Private Equity kauft Gas- und Ölfirmen auf. Was könnte schiefgehen? – Mutter Jones

Diese Geschichte wurde ursprünglich von veröffentlicht Hochlandnachrichten und wird hier als Teil der wiedergegeben Klimaschreibtisch Zusammenarbeit.

Wo Private Equity Wenn Investoren Zukäufe tätigen, kommt es in der Regel zu Insolvenzen. Marken von Radio Shack bis Toys R Us gingen nach dem Kauf durch diese Firmen unter, ebenso wie das Unternehmen, das den Instant Pot herstellte, und Hunderte lokaler Zeitungen mussten Entlassungen und eine eingeschränkte Berichterstattung hinnehmen. Nun scheinen Private-Equity-Investoren ein neues Ziel gefunden zu haben: Öl- und Gasunternehmen, die auf öffentlichem Land im Westen der USA tätig sind.

Ein neuer Bericht von Public Citizen, einer gemeinnützigen progressiven Denkfabrik, zeigt das Interesse der Branche an der Öl- und Gasförderung aus öffentlichem Land im Westen (das Private Equity Stakeholder Project war Mitautor des Berichts). Von Private Equity unterstützte Unternehmen haben seit 2017 78 Prozent aller in Colorado genehmigten Bundesbohrgenehmigungen und 50 Prozent derjenigen in Utah erhalten. Dem Bericht zufolge halten Private-Equity-Unternehmen insgesamt rund 380 Millionen US-Dollar an stillgelegten Öl- und Gasquellen in vier westlichen Ölstaaten: Colorado, New Mexico, Utah und Wyoming.

Im Allgemeinen bezieht sich Private Equity auf Investoren wie Hedgefonds oder Risikokapitalgesellschaften, die sich große Geldbeträge leihen, um in Schwierigkeiten geratene Unternehmen zu erwerben. Das neu erworbene Unternehmen wird dann mit den angehäuften Schulden belastet. Unterdessen tendiert das Private-Equity-Unternehmen dazu, sich selbst und seine Investoren durch Gebühren, Aktionärszahlungen und Umschuldungen zurückzuzahlen. Diese Taktiken bedeuten oft hohe Renditen für die Anleger des Private-Equity-Fonds.

Da sich Private Equity jedoch tendenziell auf rückläufige Branchen konzentriert, kann dieses Gewinnschmälerungsmodell dazu führen, dass die übernommenen Unternehmen bankrott gehen. Die Public Citizen-Studie stellte fest, dass Private-Equity-Firmen Unternehmen schnell durchkämmen und sie durchschnittlich fünf Jahre lang halten. Und wenn Ölfirmen pleitegehen, kann es passieren, dass verwaiste Bohrlöcher zurückbleiben und Methan in die Atmosphäre gelangen, während die Kosten für deren Verstopfung letztlich auf die Öffentlichkeit fallen.

„Der allgemeine Punkt, den wir ansprechen wollen, ist, dass die Beteiligung von Private-Equity-Unternehmen an westlichen Ölbohrungen eine gewisse Unsicherheit mit sich bringt, weil diese Unternehmen abwandern“, sagte Alan Zibel, Forschungsdirektor bei Public Citizen. „Sie kommen sehr schnell rein und wieder raus. Es beginnt also wirklich diese Kette des Verkaufs dieser Unternehmen an immer mehr potenziell verantwortungslose Akteure.“

Private-Equity-Investitionen in die Ölindustrie sind nichts Neues. Als die Pandemie im Jahr 2020 zu einem Absturz der Energiepreise führte, verfügten laut dem Private Equity Stakeholder Project fast 60 Prozent der Ölunternehmen, die Insolvenz angemeldet hatten, über Private-Equity-Unterstützung. Die Energiepreise erholten sich mit dem weltweiten Verbrauch und erhielten durch den Krieg in der Ukraine einen weiteren Auftrieb.

Dennoch gibt es in den letzten Jahren einen dokumentierten Trend, dass große, börsennotierte Öl- und Gasunternehmen ihre weniger begehrten Vermögenswerte an private Unternehmen verlagern, die über weniger finanzielle Mittel verfügen, um die Sanierung zu finanzieren – ein Trend, der gut zum Private-Equity-Prinzip passt. In den letzten zwei Jahren hat das Private Equity Stakeholder Project herausgefunden, dass Private-Equity-Firmen 25 Milliarden US-Dollar ausgegeben haben, um Öl- und Gasanlagen von öffentlichen Märkten zu erwerben und sie privat zu nehmen.

Einige der größten Private-Equity-Akteure steigen in die Öl- und Gasbranche ein – darunter Blackstone, Carlyle Group, Apollo Global Management und KKR – mit einem deutlichen Fokus auf Unternehmen im Westen der USA.

Ein solches Unternehmen ist Terra Energy, ein großes Bohrunternehmen im Westen Colorados und seit 2017 Eigentümer von mehreren tausend Bohrlöchern und fast 600 genehmigten bundesstaatlichen Öl- und Gasgenehmigungen. Terras Wachstum in den letzten Jahren ist das Ergebnis von Konsolidierungen und Insolvenzen, beginnend mit einer 910-Milliarden-Dollar-Übernahme von WPX Energy Rocky Mountain im Jahr 2016.

Im Jahr 2020 erwarb Terra die Vermögenswerte eines bankrotten Bohrunternehmens namens Ursa Energy. Diese Deals wurden durch eine Unterstützung von 800 Millionen US-Dollar durch zwei große Private-Equity-Fonds vorangetrieben. Einer davon ist Kayne Anderson, ein 34-Milliarden-Dollar-Fonds mit Sitz in Los Angeles, dessen Führungskräfte bekanntermaßen damit prahlen, in erneuerbare Energien zu investieren, obwohl diese Investitionen offenbar durch das anhaltende Interesse des Unternehmens an Öl und Gas deutlich aufgewogen werden. Terras anderer Unterstützer ist Warburg Pincus, angeführt von Timothy Geithner, Finanzminister unter Präsident Barack Obama.

Auf der Website von WP werden wichtige Kostensenkungsmaßnahmen beschrieben: „In den Jahren nach der Übernahme ist es Terra gelungen, die Produktion stabil zu halten und gleichzeitig die Betriebskosten pro Mieteinheit sowie die Bohr- und Fertigstellungskosten um etwa 30 Prozent bzw. 10 Prozent zu senken.“ (Kayne Anderson und Warburg Pincus antworteten nicht auf per E-Mail gesendete Anfragen nach Kommentaren).

Der Bericht beschreibt auch, wie sich Private-Equity-Firmen dem Kreislauf der Öl- und Gasindustrie angeschlossen haben, bei dem es darum geht, leistungsschwache Bohrlöcher weiterzugeben, anstatt sie zu verstopfen. Im Jahr 2022 Hochlandnachrichten berichtete über ein Unternehmen namens Bonanza Creek, das mehrere Dutzend alte, wenig produzierende Brunnen im Nordwesten Colorados verkaufte. In seinen finanziellen Offenlegungen räumte das Unternehmen an einer Stelle ein, dass diese Bohrlöcher einen Wiederverkaufswert von null Dollar hätten. Trotzdem wurden die Brunnen an ein in Schwierigkeiten geratenes Unternehmen namens KP Kauffman weitergegeben.

Nachdem Bonanza Creek seine schlechten Vermögenswerte abgelegt hatte und aus der Insolvenz herausgekommen war, wurde es von einem Private-Equity-Fonds übernommen und zusammen mit einem anderen Bohrunternehmen Civitas Resources gegründet, heute eines der größten Ölunternehmen des Staates. Civitas hat mit Unterstützung des Private-Equity-Unternehmens Kimmeridge Energy Management kürzlich hochwertige Öl- und Gasanlagen in Texas im Wert von mehreren Milliarden Dollar aufgekauft. Nun will das Unternehmen einige seiner leistungsschwachen Bohrlöcher in Colorado verkaufen Denver Business Journal.

Dies ist ein anhaltendes Problem in der Branche. Anstatt ihre leistungsschwachen Anlagen einzustecken, verkaufen Unternehmen sie häufig an finanziell weniger zahlungsfähige Betreiber. Bestehende Regulierungssysteme sind jedoch nicht in der Lage, Unternehmen dazu zu zwingen, die wahren Kosten der Sanierung offenzulegen. Dies ist ein besonderes Problem auf öffentlichem Bundesland. Ein Bericht des US Government Accountability Office aus dem Jahr 2019 ergab, dass 99 Prozent der Öl- und Gaspachtverträge des Bundes mit Finanzgarantien versehen sind, die nicht in der Lage wären, die gesamten Sanierungskosten zu decken.

Im Juli schlug die Biden-Regierung erhebliche Erhöhungen der Anleihen für Bundesöl- und -gasbetreiber vor. Doch vorerst sind von Private Equity finanzierte Bohrunternehmen weiterhin auf öffentlichem Land tätig, wobei nur ein Bruchteil der Gesamtkosten für die Sanierung zurückgelegt wird.

Nichole Heil, Forschungs- und Kampagnenkoordinatorin beim Private Equity Stakeholder Project und eine der Autoren der Studie, sagte, dass das Standard-Private-Equity-Modell – große, schuldenbesicherte Investitionen zu tätigen und sich schnell durch Unternehmen zu bewegen, alles im Namen des unmittelbaren Gewinns – untergräbt Bemühungen um einen verantwortungsvollen Umgang mit öffentlichen Ressourcen.

Sollte es zu Insolvenzen kommen, könnte der Öffentlichkeit ein hoher Preis entstehen. „Die Tatsache, dass das Private-Equity-Modell darauf abzielt, in kurzer Zeit übergroße Gewinne zu erzielen, lässt nicht viel Raum für unsere Denkweise über die Verstopfung von Öl- und Gasquellen“, schlussfolgerte Heil.