Robin Wagner, der legendäre Broadway-Bühnenbildner, der die Bühnenwelten von „The Producers“, „Angels in America“, „Crazy for You“, „Hair“, „Dreamgirls“ und Dutzenden mehr geschaffen hat, umrahmt „A Chorus Line“ in Schwarz Er war mit Velours und Spiegeln ausgestattet und ließ Mick Jagger einst für die Amerika-Tour der Stones 1975 in die Mitte einer Chromlotusblume fallen. Er ist in seinem Haus in Manhattan gestorben.
Wagner, der am 29. Mai im Schlaf starb, war 89 Jahre alt.
Seine Theaterleistung war atemberaubend. Laut seiner Tochter Christie Wagner Lee entwarf er zwischen 1961 und 2012 63 Broadway-Stücke und Musicals und erhielt Tony Awards für die Broadway-Originalproduktionen von „The Producers“, „On the Twentieth Century“ und „City of Angels“. Weitere sieben seiner Shows brachten ihm Tony-Nominierungen ein.
Ebenso beeindruckend war die Vielseitigkeit seiner Arbeit. Für Larry Gelbarts „Stadt der Engel“, eine Musical-Thrillerkomödie über Privatdetektive, Filmemachen und Hollywood-Romanzen, hat er sich 46 Szenenwechsel ausgedacht – einen alle drei oder vier Minuten. Das Set von „A Chorus Line“ sei so minimalistisch gewesen, sagte er gern, dass, sobald man die weiße Linie auf dem Boden hinzufüge, „das alles ist, was man braucht, um die Show zu machen.“ Das könnte man auf einem Parkplatz machen.“
„Gehen Sie zurück zu Shakespeare“, sagte Wagner oft. „In den ersten sieben Zeilen von ‚Hamlet‘ erfahren Sie alles, was Sie wissen müssen – den Ort, die Zeit, das Wetter, die Situation und die Namen aller Charaktere. Ich gehe von dem Grundsatz aus, dass sich alles seinen Platz auf der Bühne verdienen muss. Wenn es nicht da sein muss, wird man es los.“
„Robin Wagner war ein wahrer Künstler und ein Künstler, der sich in der kollaborativsten aller Kunstformen wiederfand – dem Musiktheater“, sagte die Tony-preisgekrönte Regisseurin und Choreografin Susan Stroman, eine häufige Mitarbeiterin. „Ich hatte das Glück, viele Male mit Robin sowohl als Regisseur als auch als Choreograf bei Shows wie „Crazy for You“ und „The Producers“ zusammengearbeitet zu haben. Er war ein Meister darin, bewegende Bühnenbilder zu entwerfen und die Handlung ständig voranzutreiben. Er hatte die Seele eines Tänzers, passend zu dem Mann, der „A Chorus Line“ entworfen hat.
Wagner entwarf auch Ballettsets, darunter eines für Stromans Ballett „Double Feature“ im New York City Ballet. Seine Opernbühnen waren an der Metropolitan Opera, der Schwedischen Königlichen Oper, der Hamburgischen Staatsoper, der Wiener Staatsoper und der Royal Opera in Covent Garden zu sehen.
Wagner war groß und elegant und kleidete sich meist so, als würde er in einem Büro und nicht im Theater arbeiten. Seine schön polierten Schuhe knirschten auf Holzspänen, wo die Sets zusammengestellt wurden, und sein Sakko und seine Krawatte bildeten einen scharfen Kontrast zu den Jeans, die die meisten seiner Kollegen trugen.
Aber Wagner Gedanke wie ein Künstler. „Wenn ich das Drehbuch lese, kann ich sehen, wie alles zusammenpasst und wie man von einer Szene zur nächsten gelangt“, sagte er einmal. „Ich denke, das ist es, was Designer zu Designern macht – sie visualisieren Dinge auf eine bestimmte Art und Weise. Autoren sehen Wörter und Absätze – wir sehen kleine Bilder.“
Robin Wagner wurde am 31. August 1933 in San Francisco geboren. Sein Vater war Leuchtturmwärter, seine Mutter eine Konzertpianistin aus Neuseeland, und er erinnerte sich, in seiner Jugend 25 Schulen in den Vereinigten Staaten und Neuseeland besucht zu haben. Als Kind sei er ins Kino gegangen, sagte er, aber nicht ins Theater. Als Teenager versuchte er, seine Ballerina-Freundin zu beeindrucken. Einmal bot er sich freiwillig an, Zehenschuhe an das Fenster des Ateliers ihrer Lehrerin zu malen, fand heraus, dass er tatsächlich zeichnen konnte, und ging auf die Kunstschule.
Er hat nie offiziell Theaterdesign studiert. „Ich besuchte die Kunstschule und lernte Zeichnen, kaufte Bücher über Theater und schlich mich hinter die Bühne“, sagte Wagner. „Aber ich habe nie eine formelle Designausbildung erhalten. Ich wurde von Regisseuren unterrichtet.“
Er verließ San Francisco 1957 mit einem Freund nach New York. „Wir kamen gegen 5 Uhr morgens am alten 34th Street Terminal an“, erzählte er einmal einem Theaterpublikum, „und der einzige Ort, an den wir wollten, war der Broadway.“ Also rannten wir zum Times Square und holten uns einen Kaffee, damit wir den Sonnenaufgang in der Shubert Alley beobachten konnten. Ich hatte keine Ahnung, ob ich jemals in New York am Theater arbeiten würde, aber das war die Straße meiner Träume. Und ich bin immer noch aufgeregt, wenn ich über diese Gasse gehe.“
Bald begann er, abseits des Broadway zu arbeiten. Er wirkte an 27 Off-Broadway-Shows mit und sagte, als die regionale Theaterbewegung begann, habe sie sich als großartiges Übungsgelände erwiesen. Es gelang ihm, für Oliver Smith zu arbeiten, der „Brigadoon“ und das Original „My Fair Lady“ entworfen hatte, die erste Broadway-Show, die Wagner jemals sah. Er verbrachte fünf Jahre bei Smith und sagte, er habe von ihm alles über Musicals gelernt.
Wagner hörte auf seine Regisseure. Das größte Problem für einen Bühnenbildner sei, sagte Wagner gegenüber The Times, „wie man in den Kopf des Regisseurs vordringt und das Schiff erschafft, das er steuern muss.“ Er ist der Kapitän. Du bist nur der Ingenieur, der Kohle in den Motor wirft.“
Wagner verwendete oft eine Schiffsmetapher. Für ihn waren Shows Schiffe mit Regisseuren als Kapitänen und „der Kapitän hat immer Recht.“ Es müsse eine einzige Vision geben, sagte er. Wenn Sie seine Vision nicht zum Leben erwecken können, wird die Show nicht funktionieren. Es ist wie ein Herzschlag.
„Es gibt 1.000 bewegliche Teile. Und gerade als man denkt, dass man es geschafft hat, geht ein Teil kaputt und man muss es neu aufbauen. Es ist wie eine sprudelnde Suppe und man versucht darauf zu tanzen. Aber man weiß nie, wann es überkocht. Und alle haben Hunger.“
Seine drei Kinder haben alle in der Kunst gearbeitet. Seine Tochter Christie, benannt nach der Hauptfigur in „Der Playboy der westlichen Welt“, dem Stück, an dem er bei ihrer Geburt arbeitete, war Regisseurin und Produzentin und arbeitete oft mit ihm zusammen. Sein Sohn Kurt ist Architekturlichtdesigner und seine ältere Tochter Leslie, benannt nach Leslie Howard, ist Malerin.
Auf die Frage, warum sie sich alle irgendwann für die Kunst interessierten, antwortete Christie: „Es war etwas, worüber er sich freuen würde, und hinter der Bühne war es ein angenehmer Ort, sich aufzuhalten.“ Er nahm uns mit zu den Theateraufführungen und wir schauten uns die Proben an. Meine erste Ausstellung war „Hair“, als ich 5 war. Er nahm uns mit in den Laden, um uns Kulissen anzusehen und in Malateliers. Als wir jung waren, hatte er noch kein Studio, also waren wir immer da.“
Sein Designstudio befand sich Anfang bis Mitte der 70er Jahre mitten in der Wohnung der Familie, erinnert sich seine zweite Frau, die Film- und Theaterproduzentin Paula Wagner. „Rückblickend war es großartig, dass ich die Entwicklung seines Prozesses miterleben konnte. „Brillant“ ist ein Wort, das wir zu großzügig verwenden, aber auf Robin trifft es in jeder Hinsicht zu. Er beherrschte Spektakel und Einfachheit gleichermaßen und konnte beide Extreme in einer Show vereinen. Er hat das Bühnenbild praktisch neu definiert.“
Später arbeitete Wagner in einem sonnigen Eckstudio am 890 Broadway, einem Ort, an dem seit Jahren Broadway-Musicals geprobt werden. Alte Zeichnungen lagen in Schubladen, Blaupausen waren an die Wände geheftet und Modelle ordentlich zusammengestellt, entweder auf Tischen oder in Regalen darunter.
David Peterson, heute ansässiger Bühnenbildner an der Metropolitan Opera, war 27 Jahre lang Wagners Studioassistent und verließ das Studio 2017, als Wagner das Büro schloss. „Robin hat mit den Besten der Branche zusammengearbeitet“, sagte Peterson. „Nicht nur Regisseure, sondern auch Choreografen, andere Designer, die Geschäfte. Als Problemlöser war er beispiellos. Er war so schlau. Er hat die Arbeit gemacht und wie andere Top-Profis hat er dafür gesorgt, dass es einfach aussieht.“
„Einfach war das nicht“, sagte Neil Mazzella, CEO des Hudson Scenic Studio in Yonkers, das 22 Broadway-Shows mit Wagner aufführte. „Jedes Mal, wenn er eine Show machte, forderte er sich selbst und alle anderen heraus, die daran teilnahmen. Nicht jede Herausforderung, die er uns stellte, funktionierte – der Hochglanz auf der Tanzfläche und Decke von „Saturday Night Fever“ war zum Beispiel ein Albtraum –, aber wir haben es trotzdem geschafft.“
Wagner war ein fanatischer Forscher und Leser. Seine Bücherregale waren gefüllt mit Büchern zu allen möglichen Themen. Und für eine filmorientierte Serie wie „City of Angels“ schätzte er, dass er sich 100 Filme ansah – einige davon sechs oder sieben Mal –, um die Atmosphäre aufzusaugen.
Filme und Bücher waren nur der Anfang. Tochter Leslie sagte, es gäbe überall im Haus Steine, die er auf seinen Forschungsreisen gesammelt habe, oft zu exotischen Orten. Auf jedem war angegeben, woher es kam, etwa auf dem Stein, den er von einer Forschungsreise nach Israel für „Jesus Christ Superstar“ mitgebracht hatte. Er teilte seine Forschungsfolien, Steine und Geschichten oft mit seiner Familie.
Viele Jahre lang veranstaltete Wagner auch ein Treffen namens „Barkeeper Bash“, bei dem er Leute aus Restaurants und Bars, die er besuchte, in seine Wohnung einlud, wo er und sein Sohn Kurt sie bedienten. „Es war ein toller Abend“, erinnerte sich seine langjährige Partnerin Susan Kowal. „Er war ein großartiger Geschichtenerzähler. Die Menschen, die mit ihm arbeiteten, waren oft voller Ehrfurcht vor ihm, aber sie alle liebten die Zusammenarbeit mit ihm.“
Wagner hinterlässt seine Partnerin Susan Kowal und seine Kinder Kurt Wagner, Leslie Wagner und Christie Wagner Lee sowie eine Enkelin, Clementine Lee.
Barbara Isenberg ist die Autorin von „Making It Big: Das Tagebuch eines Broadway-Musicals“ und ehemalige Mitarbeiterin der Times.