Warum es wichtig ist
Wissenschaftler verstehen immer noch nicht vollständig, wie Staub und Gas im frühen Sonnensystem zu Monden und Planeten verschmolzen.
Wie der erste Ring um Quaoar, der im Februar von einem Team von Astronomen angekündigt wurde, liegt der zweite Ring jenseits der sogenannten Roche-Grenze. Material, das näher als diese Entfernung umkreist, neigt dazu, durch Gezeitenkräfte auseinandergezogen zu werden. Daher würde ein Ring innerhalb der Roche-Grenze dazu neigen, ein Ring zu bleiben, während ein Trümmerring außerhalb der Roche-Grenze normalerweise zu einem Mond verschmilzt.
Für Quaoar wird das Roche-Limit auf 1.100 Meilen berechnet. Der zweite Ring, in einer Entfernung von 1.500 Meilen vom Zentrum von Quaoar, ist näher als der im Februar angekündigte Ring, der einen Radius von etwa 2.500 Meilen hat.
Hintergrund
Quaoar (ausgesprochen KWA-wahr, und der Name des Schöpfergottes für die indigenen Tongva, die um Los Angeles leben) umkreist die Sonne im Kuipergürtel, einer Region aus gefrorenen Trümmern jenseits von Neptun, zu der auch Pluto gehört.
Der Ring ist in Teleskopbildern nicht sichtbar. Astronomen fanden es eher indirekt, als ferne Sterne zufällig hinter Quaoar vorbeizogen und das Sternenlicht blockierten. Von 2018 bis 2021 zog Quaoar vor vier Sternen vorbei, und Astronomen auf der Erde konnten die Schatten der Finsternisse beobachten, die auch als Sternbedeckungen bekannt sind.
Sie beobachteten auch eine gewisse Verdunkelung des Sternenlichts vor und nach dem Erlöschen des Sterns, was auf die Existenz des ersten Rings hinwies.
Eine weitere Bedeckung ereignete sich am 9. August letzten Jahres, und Astronomen richteten wieder große und kleine Teleskope auf Quaoar in der Hoffnung, mehr über den Ring zu erfahren.
Die neuen Beobachtungen enthüllten mehr Details, darunter einen dichten, schmalen Kern im Ring, der nur wenige Kilometer breit ist und von einer Hülle aus stärker verteiltem Material umgeben ist. Die Beobachtungen zeigten auch den zweiten Ring.
Was kommt als nächstes
Eine weitere Bedeckung wird am 13. Mai stattfinden und für Teleskope in den Vereinigten Staaten und Kanada sichtbar sein.
„Dieses Ereignis beinhaltet einen hellen Stern und wird nützlich sein, um die Quaoar-Form besser einzuschränken, zusätzlich zu einer guten Gelegenheit, mehr Details über diese beiden bemerkenswerten Ringe zu erhalten“, sagte Herr Pereira.
Eine mögliche Erklärung für die fernen Ringe von Quaoar ist die Anwesenheit eines Mondes, Weywot. Der Mond hat möglicherweise Gravitationsstörungen verursacht, die verhindert haben, dass sich die Partikel des Rings in weiteren Monden ansammeln. Beide Ringe treten an Orten in der Nähe von sogenannten Resonanzen mit Weywot auf, und die Resonanzen könnten sich als wichtiger erweisen als die Roche-Grenze, um zu bestimmen, ob sich Ringe in Monde verwandeln oder als Ringe verbleiben.