NEW YORK (AP) – Richter Juan M. Merchan blickte durch seinen Gerichtssaal mit der hohen Decke und stand dem Angeklagten in einem komplizierten Fall gegenüber.
Nicht der, den jeder kennt.
Ja, Merchan könnte der erste Richter überhaupt werden, der den Strafprozess gegen einen ehemaligen US-Präsidenten leitet: den Schweigegeldfall gegen Donald Trump. Aber an einem kürzlichen Morgen kümmerte sich der Richter um viel weniger auffällige Fälle vor dem einmal wöchentlich in Manhattan stattfindenden Mental Health Court, wo ausgewählte psychisch kranke Straftäter einer streng überwachten Behandlung zustimmen, in der Hoffnung, dass die Anklage fallen gelassen wird und ihr Leben in Ordnung gebracht wird.
Als Merchan mit den Angeklagten über ihre Fortschritte, Stolpersteine, Jobs, Familien und sogar Workouts sprach, war es weit entfernt von dem bevorstehenden Prozess, in dem Trump am Tisch der Verteidigung sitzen wird, aber auch der Richter auf einem heißen Stuhl sitzen wird.
Der ehemalige Präsident und voraussichtliche republikanische Kandidat bezeichnete Merchan als „Trump-hassenden“ Richter und Verteidiger forderte ihn erfolglos zum Verlassen auf der Fall. Merchan erhielt Dutzende Morddrohungen, nachdem Trump ihn letztes Jahr in den sozialen Medien scharf kritisiert hatte.
Zehn Tage bevor die Auswahl der Jury beginnen sollte, sagte Merchan am Freitag hat den Prozess verschoben wegen einer Beweisentsorgung in letzter Minute bis mindestens Mitte April. Er hat für den 25. März eine Anhörung zu den nächsten Schritten anberaumt.
Merchan wollte letzte Woche nicht über den Fall sprechen, räumte aber ein, dass die Vorbereitungen für den historischen Prozess „intensiv“ seien.
Er sei bestrebt, „sicherzustellen, dass ich alles getan habe, um vorbereitet zu sein, und sicherzustellen, dass wir Gerechtigkeit üben“, sagte er in einem Interview und betonte sein Vertrauen in die Gerichtsmitarbeiter.
„Hier gibt es keine Agenda“, sagte er. „Wir wollen dem Gesetz folgen. Wir wollen, dass Gerechtigkeit herrscht.“
„Das ist alles, was wir wollen“, sagte er.
DER WEG ZU TRUMPS FALL
Merchan wurde in Kolumbien geboren, wanderte als Sechsjähriger aus und wuchs in New York auf. Er arbeitete sich durch das College, schloss sein Jurastudium an der Hofstra University ab und war Staatsanwalt und Staatsanwalt in Manhattan, bevor er 2006 zum Familienrichter ernannt wurde. Drei Jahre später wurde er einem Strafgericht zugeteilt, das New York als „A“ bezeichnet Oberster Gerichtshof des Bundesstaates.
Mittlerweile ist er 61 Jahre alt und hat Fälle wegen Mordes, Vergewaltigung und vieler anderer Verbrechen geleitet: einen Investitionsbetrug in Höhe von mehreren Millionen Dollar, eine Messerstecherei in einem Clubland, gestohlene Laptops und Belästigung.
Er leitete Prozesse gegen drei Männer, die vom wiederaufgebauten World Trade Center abgeworfen höchsten Wolkenkratzer und von mindestens einem Angeklagten in einem weitläufigen Gebäude Betrugsfall wegen Erwerbsunfähigkeit in der Sozialversicherung gegen Polizisten, Feuerwehrleute und andere, denen vorgeworfen wird, psychische Probleme vorgetäuscht zu haben, um Sozialleistungen zu erhalten.
Merchan beschäftigt sich immer noch mit den Folgen des Falles Anna Gristina aus dem Jahr 2012, dem „ Fußball-Mama, Frau “, dessen angebliche Heldentaten einen Lifetime-Film aus dem Jahr 2021 anspornten. Sie will ihr nun widerrufen Geständnis und verklagt den Richter, um die Entsiegelung einiger Fallprotokolle zu erreichen. Anwälte von Merchan sagten, die Versiegelung sei gerechtfertigt.
Das Rampenlicht auf Merchan ist in den letzten drei Jahren immer glühender geworden, als er sich mit Fällen befasste, in denen es um Folgendes ging Trumps Unternehmensein ehemaliger langjähriger Finanzchef Allen Weisselberg und schließlich Trump selbst.
Trump hat plädierte auf nicht schuldig Geschäftsunterlagen zu manipulieren, um einen Versuch aus dem Jahr 2016 zu verschleiern, Behauptungen über außereheliche Affären zu unterdrücken, was er bestreitet. Die Staatsanwaltschaft sagt, er habe versucht, seinen ersten Wahlkampf zu schützen; Er sagte, er kämpfe gegen einen „falschen Fall“, der vorgebracht wurde, um seine derzeitige Kandidatur zu behindern.
Trump wurde im Steuerbetrugsverfahren gegen sein Unternehmen, die Trump Organization, nicht angeklagt. Eine Jury stimmte für die Verurteilung. Merchan verhängte eine 1,6 Millionen Dollar Strafe, das gesetzliche Maximum. Das Unternehmen bestritt ein Fehlverhalten und legte Berufung ein.
Auch wenn manche Merchans Vertrautheit mit dem Fall der Trump Organization als Vorbereitung auf den Schweigegeldprozess sehen, sehen der Ex-Präsident und seine Anwälte ein Problem.
Sie haben behauptet, Merchan habe „voreingenommene Voreingenommenheit“ gegenüber Trump und sagten, der Richter habe Weisselberg hinter den Kulissen dazu gezwungen, eine Voreingenommenheit zu zeigen Plädoyer-Dealerklärte sich bereit, im Steuerbetrugsfall auszusagen und eine fünfmonatige Gefängnisstrafe zu verbüßen.
Merchan und Staatsanwälte haben die Behauptungen bestritten. Der Richter schrieb, dass die Verteidiger „irreführende“ Schlussfolgerungen aus einer „ungenauen“ Darstellung seiner Beteiligung an Weisselbergs Verhandlungen gezogen hätten.
Trumps Anwälte haben außerdem darauf hingewiesen, dass Merchans Tochter eine politische Beraterin ist, deren Firma für die Demokraten gearbeitet hat, und dass der Richter im Jahr 2020 35 US-Dollar für demokratische Zwecke gespendet hat, darunter 15 US-Dollar an den jetzigen Präsidenten Joe Biden. Ein Ethikgremium eines Landesgerichts meinte dass Merchan den Fall weiterführen könnte. Der Richter hat verbürgt er kann fair und unparteiisch sein.
Trump hat in Fällen, die ihn betreffen, in der Vergangenheit Richter angegriffen Geschäft oder Verwaltung. Er persönlich mit Juristen verwickelt während seiner aktuelle Zivilprozesse über die Behauptungen des Staates New York wegen Geschäftsbetrugs und die Vorwürfe des Schriftstellers E. Jean Carroll wegen sexueller Übergriffe und Verleumdung. Trump wies alle Vorwürfe zurück.
Bundesrichter Lewis A. Kaplan leitete mit strenger Autorität zwei Geschworenenprozesse zu Carrolls Ansprüchen. In dem Wirtschaftsbetrugsprozess, bei dem es sich nicht um eine Jury handelte, ließ Staatsrichter Arthur Engoron zeitweise Spielraum, etwa indem er den Anwälten erlaubte, von ihm entschiedene Themen noch einmal zu prüfen, aber an anderen Stellen hämmerte er frustriert auf seinen Schreibtisch.
Merchan hat die Strafgerichtstermine bisher mit einer höflichen, aber festen Formalität durchgeführt. Als sich einer von Trumps Anwälten letzten Monat darüber beschwerte, dass der Prozess den Kandidaten bei seinem Wahlkampf belasten würde, antwortete Merchan: „Das ist kein rechtliches Argument. Irgendetwas anderes?”
Roger Stavis, ein Anwalt, der vor Jahren während eines Schwurgerichtsverfahrens vor Merchan aussagte, erinnert sich, dass der Richter selbstbewusst, aber „nicht anmaßend“ war.
„Er hat das Kommando über seinen Gerichtssaal“, sagte Stavis. „Er lässt sich nicht ködern und er lässt sich nicht herumschubsen.“
Was Merchan selbst betrifft, sagt er, dass in seinem Gerichtssaal „jeder respektvoll und professionell behandelt wird“.
„EIN ANDERES OBJEKTIV“
Während langer Verhandlungen reservieren die Richter in Manhattan oft jede Woche einen Tag für andere Fälle. Merchan ist mittwochs für das Gericht für psychische Gesundheit zuständig, das er seit seiner Gründung im Jahr 2011 leitet, sowie für eine ähnliche Veteranenliste, die er 2019 übernommen hat.
Das Gericht für psychische Gesundheit bearbeitet derzeit fast 70 Fälle, während im Budget 50 pro Jahr vorgesehen sind, sagte Koordinatorin Amber Petitt-Cifarelli. Einem Bericht der Staatsanwaltschaft von Manhattan zufolge haben zwischen 2014 und 2021 etwa 100 Teilnehmer die Prüfung erfolgreich abgeschlossen, 190 wurden angenommen.
„Wir helfen vielen Menschen, aber es ist harte Arbeit. … Man investiert wirklich in das Leben der Menschen“, sagte Merchan und fügte hinzu, dass er dadurch „die Menschen durch eine andere Linse sehen“ könne, als wenn er nur Kriminalfälle leitete.
Letzte Woche ermutigte Merchan einen Neuankömmling, der in Tränen ausbrach, als er beschrieb, wie eine Geisteskrankheit sein Vollstipendienstudium beendete. Er forderte eine Angeklagte wegen Körperverletzung auf, nicht die Geduld mit den Regeln für die stationäre Behandlung zu verlieren, und gratulierte einer anderen zum bestandenen Abschluss in der Immobilienklasse. Einigen überreichte er Fortschrittsbescheinigungen, darunter auch einem stationären Behandlungspatienten, der für eine Wohnung zugelassen wurde.
Es waren nicht nur gute Nachrichten. Merchan erließ einen Haftbefehl gegen jemanden, der nach einem Arztbesuch nicht in ein Wohnprogramm zurückgekehrt war. Ein Angeklagter eines Raubüberfalls entschuldigte sich dafür, K2 geraucht zu haben, sein erster Fehltritt seit einem Jahr gerichtlicher Behandlung.
Als Merchan fragte, was passiert sei, sagte der Mann, er sei deprimiert gewesen, weil seine Mutter und seine Geschwister weit weg waren, aber er sprach später mit seinem Berater über den Umgang mit solchen Gefühlen.
„Also werden wir die Situation, die passiert ist, nicht weiter ausnutzen. Weil Sie sich Treu und Glauben verdient haben“, entschied Merchan und bemerkte die Ehrlichkeit des Mannes. Wenn er weitere Ausrutscher vermeidet, bleibt er auf Kurs für ein Fortschrittszeugnis.
Ein anderer Mann war dabei, mit dem Marihuana aufzuhören, alte Treffpunkte zu meiden und sich einen Bibliotheksausweis zu besorgen, um das Lesen zu einem neuen Zeitvertreib zu machen.
„Sie haben dieses eine Problem und arbeiten daran“, sagte Merchan zu ihm. “Ich bin sehr stolz auf dich.”
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Der assoziierte Presseautor Michael R. Sisak hat dazu beigetragen.