Gesegnet mit Armen, die weit über seinen 6-Fuß-7-Körper hinausragen, und großen Händen, die so schnell zuschlagen wie die Schlangen, die er seit seiner Kindheit verehrt, hatte Robert Covington eine Karriere als Nehmer gemacht.
Auf seinem Weg von undrafted zu NBA All-Defense stahl der Stürmer Pässe. Er beendete den Besitz. Jede Abweichung, jede rechtzeitige Rotation in der Hilfeverteidigung seit seiner Ankunft in der NBA im Jahr 2014 könnte den Gegnern das Vertrauen nehmen.
Aber im Jahr 2019, nach einem Trade von Philadelphia nach Minnesota im Jahr 2018 in mehr als einer Hinsicht verletzt, glaubte Covington, dass er zu viel verschenkte – von der Energie für seine Familie und seine Freunde und der Aufmerksamkeit für die Negativität, die laut Covington der Fluch ist, der damit einhergeht das Geld und den Ruhm des professionellen Basketballs.
„Wenn Sie nicht im richtigen mentalen Raum sind, Mann … kann es an Ihnen fressen“, sagte Covington. „Es kann dich fressen.“
Es nagte Anfang 2019 in Minneapolis, als Covington reagierte, indem er tat, was seine Karriere geschmiedet hatte. Aber dieses Mal war es er selbst, den er mitnahm. Der Spieler, dessen Talente es ihm ermöglichten, die Schwächen einer Abwehr zu überspielen, hatte keine Ahnung, wie er seine eigenen angehen sollte. Er überlegte, ob es an der Zeit wäre, sich aus dem NBA-Leben zurückzuziehen, für das er so hart gearbeitet hatte.
„Ich habe Leute angemacht, die nur versucht haben, mir zu helfen, und bin alleine in die Einsamkeit gegangen, habe alle von mir weggeschmissen und saß in der Einsamkeit“, sagte er. „Dunkelheit, allein. Ich und mein Cane Corso. Er wusste, dass etwas nicht stimmte, weil er nie von meiner Seite gewichen ist.
„Als ich damals operiert werden musste, um meinen Meniskus zu reparieren, ging es einfach weiter und ich dachte: ‚Was nehme ich? Und wie komme ich hier raus?’“
Die Version von Covington, die die Clippers seit seiner Ankunft am 5. Februar kennen – über einen Handel von Portland, der auch Norman Powell nach Los Angeles brachte – ist ein Produkt seiner Arbeit in den drei Jahren seit dem, was er jetzt seine Gründung nennt. Er ist nicht nur der Spieler, der mit seinen 31 Jahren immer noch einige der schnellsten Hände der NBA besitzt, der zu den Spitzenreitern in der Liga gehört und beim vierten Sieg der Clippers am Dienstag gegen Houston vier Schüsse abwehrte.
Drei Jahre nachdem er professionelle Hilfe für „all die Dinge, die mir mental durch den Kopf gingen“ gesucht hatte, ist er sowohl ein Geber als auch ein Nehmer, eine Veränderung, die nicht nur in der Energie zu sehen ist, die er seinen Teamkollegen gibt, obwohl dies zu einem Grundnahrungsmittel geworden ist seiner kurzen Clippers-Amtszeit.
„Ich mag es, die Menschen und ihre Stimmung bei Laune zu halten, weil ich an einem Punkt war, an dem ich frustriert und überwältigt war, und das fordert seinen Tribut“, sagte er. „Und irgendwann war ich bereit, dieses Spiel zu verlassen.“
Robert Covington schießt am 8. Februar im FedExForum gegen Brandon Clarke von Memphis Grizzlies.
(Brandon Dill / Associated Press)
Es geht jetzt auch um die Gnade, die er sich selbst gewährt.
„Ich nehme Positives, ich nehme Negatives und bewerte es einfach neu“, sagte er. „Ich lasse nicht zu, dass sie mir meine Energie rauben. Ich bewerte es nur anders, wo es mir hilft. Und das erlaube ich mir, denn vorher konnte ich das nicht.“
Covington hatte sich mit Fragen bombardiert gefühlt, lange bevor er sich fast Mitte der Saison 2018/19 am Knie verletzte. Monate zuvor, nachdem er gehört hatte, dass sein Name mit Handelsgerüchten in Verbindung gebracht wurde, hatte er sich von Führungskräften aus Philadelphia versichert gefühlt, dass seine Zukunft bei den 76ern läge. Aber dann wurde er nach Minnesota gehandelt, und er sagte der Minneapolis Star-Tribune im Jahr 2019, dass er sich „in gewisser Weise betrogen fühlte, ja, nur weil ich gefragt hatte“.
Dann heilte sein Knie nicht auf seiner ursprünglichen Zeitlinie. Covington begann zunehmend für sich zu bleiben und zeigte wenig Begeisterung für die Reha, bevor er „ausrastete“. Die Timberwolves baten um ein Gespräch im Sitzen.
Es war die Ermutigung seines damaligen Timberwolves-Trainers Ryan Saunders – der nach dem Tod seines Vaters Flip, des langjährigen NBA-Trainers und -Managers, einen Therapeuten aufgesucht hatte –, der Covington veranlasste, an einem anderen Ort als der selbst auferlegten Einsamkeit Hilfe zu suchen.
Bevor Covington wieder spielen konnte, geschweige denn auf einem Niveau, das seine neuen Teamkollegen zum Lobgesang gebracht hat, musste er nicht nur sein Knie reparieren, sondern auch seine Tendenz, die Bedürfnisse anderer zu priorisieren und seine eigenen abzulenken.
„Ich war zu sehr damit beschäftigt, allen zu helfen, um zu versuchen, alles für sie zu tun, anstatt daran zu arbeiten, wie ich mir selbst helfen kann, weil ich erkannt habe, dass meine größte Qualität, einer meiner größten Fehler, darin besteht, dass ich versuche, dafür zu sorgen, dass alle anderen um mich herum sind Ich bin gut, bevor ich sicher bin, dass ich gut bin“, sagte er.
„Aber als ich das neu trainierte und sicherstellte, dass ich zuerst mental gut war, konnte ich anderen auf andere Weise helfen, als nur in andere hineinzuströmen und nicht in mich selbst hineinzuströmen. Das habe ich also am meisten gelernt. Und das war wirklich die Ursache für einen Großteil des Traumas und des Schmerzes, den ich durchmachte.“
Covingtons Grund weiterzumachen, sagte er, war seine Familie, die ihn bei einem Spiel beobachtete, von dem er wusste, dass er nicht bereit war zu gehen. Die Clippers (33-31) sind froh, dass er es nicht getan hat, nachdem seine Verteidigung dazu beigetragen hat, dass die Clippers seit Handelsschluss unter den ersten drei in der NBA rangieren, wobei Nicolas Batum, ebenfalls einer der vielseitigsten Verteidiger der Liga, Covingtons Hände so schnell nennt , wenn nicht schneller, als Kawhi Leonards.
In einer Liga, in der das Bewusstsein für psychische Gesundheit jetzt verfochten wird, aber wo sein Stigma noch nicht ausgelöscht ist – einige halten ihre Depressionsgeschichten immer noch in der Nähe, nicht bereit, sie zu teilen – hat Covington seine Geschichte bei Aufenthalten in Minnesota und Portland öffentlich erzählt. Und es passierte am Dienstag erneut in einem kleinen Raum im Toyota Center in Houston, wo seine Gedanken nach dem Spiel schnell zu einem Ausströmen seiner Seele wurden.
„Ich war dort, Bruder“, antwortete Batum auf einen Twitter-Post von Covingtons Kommentaren. „Ich bin froh, dass du im Team bist und nicht aufgegeben hast.“
Lakers gegen Clippers
Wann: Donnerstag, 19 Uhr
In der Luft: Fernseher: TNT; Radio: 570, 710, 1330, 1220
Aktualisieren: Seit diese Teams das letzte Mal aufeinander trafen, haben die Clippers ihre letzten beiden Spiele gewonnen und die Lakers ihre letzten beiden verloren, um im Westen einen Abstand von 4½ Spielen auf den Plätzen acht bzw. neun zu schaffen. Die Clippers haben in dieser Saison nur zwei Turnovers in 13 „Clutch“-Minuten gegen die Lakers begangen. Stürmer Marcus Morris Sr. schießt vier gegen vier und Luke Kennard drei gegen drei in solchen späten Spielszenarien, wenn die Teamergebnisse innerhalb von fünf Punkten liegen.