Reggie Jackson spricht die hässliche Wahrheit über die Vergangenheit des Baseballs aus

Die Major League Baseball und ihre Partner bei Fox versuchten, aus einer Feier der Negro Leagues eine disneyfizierte Geschichte des Triumphs angesichts von „Widrigkeiten“ zu machen, die vage und undefiniert blieben. MLB-Kommissar Rob Manfred und die Genies, die er beschäftigt, dachten, dass die Inszenierung eines Wohlfühlspiels auf dem Rickwood Field in Birmingham, Alabama, mit wenig historischem Kontext der beste Weg sei, um an die Erfahrung des schwarzen Baseballs zu erinnern. Glücklicherweise wollte der legendäre 78-jährige Hall of Famer Reggie Jackson nichts davon wissen. Jackson, einer von vielen anwesenden schwarzen amerikanischen Baseball-Veteranen, wurde in die MLB auf Fox wollte über seine Erinnerungen als Nachwuchstalent der Birmingham A’s sprechen. Anstatt nett zu spielen, ging Jackson ins Volle.

Auf die Frage, wie es war, 1967 in Alabama zu spielen, antwortete Jackson unverblümt: „Das würde ich niemandem wünschen.“ Dann sprach er mehrere Minuten lang darüber, wie man ihn behandelte, als wäre er nicht menschlich. „Ich würde das nie wieder tun wollen“, sagte er. „Ich ging in Restaurants und sie zeigten auf mich und sagten: ‚Dieser N—— kann hier nicht essen.‘“

Er erinnerte sich an seine Verbündeten im Team. „Zum Glück hatte ich einen Manager, Johnny McNamara. Wenn ich irgendwo nichts essen konnte, aß niemand … Wenn ich nicht in einem Hotel übernachten konnte, fuhren sie zum nächsten Hotel und suchten einen Ort, wo ich übernachten konnte“, sagte er. „Wären Rollie Fingers, Johnny McNamara, Dave Duncan, Joe und Sharon Rudi nicht gewesen, hätte ich etwa anderthalb Monate lang drei, vier Nächte pro Woche auf ihrer Couch geschlafen. Schließlich drohten sie ihnen, sie würden unseren Apartmentkomplex niederbrennen, wenn ich nicht rauskäme.“

Dann erläuterte er dem Fox-Publikum, was es bedeutete, ein junger Schwarzer in Birmingham zu sein. „In dem Jahr, als ich hierher kam, war Bull Connor im Jahr davor Sheriff.“ Er erzählte, dass nur wenige Jahre zuvor, 1963, unweit des Rickwood-Stadions der Ku Klux Klan einen Bombenanschlag auf die Baptistenkirche in der 16th Street verübt hatte, bei dem vier Mädchen ums Leben kamen: Addie Mae Collins, Cynthia Wesley, Carole Robertson und Carol Denise McNair.

„Gleichzeitig“, sagte Reggie, „hätte ich es nie geschafft, wenn meine weißen Freunde nicht gewesen wären, wenn es keinen weißen Manager gegeben hätte und wenn Rudi, Fingers, Duncan und Lee Meyers nicht gewesen wären.“

Er sagte auch, dass er als junger Mann im Jahr 1967 nicht bereit war, die andere Wange hinzuhalten: „Ich war körperlich zu gewalttätig. Ich war bereit, mich körperlich mit jemandem zu prügeln. Ich wäre hier getötet worden, weil ich jemandem den Hintern versohlt hätte, und du hättest mich gesehen. [hanging from] eine Eiche irgendwo.“

Jacksons Analyse dieser Geschichte, während die Moderatoren des Fox-Studios ihn mit offenem Mund anstarrten, ist wichtig im Kampf um die Bewahrung der Geschichte des afroamerikanischen Baseballspielers, nicht nur der oberflächlichen, schmackhaften Geschichte, die uns Manfred serviert. Die Anerkennung der Rekorde der Negro League ist ein willkommener Anfang, aber es kann nicht das Ende sein. Derzeit ist die Zahl der afroamerikanischen Spieler in der Major League Baseball auf einem historischen Tiefstand. Manfred scheint zu glauben, dass er diese Krise teilweise lösen kann, indem er eine Geschichte des Triumphs und der Exzellenz trotz aller Widrigkeiten präsentiert und dabei den Tribut ignoriert, den dies Generationen afroamerikanischer Spieler abverlangt hat.

Luke Epplin, Autor des brillanten Buches Unser Teamüber die Cleveland Indians der späten 1940er Jahre, eine Mannschaft, zu der auch Negro-League-Legende Satchel Paige und Wegbereiter Larry Doby gehörten, brachte es gut auf den Punkt: „Ich denke immer wieder daran, was Reggie Jackson gestern Abend gesagt hat und wie wichtig das war. Es steht im Widerspruch zu der Erzählung der MLB, die sich ausschließlich auf Jackie Robinson konzentriert und den Eindruck erweckt, dass er die Last auf sich genommen und dann die Türen geöffnet hat. [in 1947]. Jackson untergräbt das. Seine erstaunliche improvisierte Rede stellte den Rassismus für schwarze Baseballspieler als etwas dar, das bis in die späten 60er Jahre andauerte, lange über die Integrationszeit hinaus. Es war kein Problem, das gelöst werden musste, sondern eine strukturelle Realität, die die Spieler noch Jahrzehnte später plagte.“

Es ist wichtig, dies aus weitaus größeren Gründen zu hören als nur aus Baseball. Es gibt einen aufstrebenden Star der schwarzen Republikaner, den Abgeordneten Byron Donalds, der die Geschichte umschreibt, wenn er nostalgisch über die Jim-Crow-Ära schwärmt, um seinen weißen Wohltätern zu gefallen und sich bei Donald Trump einzuschmeicheln. Jacksons Lebenserfahrungen zu hören, schützt das, was wir altmodisch „die Fakten“ nennen können. Die Fakten sind, dass Jim Crow Terrorismus war; Terrorismus, der auf unzählige Arten das Leben von Generationen schwarzer Familien verkürzt hat. Byron Donalds ist erst 45 Jahre alt und täte gut daran, einigen Älteren zuzuhören, die über die Realität von Jim Crow sprechen – Älteren wie dem großen Reggie Jackson. Die Tragödie ist, dass es Donalds nützt, die Ohren zu verschließen, zu grinsen und sich abzuwenden.

Aber Leute wie Donalds wirken im Vergleich zu Jacksons Wahrheitsbeweis äußerst unbedeutend. Jackson sollte für seinen Mut gelobt werden, bewegende Wahrheiten zu sagen, die das Publikum nicht erwartet hatte. Nach Jacksons Worten und nachdem die Fox Crew wieder zu Atem gekommen war, konnte man in der dicken, feuchten Luft Alabamas fast den Sprechgesang der 1970er Jahre hören: „Reg-GIE! Reg-GIE! Reg-GIE!“