25. Februar (Reuters) – Johnson & Johnson (JNJ.N) kann das Insolvenzsystem nutzen, um einen milliardenschweren Rechtsstreit beizulegen, in dem behauptet wird, dass seine Talkprodukte Krebs verursachen, entschied ein US-Richter am Freitag und unterzeichnete ein rechtliches Manöver, das es dem Unternehmen ermöglicht Vermeidung von mehr als 38.000 Einzelklagen.
J&J verwendete eine als „Texas Two-Step“ bekannte Strategie, die es Unternehmen ermöglicht, wertvolle Vermögenswerte durch eine sogenannte spaltende Fusion von Verbindlichkeiten zu trennen. Im Oktober brachte J&J, das seine Talkprodukte für sicher hält, die Forderungen in eine neu gegründete Einheit namens LTL Management LLC ein, die Tage später Insolvenz anmeldete.
Die Kläger argumentierten, der Schritt sei ein Missbrauch des Kapitel-11-Systems.
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Der US-Insolvenzrichter Michael Kaplan wies dieses Argument am Freitag energisch zurück und sagte, der Ansatz von J&J sei “zweifellos” richtig und der Konkurs biete eine schnellere und fairere Alternative zu jahrzehntelangen Rechtsstreitigkeiten vor anderen Gerichten.
Jon Ruckdeschel, ein Anwalt für Kläger, die die Talk-Klagen verfolgen, sagte, gegen das Urteil werde Berufung eingelegt.
„Das Konkursrecht war nie dazu gedacht, auf diese Weise von massiv profitablen Unternehmen missbraucht zu werden, um Krebsopfer zu verzögern oder zu verhindern, dass sie ihren Tag vor Gericht haben“, sagte er in einer Erklärung.
Die Aktie von J&J schloss um 5 %, der größte Tagesgewinn seit Beginn der Pandemie im Frühjahr 2020. Das Unternehmen, das einen Börsenwert von mehr als 400 Milliarden US-Dollar hat, sagte am Freitag auch, es plane, mit 5 US-Dollar voranzukommen Milliardenvergleich zur Beilegung von Ansprüchen von Bundesstaaten und lokalen Regierungen, dass J&J zur US-Opioid-Epidemie beigetragen habe. Weiterlesen .
Talk-Kläger und einige Kritiker hatten davor gewarnt, dass die Strategie „die Schleusen öffnen“ könnte für andere Unternehmen, die mit dem Risiko von Massenprozessen konfrontiert sind.
Kaplan sagte: “Vielleicht sollten die Tore tatsächlich geöffnet werden.”
“Es gibt nichts zu befürchten bei der Migration von Gerichtsverfahren aus unerlaubter Handlung aus dem System der unerlaubten Handlung und in das Insolvenzsystem”, schrieb Kaplan.
Nach Kaplans „extrem starker“ Verteidigung der Insolvenzstrategie von J&J würden andere Unternehmen „fahrlässig“ handeln, wenn sie einen ähnlichen Ansatz nicht in Betracht ziehen würden, sagte Jared Ellias, Professor am UC Hastings College of the Law.
“Dies hätte keine bessere Meinung für Leute sein können, die glauben, dass die zweistufige Konkursstrategie von Texas eine gute Möglichkeit für Unternehmen ist, mit Massendeliktenproblemen umzugehen”, sagte Ellias.
Die Kläger hatten behauptet, dass die auf Talk basierenden Produkte von J&J Asbest enthielten und Eierstockkrebs und Mesotheliom verursachten, eine Krebsart, die mit Asbestexposition in Verbindung gebracht wird.
Vor dem Konkursantrag sah sich das Unternehmen Kosten in Höhe von 3,5 Milliarden US-Dollar für Urteile und Vergleiche gegenüber, darunter einer, in dem 22 Frauen ein Urteil von mehr als 2 Milliarden US-Dollar zugesprochen wurde, wie aus Aufzeichnungen des Insolvenzgerichts hervorgeht.
J&J nannte das Urteil in einer Erklärung eine positive Entwicklung und fügte hinzu, dass eine unabhängige Untersuchung ergeben würde, dass die Bildung von LTL und die Einreichung von Kapitel 11 angemessen seien.
„LTL ist bereit, mit dem Anwalt der Kläger und dem Mediator zusammenzuarbeiten, um eine gerechte und effiziente Lösung zu erreichen, wie vom Insolvenzgericht angeordnet“, sagte J&J in einer Erklärung.
J&J hat 2 Milliarden US-Dollar für die Beilegung von Talkforderungen bereitgestellt, aber Führungskräfte von LTL bezeichneten diese Zahl während des Gerichtsverfahrens letzte Woche eher als Ausgangspunkt als als „Obergrenze“.
Kaplan sagte, er glaube, dass eine „unabhängige Prüfung“ der Umstrukturierung des Unternehmens notwendig sei, und sagte, er werde die Ernennung eines Prüfers bei einer Anhörung am 8. März in Erwägung ziehen.
Reuters berichtete Anfang dieses Monats exklusiv, dass J&J im vergangenen Jahr heimlich das „Project Plato“ ins Leben gerufen habe, um die Haftung von seinen anhängigen Talk-Klagen auf die neu gegründete Tochtergesellschaft zu verlagern, die dann in Konkurs gehen sollte.
Die Strategie verärgerte Anwälte von Krebsklägern, die sie vor Gericht als „durch und durch verfault“ bezeichneten.
Es alarmierte auch Gesetzgeber, darunter US-Senator Sheldon Whitehouse, der sagte, es biete anderen wohlhabenden Unternehmen eine Blaupause, um Opfern die Entschädigung vorzuenthalten und „Vermögenswerte vor aller Augen zu verbergen“.
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Berichterstattung von Tom Hals in Wilmington, Delaware; Zusätzliche Berichterstattung von Dan Burns; Redaktion von Noeleen Walder und Bill Berkrot
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