Bei Harris in San Francisco – einem typischen amerikanischen Steakhouse mit dunklem Holz, gemütlichen Lederkabinen und trockenen Martinis – stieg der Preis für das beliebte 8-Unzen-Filet Mignon mit zwei Seiten kürzlich um 2 $ auf 56 $.
Für das Restaurant ist es noch teurer.
Chefkoch und Besitzer Michael Buhagiar sagte, er zahle jetzt 30 bis 40 Prozent mehr für dieses Steak als noch vor einem Jahr. Die Erhöhung seiner Preise mache nur einen Teil dieses Unterschieds aus, sagte er, “aber wir versuchen nicht, Kunden abzuschrecken.”
Ungefähr 1.700 Meilen östlich scannt Brad Kooima die 3.000 Rinder in seinem Feedlot in Rock Valley, Iowa, an der Grenze zu South Dakota. Heutzutage verliert er 84 Dollar pro Kopf.
„Die Frustration für Produzenten wie mich ist, dass die Nachfrage nach Rindfleisch im In- und Ausland noch nie so gut war“, sagte Kooima, 63. “Und wir verdienen kein Geld.”
In der postpandemischen Welt ist die globale Lieferkette verdreht und unterbrochen. Da die Nachfrage nach Nahrungsmitteln, Fahrzeugen, Kleidung und anderen Gütern stark zugenommen hat, kämpfen Produzenten und Zulieferer darum, Schritt zu halten, da sie entweder nicht in der Lage sind, die Rohstoffe zu beschaffen, oder die Arbeiter, die für die Herstellung von Autos, Ketchup-Päckchen und beliebten Getränken bei Starbucks benötigt werden.
In der US-Rinderindustrie wird diese Kette von nur vier Fleischverpackungskonzernen dominiert, und ihre Gewinne erhöhen die Spannungen. Während Restaurantbesucher und Käufer in Lebensmittelgeschäften einen Aufkleberschock durch stark gestiegene Preise für Rinderhackfleisch und erstklassige Steaks erleben, sagen Viehzüchter, dass sie kaum die Gewinnschwelle erreichen oder in einigen Fällen Geld verlieren.
Sie zeigen mit dem Finger auf die Big Four-Unternehmen, die mehr als 80 Prozent des in den USA verkauften verarbeiteten Rindfleischs ausmachen: Cargill, JBS, Tyson Foods und National Beef.
Der Senatsausschuss für Landwirtschaft, Ernährung und Forsten wird am Mittwoch eine Anhörung zu Transparenz und Preisgestaltung auf dem Rindermarkt durchführen. Die Anhörung folgt auf zahlreiche Klagen, die in den letzten Jahren von Lebensmittelketten, Viehzüchtern und anderen eingereicht wurden, die behaupten, die Fleischverpacker hätten sich abgesprochen, um den Rindfleischpreis durch die Einschränkung des Angebots zu erhöhen. Einige der Klagen wurden abgewiesen, andere bleiben aktiv. Die Branche weist die Vorwürfe zurück.
In diesem Frühjahr forderte eine parteiübergreifende Gruppe von 19 Senatoren die Das Justizministerium setzt seine kartellrechtlichen Ermittlungen gegen die Fleischverpacker fort. Und in den letzten Wochen hat der Kongress Gesetzesentwürfe vorgelegt, die auf die Erhöhung der Transparenz oder den Wettbewerb auf dem Rindermarkt abzielen. Einer von ihnen würde einen Sonderermittler im Landwirtschaftsministerium einsetzen, um „wettbewerbswidrige Handlungen von Fleischverpackern“ zu untersuchen.
„Wenn sich die Dinge nicht ändern, wird sich unsere Nahrungskette sehr negativ verändern“, sagte Senator Jon Tester, Demokrat aus Montana. Er warnte davor, dass kleine und mittelständische Fütterungsbetriebe bereits verdrängt würden und befürchtet, dass Kühe- und Kälberzüchter bald ebenfalls dazu gezwungen werden.
“Die Gewinne rieseln einfach nicht zu ihnen”, sagte Mr. Tester.
Es sind berauschende Zeiten für die Rindfleischverpackungsindustrie. Verarbeiter wie JBS und Cargill machen bis zu 1.000 US-Dollar Gewinn pro Rinder, das sie schlachten und zu Rinderhackfleisch und Steaks verpacken – weit über der Norm von 50 US-Dollar mit gelegentlichen Spitzen bis zu 150 US-Dollar, so die Analysten von RaboResearch.
Die Rindfleischverarbeiter bestreiten, dass sie den Markt manipulieren und stellen fest, dass die Konzentration auf vier Unternehmen seit 25 Jahren besteht. Darüber hinaus erziele keiner der Marktteilnehmer – die Kuhzüchter, die Feedlot-Betreiber oder die Fleischverpacker – jedes Jahr Gewinne, sagte Sarah Little, eine Sprecherin des North American Meat Institute, der Lobbygruppe der Fleischverpacker.
Tägliches Geschäftsbriefing
Und während die Branche sagt, sie habe lange Schwierigkeiten gehabt, Mitarbeiter einzustellen – ein Problem, das durch die Pandemie verschärft wurde –, erhöht sie die Kapazitäten. Im März kündigte National Beef Pläne zur Kapazitätserweiterung einer Verarbeitungsanlage in Tama, Iowa, an. Und Anfang Juni gab die in Brasilien ansässige JBS bekannt, dass sie mehr als 130 Millionen US-Dollar ausgibt, um die Produktionskapazitäten in zwei seiner großen Rindfleischverarbeitungsanlagen in Nebraska zu erhöhen, und 150 Millionen US-Dollar, um die Löhne zu erhöhen.
„Wir glauben, dass unsere Investitionen in die Erhöhung der Kapazität und das Anbieten branchenführender Löhne zur Gewinnung von Arbeitnehmern zu mehr Möglichkeiten für die Produzenten und zu Vorteilen für die Verbraucher führen werden“, sagte ein Sprecher von JBS in einer E-Mail.
Aber diese Kapazität wird wenig dazu beitragen, die steigenden Preise für verpacktes Rindfleisch zu dämpfen. Seit Mitte März – als Restaurants wiedereröffnet wurden, sich die weltweite Nachfrage beschleunigte und die Grillsaison begann – sind die Großhandelspreise für Rindfleisch um mehr als 40 Prozent gestiegen, wobei bestimmte Steakstücke nach Angaben des Landwirtschaftsministeriums um mehr als 70 Prozent in die Höhe schnellen.
Lebensmittelgeschäfte, die sich bewusst sind, dass die Verbraucher stattdessen problemlos eine Packung Hühnchen oder Schweinefleisch greifen können, haben laut NielsenIQ die Preise für Rinderhackfleisch um 5 Prozent und Steaks um mehr als 9 Prozent gegenüber dem Vorjahr erhöht. Einige Restaurants, die in bestimmten Teilen des Landes mit einer Zwickmühle konfrontiert sind, erhöhen die Preise leicht, während andere Rindfleisch von der Speisekarte nehmen.
Steigende Kosten bedeuteten, dass die Brookside Beef Company in Kansas City, Missouri, den Preis ihres 12-Unzen-Steaks aus Kansas City auf 50 US-Dollar verdoppeln musste. Stattdessen beschloss Charles d’Ablaing, der Besitzer und Koch, es von der Speisekarte zu nehmen. In seinem Hauptrestaurant, der Brookside Poultry Company, bietet er gelegentlich Rindfleisch an.
„Unser Restaurantkonzept ist es, ein Ort zu sein, an dem ein normaler Mann ein wirklich gutes Steak zu einem wirklich guten Preis bekommen kann“, sagte Herr d’Ablaing. “Wir werden den Leuten keine 50 Dollar für ein Steak berechnen.”
Die höheren Preise für Rib-Eyes und Strip-Steaks wirken sich jedoch nicht auf Brett DeBruycker (50) aus, ein Landwirt und Viehzüchter in dritter Generation in Choteau, Mont.
Wie andere landwirtschaftliche Industrien ist die Viehzucht oft ein Fest- oder Hungergeschäft. Unzählige unvorhersehbare Faktoren wirken sich darauf aus, wie Wettermuster, die ein Gebiet überfluten und ein anderes mit Dürre zu kämpfen haben; breite Schwankungen der weltweiten Nachfrage; und Preisspitzen bei anderen Rohstoffen wie Mais, der Vieh füttert.
Aber Herr DeBruycker hat mit seiner Viehfütterung seit vier Jahren keinen Dollar mehr verdient, und er glaubt nicht, dass es an einem einfachen Ungleichgewicht von Angebot und Nachfrage liegt. Viehfütterer kaufen in der Regel Rinder von Viehzüchtern, wenn die Tiere unter einem Jahr alt sind, und füttern sie, bis sie ihr Schlachtgewicht von etwa 1.500 Pfund erreichen. Dann verkaufen sie sie an die Verpackungsfabrik.
„Manchmal habe ich 400 bis 500 Dollar pro Kopf verloren, manchmal nur 20 bis 30 Dollar pro Kopf“, sagte DeBruycker. „Ich verstehe den Kapitalismus und verstehe die Agrarmärkte gut, aber hier wird die wahre Angebots-Nachfrage-Kurve durchbrochen, weil die Zwischenhändler, die Fleischverpacker, das Angebot manipulieren.“
Ein Ergebnis der Konsolidierung war die Schließung von Verpackungsbetrieben im ganzen Land und damit eine Verringerung der Zahl der jährlich geschlachteten Rinder. Im Jahr 2007 wurden durchschnittlich mehr als 527.000 Ochsen und Färsen pro Woche geschlachtet. Im Jahr 2019, bevor die Pandemie einsetzte und den Betrieb unterbrach, lag der Wochendurchschnitt laut einem Bericht von Derrell S. Peel, einem Agrarökonom der Oklahoma State University, bei weniger als 500.000.
Einige Kritiker sagen auch, dass die Big Four den Wettbewerb auf dem Kassamarkt für Rinder in Teilen des Landes verringern, indem sie nicht auf Auktionen oder in offenen Verhandlungen kaufen, sondern durch nicht offengelegte Vereinbarungen mit großen Feedlot-Betreibern. Der Mangel an Wettbewerb auf offenen Märkten, sagen Kritiker, habe zu mangelnder Preistransparenz geführt. Die vom Senat vorgeschlagene Gesetzgebung würde die Fleischverarbeiter dazu zwingen, mehr Rinder auf Lebendmärkten zu kaufen.
Ein weiteres Ergebnis der Konsolidierung war ein starker Rückgang der Schlachtung, wenn eine einzelne Big-Four-Anlage auch nur kurzzeitig stillgelegt wurde. Im August 2019 wütete ein Feuer durch eine Tyson-Rindfleischfabrik in Holcomb, Kan., in der mehr als 6.000 Rinder pro Tag verarbeitet wurden. Es blieb mehrere Monate geschlossen, was die Kapazität in den Vereinigten Staaten stark einschränkte.
Im Frühjahr 2020 wurden mehrere Fleischverpackungsbetriebe wegen Coronavirus-Ausbrüchen bei Mitarbeitern plötzlich geschlossen. Diese Schließungen, kombiniert mit der hohen Nachfrage von Verbrauchern, die sich beeilen, Vorratskammern und Kühlschränke zu füllen, ließen die Preise für verarbeitetes Rindfleisch in die Höhe schnellen. Aber die Preise für Lebendvieh sind in die Höhe geschossen, weil die Stilllegungen zu einem Rückstand von Rindern auf den Schlachthöfen geführt haben, die auf die Schlachtung warten.
Und Anfang dieses Monats wurden alle Rindfleischverarbeitungsanlagen von JBS für mehr als einen Tag geschlossen, nachdem das Unternehmen einem Ransomware-Angriff zum Opfer gefallen war.
„Es ist absolut lächerlich, dass sie die Produktion nicht steigern“, sagte Corbitt Wall, Viehmarktanalyst bei DV Auction und Moderator von „Feeder Flash“, einer täglichen Internetshow, die den Markt diskutiert. „Sie sind einfach disziplinierte Lieferanten des Angebots, da sie mit weniger Personal mehr Geld verdienen, während sie gleichzeitig die Versorgung sichern und die Verbrauchernachfrage erhöhen.“