Da die Inflation hoch bleibt, wenden sich Politiker und Ökonomen anderen Maßnahmen zu, um die Preise einzudämmen, und uralte Diskussionen über Preiskontrollen flammen wieder auf, die Ungarns Viktor Orbán in die Tat umsetzt.
Nach Schätzungen von Eurostat erreichte die jährliche Inflation im Dezember 2021 5 %, gegenüber 4,9 % im Vormonat. Größter Inflationstreiber waren die Energiepreise: Sie stiegen im Vergleich zum Vorjahr um 26 %, vor allem aufgrund geringerer Gaslieferungen aus Russland. Lebensmittel und Industriegüter haben um rund 3 % zugelegt.
Die meisten Preiserhöhungen sind laut der Europäischen Zentralbank (EZB) auf pandemiebedingte Engpässe in der Lieferkette zurückzuführen.
Während die Inflation im Laufe des Jahres voraussichtlich zurückgehen wird, da die Auswirkungen der Pandemie nachlassen, bedeuten Lieferkettenprobleme, dass die Geldpolitik nur begrenzt dazu beitragen kann, Preiserhöhungen zu verhindern, ohne das Wirtschaftswachstum zu beeinträchtigen.
Infolgedessen suchen Ökonomen und Politiker nun nach anderen Maßnahmen, die die Inflation zügeln könnten.
Die alte Kontroverse um Preiskontrollen
Isabella Weber, Assistant Professor of Economics an der University of Massachusetts Amherst, löste eine Debatte unter Ökonomen aus, als sie kürzlich argumentierte, dass strategische Preiskontrollen in Betracht gezogen werden sollten.
Sie verglich die Situation in den USA heute mit der Situation nach dem Zweiten Weltkrieg. „Damals wie heute haben große Konzerne mit Marktmacht Versorgungsprobleme genutzt, um Preise zu erhöhen und unerwartete Gewinne einzufahren“, schrieb Weber.
Viele Ökonomen aus Kriegszeiten hatten sich dafür ausgesprochen, die während des Zweiten Weltkriegs geltenden Preiskontrollen länger aufrechtzuerhalten, um Inflation zu vermeiden. Trotzdem wurden die Preiskontrollen 1946 abgeschafft, woraufhin die jährliche Inflation 1947 auf 14 % stieg.
Derzeit ist die Inflation in den USA ausgeprägter als in Europa und wird viel stärker vom Lohnwachstum getrieben als in der EU.
Dennoch dringt das Thema Preiskontrollen in die europäische Debatte ein.
Stefan Bruckbauer, Chefvolkswirt der Bank Austria, sieht eine erhebliche Wahrscheinlichkeit, dass Preiskontrollen in Europa Fuß fassen werden.
„Auch wenn wir überzeugt sind, dass die [negative] Da die Nebenwirkungen der Preiskontrolle in den meisten Fällen die Vorteile überwiegen, wären wir nicht überrascht, wenn die Politik sie trotzdem umsetzen würde“, sagte er in einem Research-Newsletter der UniCredit.
Orbán legt Lebensmittelpreise fest
Und tatsächlich hat mindestens eine EU-Regierung damit begonnen, das Tool zu nutzen. Am Mittwoch (12. Januar) kündigte der ungarische Ministerpräsident Viktor Orbán einen Preisstopp für einige Lebensmittel an.
Ab dem 1. Februar werden die Preise für Kristallzucker, Weizenmehl, Sonnenblumenöl, Schweinekeulen, Hähnchenbrust und 2,8-prozentige Kuhmilch auf dem Niveau vom 15. Oktober 2022 begrenzt, sagte Orbán in einem Facebook-Video.
Der Premierminister sagte, dass die Obergrenze eingeführt wurde, um Familien zu schützen. Auch in diesem Frühjahr stellt er sich zur Wiederwahl.
Ein Beamter der EU-Kommission sagte gegenüber EURACTIV, die Kommission habe von der Entscheidung der ungarischen Regierung aus der Presse erfahren und könne sich daher noch nicht äußern.
Fehlallokation von Ressourcen oder Vermeidung von Abzocke?
Obwohl sie wie Werkzeuge aus einer anderen Zeit erscheinen mögen, sind Preiskontrollen in Europa immer noch weit verbreitet. Nach Angaben der EZB sind rund 13 % der Preise administriert, also staatlich reguliert.
Das Risiko von Preiskontrollen besteht darin, dass sie zu einer Fehlallokation von Ressourcen führen können, die neue Verknappungen und Lieferengpässe schaffen könnte, so Bruckbauer.
Auch die EZB kritisiert Preiskontrollen, da sie in den freien Markt eingreifen. „Preiskontrolle löst das Problem nicht, sie verschiebt nur die Last auf eine andere Partei“, sagte ein EZB-Sprecher gegenüber EURACTIV.
Dennoch könnten Preiskontrollen in Märkten eingesetzt werden, in denen Unternehmen über genügend Marktmacht verfügen, um die Preise nach oben zu drücken.
In einigen Fällen ist diese Preissetzungsmacht sichtbar. In den USA beispielsweise feiern Unternehmen Rekordgewinnmargen. Aber auch in Europa hat die Deutsche Bundesbank kürzlich festgestellt, dass Unternehmen nicht nur steigende Kosten aus Lieferkettenschwierigkeiten weiterreichen, sondern auch ihre Gewinnmargen erhöhen und damit zu höheren Preisen führen.
Die politische Debatte um Preiskontrollen wird von der weiteren Entwicklung der Verbraucherpreise abhängen, die laut EZB im Laufe dieses Jahres voraussichtlich sinken werden.
[Edited by Nathalie Weatherald]