Während er Truppen in einem erbitterten, einwöchigen Kampf um die Eroberung einer russischen Stellung befehligte, erhielt Oberst Viktor Sikoza beunruhigende Nachrichten: Die Russen nutzten diese Zeit, um dahinter eine weitere Festung zu errichten.
„Sie bauen immer noch ihre Verteidigungsanlagen auf“, sagte Oberst Sikoza. „Sie machen damit weiter“, auch wenn die Ukraine, wenn auch langsam, eine Gegenoffensive im Süden des Landes mit hohem Risiko vorantreibt.
Die Truppen von Oberst Sikoza, dem Kommandeur der 36. Marinebrigade, waren die Speerspitze des ukrainischen Vorstoßes und sind etwa fünf Meilen bis zu einer Ausbuchtung in die russischen Linien in der Südukraine vorgedrungen.
Oberst Sikoza ist nur einer der Kommandeure, aber sein Bericht deckt sich mit ukrainischen Berichten über stark verschanzte russische Stellungen. In der vergangenen Woche beaufsichtigte Oberst Sikoza einen Angriff auf einen Wald, der teilweise von sumpfigem, tief gelegenem Gelände umgeben war. Russische Truppen hatten sich eingegraben und den einzigen Boden rundherum vermint, der fest genug war, um gepanzerte Fahrzeuge zu tragen. Der Angriff, sagte er, musste zu Fuß erfolgen.
Infanterie drang in den Wald ein und kämpfte aus nächster Nähe, sagte er. „Wir sind Marines – wir sind aggressiv“, sagte er. Eine Kompanie russischer Soldaten, etwa 80 Mann, sei in Schützengräben in den Bäumen gegraben worden, sagte er. Oberst Sikoza beschrieb, wie eine entscheidende Wende kam, als seine Truppen zwei Bunker und einen Schützengraben am Rande des Waldes eroberten, wodurch die Russen teilweise daran gehindert wurden, die Gruppe mit Nachschub zu versorgen, und sie zum Rückzug zwangen.
Seine Soldaten sind hoch motiviert, Stellungen und mit ihnen russische Gefangene zu erobern: Im ersten Kriegsmonat wurde die 36. Marinebrigade in der Stadt Mariupol umzingelt und mehr als 1.000 Marinesoldaten gerieten in russische Kriegsgefangenschaft. „Wir wollen sie gegen unsere Leute eintauschen“, sagte Oberst Sikoza über russische Gefangene.
Der Vormarsch von Oberst Sikoza nach Süden ist auch eine persönliche Odyssee. Er floh von der Halbinsel Krim, als Russland sie 2014 besetzte. Wenn die Gegenoffensive erfolgreich ist, könnte sie ukrainische Artillerie in Reichweite bringen, um die Landenge zur Halbinsel zu bedrohen und die russischen Versorgungslinien zu unterbrechen.
Aber es war schmerzhaft langsam. Präsident Wolodymyr Selenskyj hat eingeräumt, dass die Gegenoffensive nicht so schnell verläuft, wie einige Verbündete gehofft hatten, und amerikanische Beamte sagten, die Ukraine verliere vom Westen bereitgestellte Panzerfahrzeuge in den Minenfeldern.
„Mehr als ein Jahr lang hat der Feind hier befestigt“, sagte Oberst Sikoza in einem Interview an einem Picknicktisch im Schatten eines Walnussbaums im Hof seines Kommandopostens nahe der Front. Ungefähr jede Minute ertönte das Knallen der ein- und ausfahrenden Artillerie.
Zu den Bemühungen der Ukrainer, voranzukommen, räumte er ein: „Es wird nicht in dem Tempo verlaufen, mit dem wir gerechnet haben.“
Vor der ukrainischen Ausbuchtung an dieser Stelle haben die Russen eine dritte Verteidigungslinie fertiggestellt, sagte Oberst Sikoza. Sie haben zusätzliche Panzersperren aus Beton errichtet, die die Ukrainer „Drachenzähne“ nennen. Und sie haben zusätzliche Truppen stationiert.
Er könne dagegen wenig tun, sagte er. „Leider verfügen wir nicht über genügend Präzisionswaffen, um Ziele aus großer Entfernung“ hinter der russischen Front zu treffen. Die zusätzlichen Verteidigungsanlagen würden die Ukraine weiter verlangsamen, sagte er.
Dennoch haben die Truppen von Oberst Sikoza einige Erfolge erzielt.
Ein Soldat, der aus Sicherheitsgründen nur mit seinem Rang und Vornamen identifiziert werden wollte, Leutnant Yevhen, sagte, er habe einen russischen Kampfhubschrauber mit einer Panzerabwehrrakete vom Typ Javelin abgeschossen, eine seltene Leistung bei einer Waffe, die hauptsächlich zum Schlagen gedacht sei Ziele am Boden.
Und obwohl die Brigade hauptsächlich sowjetische Artilleriesysteme einsetzt, konnte sie eine russische Kaserne weit hinter der Frontlinie treffen, sagten ukrainische Offiziere. Eine Gruppe russischer Soldaten hatte in den sozialen Medien ein Video gepostet, in dem sie sich über die schlechten Lebensbedingungen und die ihrer Meinung nach unangemessenen Befehle der Kommandeure beklagten.
Leutnant Denys Ryabynko, der eine Einheit der Grad-Raketenartillerie befehligt, interessierte sich weniger für die Beschwerde als vielmehr für das markante Backsteingebäude im Hintergrund. Die Ukrainer hätten es in einem Dorf hinter den russischen Linien identifizieren und mit einem Raketenbeschuss beschießen können, sagte er.
Yurii Shyvala hat zur Berichterstattung beigetragen.