In den 1990er Jahren, nach der Verhaftung von Aldrich Ames, einem CIA-Agenten, der auch für die Russen spioniert hatte, stellten das FBI und die CIA fest, dass noch immer jemand anderes Russland geheime Informationen lieferte, und begannen mit „Graysuit“, einer Jagd nach dem unbekannter Doppelagent. Doch erst im Jahr 2000 gelang es den Ermittlern, die Suche einzugrenzen, als das FBI einem ehemaligen russischen Geheimdienstoffizier 7 Millionen Dollar für eine Akte über den anonymen Maulwurf zahlte, der sich B nannte – eine Akte, die eine Audioaufnahme mit einer Stimme enthielt Zwei FBI-Analysten, die Herrn Hanssen kannten, erkannten es schließlich.
Anhand von Fingerabdrücken bestätigte das FBI, dass es sich bei dem Maulwurf um Herrn Hanssen handelte, und überwachte ihn monatelang und ermutigte ihn sogar, ihn besser im Auge zu behalten. Im Februar 2001 verhafteten ihn Agenten im Foxstone Park im Washingtoner Vorort Vienna, Virginia, ein paar Blocks von seinem Haus entfernt, nachdem er geheime Dokumente in einem Müllsack an einem „toten Abstellplatz“ für seine russischen Betreuer unter einem Holzklotz zurückgelassen hatte Steg.
Herr Hanssen schien nicht überrascht zu sein, dass er endlich erwischt wurde. „Warum hast du so lange gebraucht?“ fragte er Berichten zufolge bei seiner Festnahme.
Robert Philip Hanssen wurde am 18. April 1944 in Chicago als Sohn von Vivian und Howard Hanssen geboren, einem Berufspolizisten aus Chicago, der Geheimdienstarbeit für die Abteilung leistete. Robert war ein Einzelkind, das als nerdig galt und nie dazu passte. Er hatte eine schwierige Beziehung zu seinem Vater, der ihn emotional misshandelte. Er wuchs mit einer Obsession für James Bond auf, sammelte Spionagegeräte und eröffnete sogar ein Schweizer Bankkonto.
Herr Hanssen erhielt 1966 einen Bachelor-Abschluss in Chemie vom Knox College in Illinois, wo er auch Russisch studierte. Nach seinem Abschluss wurde er jedoch von der National Security Agency abgelehnt, als er sich für eine Stelle in Kryptographie bewarb. Er schrieb sich an der Fakultät für Zahnmedizin an der Northwestern University ein, wechselte aber später an die Business School, wo er einen Master-Abschluss in Betriebswirtschaft erwarb.
Während seines Zahnmedizinstudiums lernte er Bonnie Wauck kennen, heiratete sie und konvertierte von der Lutheranerin zu ihrem römisch-katholischen Glauben. Nachdem er ein Jahr lang bei einer Wirtschaftsprüfungsgesellschaft gearbeitet hatte, nahm er eine Stelle beim Chicago Police Department an, wo er sich auf forensische Buchhaltung spezialisierte. Vier Jahre später wechselte er zum FBI