Die Galaxie kann einige seltsame Überraschungen auslösen, aber ein Exoplanet, der 1.232 Lichtjahre entfernt entdeckt wurde, ist einer der seltsamsten, die es je gab.
Es handelt sich um WASP-193b, und obwohl es fast 50 Prozent größer als Jupiter ist, ist es so leicht und flauschig, dass seine Gesamtdichte mit der von Zuckerwatte vergleichbar ist. Es ist nur ein Haar mehr als 1 Prozent der Dichte der Erde. Es ist ein absoluter Löwenzahn-Puffball von einer Welt … wenn ein Löwenzahn-Puffball ein Planet sein könnte.
Exoplaneten wie WASP-193b sind zwar keine Seltenheit, aber sie sind selten und könnten uns helfen, die Planetenentwicklung besser zu verstehen, so ein internationales Team unter der Leitung des Astronomen Khalid Barkaoui von der Universität Lüttich in Belgien.
Ein Artikel, der die Entdeckung beschreibt, wurde zur Veröffentlichung angenommen und ist auf dem Preprint-Server arXiv verfügbar.
Der Blick auf all die seltsamen und wunderbaren Welten, die es da draußen gibt, ermöglicht uns nicht nur eine Kontextualisierung unseres Sonnensystems, sondern bietet auch einen Einblick in die Entstehung und Entwicklung von Planetensystemen.
Gasriesen in der Nähe ihrer Sterne sind dafür ein hervorragendes Werkzeug, denn nach unserem Verständnis der Planetenentstehung müssen sie sich anderswo gebildet haben und nach innen gewandert sein. Darüber hinaus führt die Strahlung des Sterns auch dazu, dass viele dieser Welten schrumpfen.
WASP-193b ist ein Exoplanet, der einen sonnenähnlichen Stern namens WASP-193 umkreist. Dieser Stern hat etwa die 1,1-fache Masse und den 1,2-fachen Sonnenradius und kommt der Sonne in Temperatur und Alter sehr nahe. Aber WASP-193b umkreist seinen Stern viel enger als jeder andere Planet im Sonnensystem: Er kreist alle 6,25 Tage einmal um ihn herum.
Durch die Untersuchung, wie sich das Licht des Sterns verändert, wenn der Exoplanet ihn umkreist, konnten Barkaoui und seine Kollegen den Radius und die Masse der Welt berechnen. Sein Radius beträgt etwa das 1,46-fache des Jupiterradius. Aber seine Masse ist im Vergleich unglaublich klein: nur das 0,139-fache der Jupitermasse.
Aus diesen Eigenschaften leiteten die Forscher die Dichte des Exoplaneten ab: 0,059 Gramm pro Kubikzentimeter. Zum Vergleich: Die Erde hat eine Dichte von 5,51 Gramm pro Kubikzentimeter. Jupiters Dichte beträgt 1,33 Gramm pro Kubikzentimeter, was Sinn macht – es gibt viele Wolken. Zuckerwatte hat eine Dichte von 0,05 Gramm pro Kubikzentimeter.
Es wurden nur sehr wenige andere Welten mit vergleichbarer Dichte gefunden, aber sie bieten einige Hinweise darauf, wie solch flauschige Welten entstehen können. Die Nähe zu einem Stern kann die Atmosphäre aufheizen und aufblähen, insbesondere wenn diese Atmosphäre überwiegend aus Wasserstoff und Helium besteht.
Aber eine solche Welt würde nur für einige zehn Millionen Jahre oder so wie WASP-193b aussehen, wenn der Stern jünger und heißer ist; Darüber hinaus könnten die Hitze und die Winde des Sterns eine solch fragile Atmosphäre ziemlich schnell zerstören.
Das wirft also einige Probleme auf. Es wird angenommen, dass der Stern bis zu 6 Milliarden Jahre alt ist; Während es einen Mechanismus dafür geben könnte, dass die Atmosphäre von WASP-193b durch innere Hitze aufgebläht wird, können die beobachteten Eigenschaften des Exoplaneten nicht mit hochentwickelten Planetenentwicklungsmodellen nachgebildet werden.
Die gute Nachricht ist, dass WASP-193b ein ausgezeichneter Kandidat für Folgestudien ist, um herauszufinden, woraus seine Atmosphäre besteht. Dies ist eine der Aufgaben, für die das James Webb-Weltraumteleskop entwickelt wurde; Nur eine einzige Transitbeobachtung könnte laut dem Team Erkenntnisse liefern, die erklären, wie eine so seltsame, flauschige, alte Welt im Universum existieren kann.
Die Forschungsergebnisse des Teams wurden zur Veröffentlichung angenommen und sind auf arXiv verfügbar.