Da die Öl- und Gasindustrie inmitten globaler Preisschwankungen und des katastrophalen Klimawandels vor Umbrüchen steht, sind Private-Equity-Firmen – eine Investorenklasse mit einem hyperfokussierten Fokus auf Gewinnmaximierung – in den Kampf eingetreten.
Seit 2010 hat die Private-Equity-Branche mindestens 1,1 Billionen US-Dollar in den Energiesektor investiert – das Doppelte des kombinierten Marktwerts von drei der weltweit größten Energieunternehmen, Exxon, Chevron und Royal Dutch Shell, laut einer neuen Studie. Die überwiegende Mehrheit dieser Investitionen erfolgte in fossile Brennstoffe, so die Daten von Pitchbook, einem Unternehmen, das Investitionen verfolgt, und einer neuen Analyse des Private Equity Stakeholder Project, einer gemeinnützigen Organisation, die auf mehr Offenlegung von Private-Equity-Deals drängt.
Nur etwa 12 Prozent der Investitionen von Private-Equity-Firmen im Energiesektor flossen seit 2010 in erneuerbare Energien wie Solar- oder Windkraft, obwohl diese Investitionen laut Pitchbook-Daten schneller gewachsen sind.
Private-Equity-Investoren nutzen die Tatsache, dass eine Ölindustrie mit der Hitze von Umweltgruppen, Gerichten und sogar ihren eigenen Aktionären konfrontiert ist, um sich von fossilen Brennstoffen, der Hauptursache des Klimawandels, abzuwenden. Infolgedessen haben viele Ölgesellschaften damit begonnen, einige ihrer schmutzigsten Vermögenswerte abzugeben, die oft in die Hände von Private-Equity-unterstützten Unternehmen gelangten.
Indem die Käufer nach Schnäppchenpreisen fischen – um riskantere, weniger wünschenswerte Vermögenswerte günstig zu erwerben – halten die Käufer einige der umweltschädlichsten Brunnen, Kohlekraftwerke und andere ineffiziente Grundstücke in Betrieb. Das sorgt dafür, dass Treibhausgase in die Atmosphäre gepumpt werden.
Gleichzeitig haben die Banken, die ihrem eigenen Druck ausgesetzt waren, Investitionen in fossile Brennstoffe zu kürzen, begonnen, sich von der Finanzierung der Branche zurückzuziehen und die Rolle von Private Equity zu erhöhen.
Die Investitionen in fossile Brennstoffe kamen zu einer Zeit, in der Klimaexperten sowie die einflussreichste Energieorganisation der Welt, die Internationale Energieagentur, sagen, dass die Nationen aggressiver von der Verbrennung fossiler Brennstoffe abkommen müssen, sagte Alyssa Giachino von Private Equity Stakeholder Projekt.
„Man sieht Ölkonzerne, die die Hitze spüren“, sagte sie. „Aber Private Equity nimmt stillschweigend den Abschaum auf und setzt den Betrieb der am wenigsten wünschenswerten Vermögenswerte fort.“
In seinem Bericht untersuchte das Private Equity Stakeholder Project die Investitionen der Top 10 Private-Equity-Firmen seit 2010, darunter die Giganten Blackstone, KKR und Carlyle, und stellte fest, dass etwa 80 Prozent in Öl, Gas und Kohle getätigt wurden. Und das, obwohl viele dieser Firmen für ihre nachhaltigen Investitionen werben.
Private-Equity-Firmen haben sich in den letzten Jahrzehnten zu einer immer mächtigeren, aber geheimnisvollen Anlagekraft entwickelt. Sie sammeln in der Regel riesige Geldpools von wohlhabenden oder institutionellen Anlegern, um direkt in Unternehmen zu investieren, die oft in Not geraten und nicht in der Lage sind, auf traditionellere Weise Kapital zu beschaffen. Da die Unternehmen relativ begrenzte Informationen offenlegen müssen, kann es schwierig sein, sich einen vollständigen Überblick über ihre Beteiligungen oder ihre Klima- oder Umweltpraktiken zu verschaffen.
Drew Maloney, Präsident und CEO des American Investment Council, einer Handelsgruppe, die Private Equity vertritt, sagte, die Branche spiele „eine wichtige Rolle bei der Energiewende und investiere jedes Jahr mehr in Projekte für erneuerbare Energien“. Im Jahr 2020 habe Private Equity mehr als die Hälfte aller privaten erneuerbaren Energieprojekte in ganz Amerika finanziert, sagte er.
„Diese bedeutende Investition schafft mehr Arbeitsplätze und sauberere Energie für die Zukunft“, sagte Maloney.
Die Private-Equity-Branche, die ein globales Vermögen von 7,4 Billionen US-Dollar verwaltet, spielt heute eine wichtige Rolle in einem weiten Teil des amerikanischen Lebens, von Feuerwehrdiensten bis hin zu Pflegeheimen, und finanziert ihre Geschäfte oft mit Schulden, während sie Gewinne für ihre Kunden und Gebühren für ihre Manager erwirtschaftet. . Zu den Kunden zählen öffentliche Pensionskassen, die mittlerweile durchschnittlich rund 20 Prozent ihrer Investitionen in Private Equity anlegen.
In der fossilen Brennstoffindustrie besteht ein Effekt von Verkäufen an Private-Equity-Investoren darin, diese Vermögenswerte und ihre Emissionen und andere Umweltgefahren weiter von der Öffentlichkeit zu entfernen. Obwohl alle Unternehmen, ob öffentlich oder privat, Umweltvorschriften einhalten müssen, sind private Unternehmen von vielen Vorschriften zur Offenlegung öffentlicher Finanzen ausgenommen. Infolgedessen sind einige der größten Emittenten des Landes von Methan, einem besonders starken Gas, das den Planeten erwärmt, Öl- und Gasproduzenten, die von relativ wenig bekannten Investmentfirmen unterstützt werden.
Im Jahr 2017 kaufte Hilcorp, ein privates Unternehmen, das vom Private-Equity-Riesen Carlyle unterstützt wird, die Anlagen im San Juan Basin des Ölkonzerns ConocoPhillips in Colorado und New Mexico für 3 Mrd. Hilcorp ist heute der größte bekannte Methan-Emittent des Landes und meldet fast 50 Prozent mehr Emissionen aus seinem Betrieb als der größte Produzent fossiler Brennstoffe des Landes, Exxon Mobil, obwohl er nur etwa ein Drittel des Öl- und Gasvolumens von Exxon produziert.
Hilcorp, Carlyle und ConocoPhillips gaben keinen Kommentar ab.
David McNeil, Head of Climate Risk bei Fitch Ratings, schrieb Anfang des Jahres in einem Memo, dass es bei börsennotierten Unternehmen und Investoren einen zunehmenden Trend gibt, sich von fossilen Brennstoffen oder anderen Beteiligungen zu trennen, die zum Klimawandel beitragen, aber “vergleichsweise wenig Fokus” hängt davon ab, wer diese Vermögenswerte kauft“, und insbesondere Private-Equity-Firmen „werden im Allgemeinen weniger Anreize haben, Emissionen zu reduzieren als ihre öffentlichen Pendants“.
Auf dem Höhepunkt der Pandemie meldeten Dutzende von Private-Equity-unterstützten Öl- und Gasproduzenten Insolvenz an und äußerten Bedenken, dass sie den Umstrukturierungsprozess nutzen würden, um die Bereinigungsregeln zu umgehen. Jetzt, da die Öl- und Gaspreise wieder steigen, führen private Schieferbohrungen und Fracking zu einer Erholung der Öl- und Gasbohrungen.
„Jeder Private-Equity-Fonds ist von einer Sache besessen, und zwar nur von einer: Wie viel Geld können wir mit einer bestimmten Investition verdienen?“ sagte Ludovic Phalippou, Professor für Finanzökonomie an der Saïd Business School der Universität Oxford. „Und wenn diese weitgehend anonymen Firmen zusammenbrechen, weiß man nicht einmal, auf wen man sich ärgern soll, weil man nicht einmal weiß, wer sie sind.“
Es gibt einige Anzeichen für eine Veränderung.
Pitchbook-Daten zeigen, dass die Private-Equity-Investitionen in erneuerbare Energien seit 2010 etwa dreimal so stark gestiegen sind wie die Investitionen in fossile Brennstoffe, wenn auch von einer viel niedrigeren Basis aus. Im vergangenen Jahr führte ein durch die Covid-19-Pandemie ausgelöster Einbruch der Ölnachfrage zu den wenigsten Geschäften mit fossilen Brennstoffen unter den Top 10 der Private-Equity-Unternehmen seit 2011, während die Zahl der Investitionen in Unternehmen aus erneuerbaren Quellen stieg.
Und paradoxerweise könnten steigende Öl- und Gaspreise dazu beitragen, dass erneuerbare Energien gegenüber Projekten mit fossilen Brennstoffen noch wettbewerbsfähiger werden, da ein Anstieg der Strompreise dazu beitragen könnte, die Nachfrage nach neuen Wind- oder Solarprojekten bei Versorgungsunternehmen und anderen, die sich vor wilden Schwankungen der Markt.
Ayako Yasuda, Professorin für Finanzen an der Graduate School of Management der University of California, Davis, sagte, Private Equity sei „sehr motiviert, die Wünsche ihrer Kunden zu maximieren“. Wenn Kunden Gelder drängen würden, um Gewinne in umweltverträglichen Anlagen zu erzielen, “glaube ich nicht, dass sie damit ein Problem haben.”
Kate Holderness, eine Sprecherin von Blackstone, sagte, dass praktisch kein Kapital des Unternehmens in den letzten drei Jahren in die Ölexploration oder -produktion gesteckt wurde. während fast 11 Milliarden US-Dollar für saubere Energieprojekte bereitgestellt wurden. Das Unternehmen strebt an, seine Emissionen bei allen neuen Investitionen, bei denen es den Energieverbrauch kontrolliert, um 15 Prozent zu reduzieren, sagte sie.
Schwache Offenlegungsvorschriften bedeuten, dass es schwierig ist, Umweltaussagen in der Private-Equity-Branche zu überprüfen. Blackstone ist wegen Deals wie dem Erwerb eines Projekts zum Bau einer neuen Ölpipeline und eines neuen Exportterminals in Louisiana in die Kritik geraten, das mehr als 500.000 Tonnen Treibhausgase pro Jahr ausstoßen würde. Frau Holderness sagte, dass die Pipeline mit Echtzeit-Emissionserkennungs- und -überwachungstechnologie ausgestattet werde.
Gruppen wie das Private Equity Stakeholder Project haben die Securities and Exchange Commission aufgefordert, Private-Equity-Firmen zur vollständigen Offenlegung ihrer Bestände an fossilen Brennstoffen zu verpflichten. Das American Investment Council, die Handelsgruppe, hat sich gegen einen solchen Schritt ausgesprochen und erklärt, dass die derzeitigen Anforderungen angemessen seien, insbesondere da die Private-Equity-Branche relativ erfahrene Anleger bedient – Pensionsfonds oder andere mit immensen Investitionssummen und den nötigen Mitteln ihre eigene Forschung.
Sophie Shive, außerordentliche Professorin für Finanzen an der University of Notre Dame, sagte, strengere Transparenzregeln würden guten Private-Equity-Unternehmen helfen, sich in einer undurchsichtigen Branche zu differenzieren und neue Investoren zu gewinnen. Im Moment, sagte sie, “ist es für schlechte Schauspieler einfach einfacher, sich zu verstecken.”