MELBOURNE, Australien – Für einen alternden Champion, der sich seinen Ruf als einer der größten Konkurrenten im Sport verdient hat, war es eine angemessene Möglichkeit, mit 21 Grand-Slam-Einzeltiteln der Männer allein zu stehen.
Mit zwei Sätzen zu keinem Rückstand im Finale der Australian Open gegen den höher platzierten und erheblich jüngeren Daniil Medvedev schätzte sich Rafael Nadal nicht einfach glücklich, in einem Turnier, das er einst für unwahrscheinlich hielt, so weit gekommen zu sein.
Stattdessen tat er, was er getan hat, seit er vor fast 20 Jahren als langhaariger Teenager in Piratenhosen in die Tennisszene einbrach.
Er kämpfte. Er dachte. Er kämpfte und dachte weiter nach, und sein Preis war sein unerwartetster Major-Titel und ein Sieg, 2-6, 6-7 (5), 6-4, 6-4, 7-5, der absolut archivierbar war.
Es war ein Match voller langer Ballwechsel, Momentumwechsel, blendender Sieger auf der Flucht und geretteter und umgewandelter Breakpoints. Es begann am Sonntagabend in Melbourne und endete am Montag nach 1 Uhr morgens. Es waren 5 Stunden und 24 Minuten echter Mut, und es brach Nadals Gleichstand mit seinen größten Rivalen, Roger Federer und Novak Djokovic, die jetzt mit jeweils 20 Grand-Slam-Einzeltiteln auf dem zweiten Platz der Karriereliste der Männer liegen.
“Für mich ist es einfach unglaublich”, sagte Nadal. „Um ehrlich zu sein, wusste ich vor anderthalb Monaten nicht, ob ich wieder auf der Tour Tennis spielen kann, und heute stehe ich hier vor Ihnen allen und habe diese Trophäe bei mir. Du weißt wirklich nicht, wie sehr ich dafür gekämpft habe, hier zu sein.“
Nadal, ein hier als Sechster gesetzter Spanier, hat schon mehrfach bewiesen, dass er sich nicht selbst schlägt. Er wird einfach nicht. Sie müssen ihm ein Streichholz und eine Trophäe aus der Hand reißen, Punkt für Punkt, Spiel für Spiel, Satz für Satz. Der zweitplatzierte Medvedev konnte es trotz all seiner Kraft und Fähigkeiten nicht schaffen, verlor seinen Weg in der Mitte des dritten Satzes und fand nie ganz heraus, wie er den Kurs korrigieren sollte.
Nadal gab ihm zweifellos Eröffnungen, da er die Meisterschaft im fünften Satz mit 5: 4 nicht ausspielte, während die Menge hinter ihm stand, wie es während dieses Marathons eines Spiels der Fall war. Aber bei 5-all konnte Medvedev nicht kapitalisieren. Nadal brach ihn gleich wieder ab und servierte dann erneut um den Titel.
Diesmal blinzelte er nicht. Lassen Sie den Rekord vermerken, dass er sich Platz 21 sicherte, indem er sein Aufschlagspiel hielt, eine Grundlinienrallye gewann, einen Aufschlag-Winner schlug und dann ein Ass und dann einen Rückhand-Volley-Winner auf einem offenen Platz, was einem seiner Meisterwerke den letzten Schliff gab .
Es war nicht sein sauberstes oder schönstes Performance-Kunstwerk. Er musste über die Linien ziehen und einen Teil seines Spielplans streichen, um einen Weg ins Ziel zu finden, aber dies war definitiv der alte Nadal, da er es schaffte, in dem Moment weiterzumachen, egal wie steinig der vorherige Moment gewesen sein mag.
Er ist 35 Jahre alt und hat 2021 kein Grand-Slam-Turnier gewonnen – er verlor im Halbfinale der French Open, dem Turnier, in dem Nadal souverän regierte, gegen Djokovic und spielte dann wegen eines chronischen Fußproblems für den Rest der Saison nur noch ein Turnier .
Es gab Gespräche mit seiner Familie, Freunden und seinem Support-Team über den Ruhestand. Aber Nadal spielt nach wie vor eine Leidenschaft für das Spiel und nachdem er sich Ende Dezember vom Coronavirus erholt hatte, flog er nach Australien, um es erneut zu versuchen.
Fast einen Monat später hat er noch kein Match in Melbourne verloren, ein Aufwärmturnier in der Rod Laver Arena gewonnen und dann das Main Event gewonnen, indem er sich bei allen möglichen Arten und Wetterbedingungen durch sieben Runden gearbeitet hat.
Er litt im Viertelfinale in der Hitze gegen Denis Shapovalov, verlor einen Vorsprung von zwei Sätzen und suchte außerhalb des Platzes medizinische Behandlung, bevor er in fünf Sätzen gewann. Aber das Finale am Sonntag wurde am Abend unter Flutlicht ausgetragen.
Medwedew, der letztes Jahr im Finale der Australian Open von Djokovic in geraden Sätzen geschlagen wurde, war diesmal der dominierende Spieler zu Beginn.
Er verlängerte Nadal in seinen beiden Eröffnungsspielen und brach ihn dann in seinen nächsten beiden Aufschlagspielen, um das feste Kommando über den Eröffnungssatz zu übernehmen.
Der zweite Satz wurde schnell komplizierter – und spektakulärer – da sie brillant angriffen, sich streckten und verteidigten. Nadal gewann eine 40-Schuss-Rallye, die längste des Spiels, und beendete sie mit einem scharf geschnittenen Rückhandsieger, der an der Seitenlinie landete und stehende Ovationen und dann seine erste Aufschlagpause erntete.
Aber seine frühe Führung erwies sich als unhaltbar, als Medvedev ihn einholte, mehr Konstanz in den ausgedehnten Ballwechseln zeigte und mit seinem größeren ersten Aufschlag viel mehr schnelle Punkte gewann.
Medvedev, ein Russe, setzte sich im Duell zwischen Nadals bestem Schuss (seinem Bolo-Peitschenschlag mit einer Vorhand) und seinem eigenen besten Schuss (einem Schlag mit einer beidhändigen Rückhand) durch. Medvedev brach schließlich zurück, als Nadal in einem Marathonspiel für den Satz aufschlug und es nicht schaffte, einen Satzpunkt umzuwandeln.
Medvedev erholte sich dann im Tiebreak von 3: 5, indem er die letzten vier Punkte gewann, um eine souveräne Führung mit zwei Sätzen zu übernehmen.
Nadal hat nun alle vier großen Turniere mindestens zweimal gewonnen. Er gewann 2009 seinen ersten Titel bei den Australian Open, besiegte Federer in fünf Sätzen und tröstete ihn dann, als er bei der Preisverleihung zusammenbrach. Doch Nadal war seither oft derjenige, der in Melbourne Trost brauchte.
Er verlor vier Finals in Folge auf radikal unterschiedliche Weise. Im Jahr 2012 besiegte Djokovic ihn in einem fast sechsstündigen Geschicklichkeits- und Willenstest, bei dem beide Männer Schwierigkeiten hatten, aufrecht zu stehen, während sie auf ihre Trophäen warteten. 2017 löschte Federer, der nach seiner Rückkehr von einer Verletzung frei spielte, Nadals eigene Comeback-Geschichte aus, indem er sich im fünften Satz von einem 1: 3-Rückstand erholte.
Dann, im Jahr 2019, fügte Djokovic Nadal in einem großen Finale die einseitigste Niederlage seiner Karriere zu und dominierte ihn mit 6: 3, 6: 2, 6: 3. Angesichts dieser Niederlage und der Kenntnis von Nadals Geschichte in Melbourne schien es schwierig, sich vorzustellen, dass er ein weiteres Australian Open gewinnen würde.
Aber Nadal hat dieses Jahr das Feld überrascht und auch sich selbst überrascht.