Nach Angaben mit der Angelegenheit vertrauter Beamter informierten amerikanische Geheimdienstmitarbeiter am Mittwoch hochrangige Militär- und Verwaltungsbeamte darüber, dass Jewgeni Prigoschin, der Anführer der Söldnergruppe Wagner, militärische Maßnahmen gegen hochrangige russische Verteidigungsbeamte vorbereite.
US-Spionagebehörden hatten schon Tage zuvor Hinweise darauf, dass Herr Prigozhin etwas plante, und arbeiteten daran, dieses Material zu einer fertigen Einschätzung zu verfeinern, sagten Beamte.
Die Informationen zeigen, dass die Vereinigten Staaten sich der bevorstehenden Ereignisse in Russland bewusst waren, ähnlich wie Geheimdienste Ende 2021 davor gewarnt hatten, dass Wladimir V. Putin eine Invasion in der Ukraine plante.
Doch anders als bei der ersten Invasion, als US-Beamte die Geheimdienstinformationen freigegeben und sie dann veröffentlicht hatten, um Herrn Putin von einer Invasion abzuhalten, schwiegen die Geheimdienste über Herrn Prigoschins Pläne. US-Beamte hatten das Gefühl, dass Herr Putin sie beschuldigen könnte, einen Putsch inszeniert zu haben, wenn sie etwas sagten. Und sie hatten offensichtlich wenig Interesse daran, Herrn Putin dabei zu helfen, einen größeren, peinlichen Bruch seiner Unterstützung zu vermeiden.
In diesem Fall galt die Information, dass die langjährige Fehde zwischen Herrn Prigoschin, der als „Putins Koch“ in St. Petersburg begann, und russischen Verteidigungsbeamten im Begriff war, sich in einen Konflikt auszuweiten, als solide und alarmierend. Herr Prigozhin ist für seine Brutalität bekannt, und wenn es ihm gelungen wäre, die Beamten zu stürzen, wäre er wahrscheinlich ein unberechenbarer Anführer gewesen. Und die Möglichkeit, dass ein großer atomar bewaffneter Rivale der Vereinigten Staaten ins interne Chaos versinken könnte, brachte neue Risiken mit sich.
Obwohl nicht genau klar ist, wann die Vereinigten Staaten zum ersten Mal von der Verschwörung erfuhren, führten Geheimdienstmitarbeiter am Mittwoch Briefings mit Vertretern der Verwaltung und des Verteidigungsministeriums durch. Als am Donnerstag weitere Bestätigungen für die Verschwörung eintrafen, informierten Geheimdienstmitarbeiter eine kleine Gruppe von Kongressführern, wie mit den Briefings vertraute Beamte berichteten, die unter der Bedingung der Anonymität sprachen, da sie nicht befugt waren, öffentlich zu sprechen. Am Freitagabend hatte Herr Prigozhin seine Fehde dramatisch eskaliert und einen Marsch auf Moskau gestartet, den die russische Regierung als Putschversuch bezeichnete. Am Samstag rief er seine Kämpfer ab und stimmte der Flucht nach Weißrussland zu.
CNN berichtete zuvor, dass die Vereinigten Staaten die Führer des Kongresses über ihre Bedenken informiert hätten, dass Herr Prigozhin sich darauf vorbereite, die militärische Führung Russlands herauszufordern.
Herr Prigoschin hasste jahrelang den Verteidigungsminister Sergej K. Schoigu und den Generalstabschef der russischen Streitkräfte, General Waleri Gerassimow, und dieses Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit, sagten US-Beamte. Aber erst nach dem Krieg in der Ukraine, sagten Beamte Anfang des Jahres, kam die Feindseligkeit ans Licht, die Herr Prigozhin häufig in schlecht gelaunten Beiträgen auf Telegram, einer Social-Media-Plattform, zum Ausdruck brachte.
In den letzten Monaten haben Geheimdienstmitarbeiter die wachsende Feindseligkeit zwischen Herrn Prigozhin und den Führern des russischen Verteidigungsministeriums verfolgt und viel Zeit damit verbracht, sie zu analysieren.
Die Geheimdienste kamen zu dem Schluss, dass dies ein klares Zeichen für die internen Spannungen sei, die durch den Krieg in der Ukraine verursacht wurden, ein Ergebnis des Kampfes Russlands um eine angemessene Versorgung seiner Truppen.
Ein Beamter sagte, es sei ein Hinweis darauf, wie schlecht der Krieg sowohl für Wagner als auch für das reguläre Militär lief.
Geheimdienstberichte, die im Rahmen der Discord-Leaks veröffentlicht wurden, zeigten auch, dass die Vereinigten Staaten die Kommunikation zwischen hochrangigen russischen Militärführern abgefangen hatten, in denen darüber diskutiert wurde, wie mit den ständigen Forderungen von Herrn Prigozhin nach mehr Munition umgegangen werden solle.
In Interviews vor der aktuellen Krise sagten US-Beamte, dass nicht nur die Wagner-Streitkräfte mit Versorgungsengpässen konfrontiert seien, sondern das gesamte russische Militär. Diese Probleme plagen das russische Militär seit Monaten, aber amerikanische Beamte sagten Anfang dieser Woche, dass sie mit Beginn der ukrainischen Gegenoffensive offensichtlicher geworden seien.
Herr Putin könnte Herrn Prigozhin auch den falschen Glauben vermittelt haben, er könne über die öffentliche Kritik hinaus gegen seine militärischen Verbündeten vorgehen. Während des Kampfes um die Stadt Bachmut schätzte die US-Regierung, dass Herr Putin höchstwahrscheinlich reguläre russische Einheiten zur Verstärkung der Wagner-Streitkräfte befohlen habe.
Nach der Gefangennahme Bachmuts beschloss das russische Verteidigungsministerium, die Macht Wagners einzuschränken. Russland zwang alle Freiwilligen seiner Streitkräfte, Verträge mit dem Verteidigungsministerium zu unterzeichnen. Der Schritt schnitt Wagner von der Rekrutierung ab und bedeutete, dass Herr Prigozhin seine Streitkräfte dem Verteidigungsministerium unterstellen müsste, damit die Söldner auf das Schlachtfeld in der Ukraine zurückkehren könnten, sagte Tatiana Stanovaya, eine leitende Mitarbeiterin des Carnegie Endowment for International Peace.
Für Herrn Prigozhin käme es „nicht in Frage“, die Wagner-Streitkräfte unter die Kontrolle von Herrn Shoigu zu stellen, sagte Frau Stanovaya.
Viele der Spannungen zwischen Herrn Prigozhin und dem Militär hatten sich in der Öffentlichkeit abgespielt. Er nutzte Interviews und Telegram-Beiträge, um Herrn Schoigu und General Gerassimow zu beschimpfen, nannte sie inkompetent und beschuldigte sie, Herrn Putin über den Verlauf des Krieges mit der Ukraine in die Irre geführt zu haben.
Amerikanische Beamte räumten ein, dass in den öffentlichen Beschwerden von Herrn Prigoschin ein gewisses Maß an Theater steckte, dass es aber dennoch für Herrn Putin von Nutzen war, der selbst seine militärische Führung privat dafür kritisiert hat, dass sie während des Ukraine-Krieges zu passiv gewesen sei.
Dennoch kamen amerikanische Beamte zu dem Schluss, dass die öffentlichen Äußerungen von Herrn Prigozhin nicht von Herrn Putin kontrolliert wurden. Sein Streit mit dem Verteidigungsministerium, sagten Beamte Anfang des Jahres, sei real und kein politisches Theater gewesen, angeheizt durch die großen Verluste, die Russland in Bachmut erlitten habe.
Die Kritik von Herrn Prigozhin ging über einen Streit über benötigte Lieferungen hinaus. Er warf der Militärführung Korruptheit und Inkompetenz vor. Einige Militärführer ihrerseits waren eifersüchtig auf seinen Einfluss auf Herrn Putin, sagten amerikanische Beamte Anfang des Jahres.
Aber erst in den letzten Tagen erhielten Geheimdienstmitarbeiter die ersten Warnungen, dass Herr Prigozhin Maßnahmen ergreifen könnte.
Beamte sagten, dass die Geheimdienste nicht gewusst hätten, welche Folgen das Vorgehen von Herrn Prigoschin haben könnte, sie seien jedoch sofort besorgt darüber, welche Auswirkungen dies auf die Kontrolle der russischen Atomwaffen haben könnte. Präsident Biden sprach in seiner Rede im Oktober von den Gefahren, die von Herrn Putin ausgehen würden, wenn er sich in die Enge getrieben fühle, und sagte, die Vereinigten Staaten suchten nach „Ausstiegsmöglichkeiten“ für Herrn Putin.
Seit Herr Prigozhin am Freitag Maßnahmen ergriffen hat, sind amerikanische Beamte eingesperrt und haben öffentlich kaum etwas über seine Absichten oder das, was sie über die Ereignisse vor Ort wussten, gesagt. Die Beamten waren vorsichtig, weil sich die Ereignisse schnell entwickelten und weil sie Herrn Putin keinen Vorwand geben wollten, dem Westen die Schuld für die Taten von Herrn Prigoschin zu geben. Mehrere Beamte sagten jedoch, sie gingen völlig davon aus, dass Herr Putin irgendwann sagen würde, der Aufstand sei das Ergebnis einer ausländischen Verschwörung.
Herr Prigozhin wird in den Vereinigten Staaten wegen seiner Rolle bei dem Versuch, die Präsidentschaftswahl 2016 zugunsten von Donald J. Trump zu beeinflussen, angeklagt.