NAPLES, Florida – Der College-Basketball ist diese Woche einem erweiterten NCAA-Basketballturnier der Männer einen Schritt näher gekommen.
NCAA-Funktionäre präsentierten den Konferenzkommissaren der Division I am Mittwoch mindestens zwei Modelle eines erweiterten Teilnehmerfeldes, eines mit zusätzlichen vier Teams und ein weiteres mit zusätzlichen acht Teams, teilten die Kommissare Yahoo Sports mit. Die Funktionäre lehnten es ab, öffentlich über die Modelle zu sprechen.
Die Modelle würden das 68-Mann-Feld auf 72 oder 76 Teams erweitern, mit zusätzlichen At-Large-Auswahlen sowie mindestens einem zusätzlichen First Four-Standort. Jede Erweiterung würde frühestens in der Saison 2025-26 beginnen. Wenn das Herrenturnier erweitert wird, wird das Damenturnier wahrscheinlich eine ähnliche Erweiterung erfahren.
Dan Gavitt, NCAA-Vizepräsident für die Basketballmeisterschaft der Männer, stellte die Modelle am Mittwoch bei der jährlichen Sommertagung der Kommissare in einer Präsentation vor. Als Höhepunkt monatelanger Arbeit skizzierte Gavitt Möglichkeiten für eine nach Ansicht der Kommissare unvermeidliche Ausweitung des Männerevents – eine Bewegung, die vor allem von den Power Conferences unterstützt wird, wie Yahoo Sports im Februar berichtete.
Um zu vermeiden, dass einer der 28 automatisch qualifizierten Teams kleiner Konferenzen gestrichen wird – ein altbewährtes und bei den Fans beliebtes Konzept – streben die NCAA und die Konferenzleiter die Hinzufügung von At-Large-Auswahlen an, wie dies bereits in der Vergangenheit getan wurde. Bei der letzten Erweiterung im Jahr 2011 wurden vier At-Large-Teams hinzugefügt und die First Four in Dayton, Ohio, geschaffen, wo zwei Paarungen von 16 gesetzten und zwei Paarungen von At-Large-Auswahlen in Entscheidungsspielen aufeinandertreffen.
Jede weitere Erweiterung des Feldes wird voraussichtlich mindestens einen zusätzlichen First Four-Standort zur Folge haben, möglicherweise in einer westlichen Zeitzone. Aber eine Erweiterung des Turniers – selbst um nur vier Teams – ist eine komplexe Angelegenheit.
Die Offiziellen planen, die aktuelle 64-Mann-Gruppe beizubehalten. Da die Gewinner der Play-in-Spiele einen Platz in dieser Struktur benötigen, muss Platz geschaffen werden. Weitere 10- bis 12-gesetzte Teams, die ursprünglich in der 64-Mann-Gruppe waren, müssen möglicherweise an diesem Dienstag oder Mittwoch Play-in-Spiele gewinnen, um in die erste Runde am Donnerstag oder Freitag zu gelangen.
Es stehen noch weitere schwierige Entscheidungen bevor. Die Offiziellen müssen entscheiden, ob weitere automatisch qualifizierte Kleinliga-Spieler in Entscheidungsspiele verbannt werden – ein heikles Thema für einige Kommissare von Ligen mit geringeren Ressourcen.
Und noch etwas anderes: Werden die zusätzlichen Spiele mehr Einnahmen bringen? Diese Frage bleibt unbeantwortet. CBS und Turner sind nicht verpflichtet, die von ihnen gezahlten Beträge zu erhöhen, sagen Personen, die mit dem Vertrag vertraut sind.
Gavitts Modellierung eines möglichen erweiterten Spielfelds ist ein Schritt in einem Genehmigungsverfahren, das noch viele Monate dauern könnte, da die Kommissare die Änderung des allgemein als beliebteste Veranstaltung im Hochschulsport – und im amerikanischen Sport – bekannten Events prüfen. Im Sommer und Herbst sollen verschiedene Gruppen die Modellierung der Erweiterung prüfen, darunter Sitzungen des NCAA-Basketball-Aufsichtsausschusses nächste Woche und eine Sitzung des NCAA-Basketball-Auswahlausschusses für nächsten Monat.
Das Basketballturnier ist die größte und wichtigste Einnahmequelle der NCAA. Es sichert die Organisation selbst und hilft dabei, Hunderte von Sportabteilungen kleiner Colleges zu subventionieren. Im Rahmen eines bis 2032 laufenden Fernsehvertrags mit CBS und Turner über das Turnier verteilt die NCAA jährlich rund 700 Millionen US-Dollar an ihre Schulen, sowohl in Form von Grundbeträgen als auch in Einheiten, die durch das Weiterkommen im Turnier verdient werden.
Während ein Großteil dieser Einnahmen an die Power Conferences geht, haben die Verantwortlichen der Big Ten, SEC, ACC und Big 12 öffentlich den Wunsch geäußert, das Feld der 36 frei wählbaren Spieler zu erweitern, um mehr ihrer Schulen die Möglichkeit zu geben, an dem Turnier teilzunehmen. In diesem Frühjahr trafen sich die Kommissare mehrfach mit NCAA-Präsident Charlie Baker, um über die Erweiterung des Turniers zu sprechen, und ermutigten die NCAA nachdrücklich, einen Weg zu finden, das Teilnehmerfeld zu vergrößern.
„Ich möchte, dass die besten Teams um die nationale Meisterschaft kämpfen, nicht anders als [the Big Ten and SEC] möchte ich im Football sehen“, sagte Big 12-Kommissar Brett Yormark im Februar gegenüber Yahoo Sports. „Ich bin mir nicht sicher, ob das derzeit passiert.“
ACC-Kommissar Jim Phillips glaubt, dass eine „ganzheitliche Überprüfung“ des Turniers notwendig sei, und SEC-Kommissar Greg Sankey hat in den letzten zwei Jahren mehrfach eine Ausweitung des Teilnehmerfeldes vorgeschlagen.
Erweiterungen sind für die Veranstaltung nichts Neues. 1975 wurde das Turnier auf 32 Teams erweitert, damit neben dem Meister auch ein zweites Team eine Konferenz vertreten konnte. 1979 wuchs die Teilnehmerzahl auf 40 Teams und 1980 auf 48. 1985 stieg die Teilnehmerzahl auf 64 Teams und 2001 wurde das Turnier um ein einziges Team erweitert, um ein Entscheidungsspiel zu schaffen, bevor es 2011 auf 68 Teams erweitert wurde.