Manche könnten sagen, dass Stan Kroenke und seine Familie das Unmögliche schaffen würden, indem sie den lang erwarteten NBA-Titel nach Denver holen.
Weniger diskutiert – zumindest heutzutage – war ihre Bereitschaft im Jahr 1999, sich in einen chaotischen Akquisitionsprozess für ein weitgehend irrelevantes Franchise-Unternehmen zu stürzen, das mit dem Herannahen des 21. Jahrhunderts als Standortverlagerung in Betracht gezogen worden war.
Das ganze Gerede über einen Umzug existiert nicht mehr.
Jetzt geht es darum, wie die Nuggets dank der hartnäckigen Geduld der Kroenkes, die einen unorthodoxen Weg eingeschlagen haben, um einen unorthodoxen Sieger zusammenzustellen, ihr erstes NBA-Finale erreichen konnten. Die Heat besiegten die Nuggets am Sonntagabend und schickten die Serie mit einem 1:1-Unentschieden nach Miami zurück.
Kroenkes Kaufvertrag für die Nuggets sowie die Colorado Avalanche und ihre Heimarena für 450 Millionen US-Dollar enthielt eine Klausel, die das NBA-Franchise für die folgenden 25 Jahre an Denver band. Heutzutage wird der Wert der Nuggets von Forbes auf 1,93 Milliarden US-Dollar geschätzt.
„Eine Sache, die ich über Stan weiß, ist, dass er, wenn er sich vornimmt, etwas zu tun, und wenn er denkt, dass er Recht hat, dafür kämpfen wird“, sagte Wellington Webb, der 1999 Bürgermeister von Denver war und dabei half, den Deal auszuhandeln, der zustande kam ein Jahr später zwischen Kroenke und den Nuggets.
Obwohl Kroenke mit Geld verheiratet war – er heiratete die Walmart-Erbin Ann Walton im Jahr 1974, einige Jahre nachdem er sie während eines Skiausflugs nach Aspen kennengelernt hatte –, hatte er seine geschäftlichen Fähigkeiten bereits verfeinert. Sein erster Deal: Er nahm von seinem Vater einen Kredit über 1.500 US-Dollar zu 6 % Zinsen auf, damit er zusammen mit seinem Freund einen Teil eines Bekleidungsgeschäfts kaufen konnte.
Nicht lange danach stieg er in das Immobiliengeschäft ein und baute Einkaufszentren mit einem Entwickler, der eng mit Walmart-Gründer Sam Walton verbunden war.
Immobilien und Sport sind heutzutage fast eng miteinander verbunden – eine Realität, die Kroenke schnell begriff.
„Ich dachte immer, dass es mir Spaß machen würde [owning a sports franchise] weil das professionelle Sportgeschäft teils Geschäft und teils Sport ist“, sagte Kroenke 2022 gegenüber der Columbia (Missouri) Daily Tribune, „und ich liebe beides.“
Kroenkes Vertreter antworteten nicht auf Nachrichten, die The Associated Press mit der Bitte um ein Interview hinterlassen hatte.
Sein erster großer Sprung in den Sport war seine Partnerschaft mit Rams-Eigentümerin Georgia Frontiere. Mitte der 1990er Jahre ärgerte sich Frontiere über die Unfähigkeit von Los Angeles, ein neues Stadion zu bauen, und suchte nach Partnern, um einen Umzug nach St. Louis zu finanzieren. Kroenke kaufte sich ein und als Frontiere 2008 starb, machte er von seinem Recht Gebrauch, eine Mehrheitsbeteiligung an dem Team zu erwerben.
Die traurige Ironie ist, dass es der aus Missouri stammende Kroenke war, der die Rams aus St. Louis zurück nach LA verlegte, wo sie der Hauptmieter seines 5,1 Milliarden Dollar teuren Stadions sind. Seine Verbindung zu Denver – ganz anders.
„Einer meiner Träume war es, Teil einer professionellen Basketballmannschaft zu sein“, sagte Kroenke der Denver Post, kurz nachdem er den Vertrag mit den Nuggets abgeschlossen hatte. „Das ist ein Traum, den ich schon lange habe.“
Es gibt tatsächlich ein starkes Argument dafür, dass die Basketball-Trophäe die bedeutendste für eine Familie sein könnte, die mit den Avalanche drei Stanley-Cup-Trophäen und mit den Rams eine Super-Bowl-Trophäe gewonnen hat und immer noch auf der Suche nach Ruhm bei Arsenal, dem Premier, ist Liga-Fußballmannschaft, an der es seit 2011 eine Mehrheitsbeteiligung hält.
Kroekes Sohn Josh war in der High School ein herausragender Basketballspieler und spielte an der University of Missouri. Er leitet jetzt die Nuggets. Seine Mutter ist die börsennotierte Besitzerin der Nuggets und Avalanche, da die NFL-Regeln es Stan Kroenke verbieten, die Rams und ein Team aus einer anderen amerikanischen Profisportliga zu besitzen.
„Ich dachte, dass man eine Meisterschaft nach Denver bringen könnte“, sagte Josh kürzlich in einem Interview im teameigenen Altitude Sports Radio. „Der Versuch, etwas zu tun, was noch nie zuvor getan wurde, ist nicht immer einfach und stößt normalerweise auf großen Widerstand. … Wir freuen uns vor allem darauf, dass die Stadt dies erleben darf. Aber die Arbeit ist noch nicht erledigt.“
Die Nuggets befanden sich mitten im NBA-Fegefeuer, als das Team 1999 antrat, und hatten seit ihrer Blütezeit Mitte der 80er Jahre, als die Teams durch die schnelle Offensive von Trainer Doug Moe ins Rampenlicht gerückt wurden, nicht mehr an Bedeutung verloren. Ihre Situation außerhalb des Spielfelds war nicht viel besser. Ende der 80er Jahre hatte der damalige Besitzer Sidney Shlenker mit dem Gedanken gespielt, das Team nach Memphis zu verlegen.
Sein Verkauf an einen Medienkonzern, der nie wirklich darauf aus war, Sportmannschaften zu besitzen, trug nicht dazu bei, die Vorstellung zu unterdrücken, dass die Nuggets ein Team seien, das möglicherweise für einen Wechsel bereit sei. Und die Teams zogen um; Zwischen 2001 und 2008 übernahmen Memphis (von Vancouver), Oklahoma City (von Seattle) und New Orleans (von Charlotte) alle bestehende Franchises in einer Flut von NBA-Umbesetzungen.
Als Denver auf den Block ging, kam der Höchstbietende, der milliardenschwere Geschäftsmann Donald Sturm, mit einem 460-Millionen-Dollar-Angebot, schreckte jedoch davor zurück, das Team nicht bewegen zu können.
Kroenke sprang ein, der mit der Regelung kein Problem hatte. Eine Randbemerkung: Um den Verkauf abzuschließen, musste Kroenke eine andere Gruppe ausmanövrieren, an deren Spitze kein Geringerer als John Elway stand.
„Es war klar, dass es mit Sturm nicht klappen würde“, sagte Webb. „Und meine einzige Frage war: ‚Wird der Neue das Team beim Sieg unterstützen?‘ Denn wenn die Arena voll ist, verdienen nicht nur die Eigentümer Geld, sondern auch die Stadt.“
Die Kroenkes haben Webbs Frage mit ihrer im Profisport immer seltener werdenden Bereitschaft beantwortet, das lange Spiel zu spielen, sowohl im Kader als auch auf der Bank.
Der Kader wurde fachmännisch und ohne Drama aufgebaut, besonders hervorzuheben ist Nikola Jokic, der als unangekündigter Zweitrunden-Pick aus Serbien in die Liga kam. Der Trainer, Michael Malone, wurde 2015 eingestellt, und nach den enttäuschenden Saisonabschlüssen 2018, 2019 und sogar im letzten Jahr war nie viel von Veränderungen die Rede.
Heute liegt Malone in Bezug auf die Langlebigkeit unter den 30 Cheftrainern der NBA nur noch hinter Gregg Popovich (Spurs), Erik Spoelstra (Heat) und Steve Kerr (Warriors), die zusammen 11 Meisterschaften in ihren Trainerlebensläufen vorweisen können.
„Das hat viel damit zu tun, wo wir heute stehen“, sagte Malone. „Ich könnte nicht dankbarer sein, für eine Eigentümergruppe zu arbeiten, die nicht ungeduldig ist und nicht versucht, das nächste große Ding zu finden, sondern sagt: ‚Hey, hör zu, lass uns das wachsen lassen und zu etwas Besonderem marinieren.‘“
Trotz der großen Rolle seiner Familie in der Sportszene von Denver – dem Kroenke-Unternehmen gehören auch die MLS Colorado Rapids und die Colorado Mammoth der National Lacrosse League, die am Samstag das entscheidende Spiel in der Titelserie dieser Liga verloren – hat Kroenke immer noch einiges an Kritik einstecken müssen um die Stadt herum.
Dies ist ein Nebenprodukt seines 2004 beschlossenen Schritts, die TV-Rechte seiner Teams zu bündeln und sie auf dem neuen regionalen Fernsehsender des Unternehmens, Altitude, auszustrahlen.
Im Jahr 2019 stellte der größte Kabelbetreiber der Region, Comcast, die Übertragung von Altitude aufgrund einer Meinungsverschiedenheit über die Gebühren ein, die der Kabelgigant für die Übertragung des Netzwerks verlangte. Der darauffolgende Rechtsstreit hat dazu geführt, dass die Nuggets in den letzten vier Spielzeiten in Millionen von Haushalten nicht mehr auf lokaler Ebene ausgestrahlt wurden. Der Kampf zwischen milliardenschweren Unternehmen hat dazu geführt, dass sich viele durchschnittliche Nuggets-Fans wie die einzigen wirklichen Verlierer fühlen.
Doch die Bitterkeit, die der Kabelstreit mit sich bringt, wurde in den letzten Monaten größtenteils beiseite gelegt. Alle Playoff-Spiele wurden im nationalen Fernsehen übertragen.
Kroenke bleibt derweil fest im Hintergrund. Er kann von seiner Wohnung oben in der Ball Arena durch einige Hintergänge in seine Luxussuite gelangen, um sich die Spiele in weniger als zwei Minuten anzusehen. Manchmal bringt er seinen Deutschen Schäferhund mit.
„Ich denke, dass er nicht nur ein guter Geschäftsmann ist“, sagte Webb, „sondern er hat auch das Gefühl, dass er in Denver etwas Besonderes hat.“ Und ich denke, es war immer sein Ziel, gegen Denver das Richtige zu tun.“