Er wird von amerikanischen und europäischen Diplomaten umworben, von einer Medienmaschinerie beklatscht, die seine Kritiker verunglimpft, und hat noch vier Jahre Amtszeit als Präsident vor sich, die er sich letztes Jahr mit einem Erdrutschsieg bei der Wiederwahl sicherte.
Aber Präsident Aleksandar Vucic, Serbiens starker Mann seit mehr als einem Jahrzehnt, wirkte noch nie so verloren wie als er diese Woche in einem offiziellen Video auf der riesigen Dachterrasse seines Präsidentenbüros erschien, um mit zwei Leutnants eine Schüssel Kirschen zu teilen – und sich darüber zu beschweren Straßendemonstranten beschimpften sie unhöflich, darunter „abnormale Wahnsinnige, Mörder und Kriminelle“.
Übertriebene Beleidigungen, ein regelmäßiges Thema in Vucic-treuen Rottweiler-Boulevardblättern und regierungsnahen Fernsehsendern, richteten sich früher, zumindest in der Öffentlichkeit, hauptsächlich gegen die Feinde des Präsidenten. Doch nach wochenlangen Straßenprotesten, die letzten Monat durch zwei Massenschießereien ausgelöst wurden, ist Herr Vucic nun auf der Empfängerseite – und in der Defensive wie nie zuvor, seit er sich 2012 als Dreh- und Angelpunkt der serbischen Politik etabliert hat.
Die Proteste mit Forderungen nach der Entlassung hochrangiger Polizeibeamter und dem Entzug der Sendelizenzen von zwei regierungsnahen Fernsehsendern haben sich zu einer größeren Revolte gegen ein „Klima der Gewalt“ entwickelt, das Herrn Vucic und seinen Medienangriffshunden zugeschrieben wird .
Zehntausende Menschen marschierten am Freitagabend erneut durch die Innenstadt von Belgrad, pfiffen und riefen „Vucic, geh weg.“ Eine Gruppe von Studenten an der Spitze der Prozession schwenkte Pappfiguren, die Herrn Vucic sowie seinen Premierminister, einen Boulevardredakteur und einen Fernsehbesitzer in gestreiften Gefängnisuniformen darstellten.
Es war die sechste einer Reihe wöchentlicher Demonstrationen, die unter dem Motto „Serbien gegen Gewalt“ organisiert wurden.
„Ich wette nicht auf seinen Untergang, weil Führer wie Vucic über sehr wirksame Überlebenstechniken verfügen“, sagte Vuk Vuksanovic vom Belgrade Center for Security Policy, einem unabhängigen Forschungsinstitut. „Aber es gibt eine offene Wunde und Haie kreisen im Wasser.“
In diesen unruhigen Gewässern fischt Russland eifrig, dessen Botschafter in Serbien, Alexander Botsan-Kharchenko, diese Woche den Westen für die Aufstachelung der Protestbewegung verantwortlich machte, die mit einem Aufflammen der Spannungen im Kosovo – dem ehemaligen serbischen Territorium – zusammenfiel erklärte 2008 seine Unabhängigkeit.
Als Ende letzten Monats Zehntausende Menschen in Belgrad auf die Straße gingen, befahl Herr Vucic seinem Militär, in Richtung Nordkosovo vorzurücken, wo größtenteils ethnische Serben leben. Diesem Schritt folgte die Entscheidung des kosovarischen Ministerpräsidenten Albin Kurti, städtische Gebäude in der Gegend zu beschlagnahmen und neue ethnische albanische Bürgermeister einzusetzen, die gewannen, nachdem bis auf ein Dutzend ethnische serbische Wähler die Abstimmung boykottiert worden war.
Das erzürnte die Kosovo-Serben, die NATO-Friedenstruppen angriffen, Dutzende von ihnen verletzten und das Bündnis dazu veranlassten, Hunderte zusätzlicher Truppen in den Norden des Kosovo zu entsenden.
Unter Berufung auf die Kosovo-Unruhen sagte Herr Botsan-Kharchenko, Moskaus Botschafter, gegenüber RT Balkan, einem russischen Staatsmedienunternehmen, dass „das Ziel des Westens darin besteht, die Politik Serbiens zu ändern“ – eine Botschaft, die bei nationalistischen Serben, die Russland sehen, anklang als ihr Verteidiger und verabscheuen die Vereinigten Staaten wegen der Bombenangriffe der NATO im Jahr 1999 während des Kosovo-Krieges.
Eine aktuelle Umfrage der Forschungsgruppe Demostat ergab, dass nur drei Prozent der Serben angaben, sie bewunderten die Vereinigten Staaten und wünschten sich gute Beziehungen zu ihnen, im Gegensatz zu 22 Prozent, die dies gegenüber Russland empfanden. Gleichzeitig sprachen sich 32 Prozent für die Europäische Union und die skandinavischen Länder aus, was darauf hindeutet, dass die Unterstützung für Russland zwar stark ist, aber hinter der für den Westen insgesamt zurückbleibt.
Und was der russische Botschafter als westliche Verschwörung darstellte, um Unruhe im Kosovo zu schüren und Herrn Vucic zu stürzen, wird von den meisten Experten und auch von Demonstranten als genau das Gegenteil angesehen.
Der Kosovo, sagte Cedomir Cupic, Professor für Politikwissenschaft an der Universität Belgrad, sei „bereits verloren“, weil es keine realistische Möglichkeit gebe, dass Serbien mehr als eine Million unruhige ethnische Albaner zurückerobern und regieren könnte. Aber für Russland, sagte er, seien die innenpolitischen Leidenschaften, die es immer noch weckt, ein Geschenk des Himmels – ein „Zahnstocher, mit dem es immer herumstochern kann, um die USA und Europa nervös zu machen.“
Die Gewalt im Kosovo hat Herrn Vucic auch eine seltene gute Nachricht beschert, da er seine Stärke als Verteidiger serbischer Interessen unter Beweis stellt, während er darum kämpft, die Straßenproteste zu entschärfen.
Die Situation hat die Vereinigten Staaten und die Europäische Union verärgert, die seit langem versuchen, die Temperatur zu senken und eine Lösung im Kosovo zu vermitteln. Sie verurteilten den Einsatz von Sicherheitskräften im Norden des Kosovo durch Herrn Kurti, den kosovarischen Premierminister, auf ungewöhnlich scharfe Weise.
Die Spannungen im Kosovo „nützen Vucic nur“, indem sie die Leidenschaften für Gebiete schüren, die die meisten Serben als Teil ihres Landes betrachten, sagte Milomir Mandic, der Geschäftsführer von Demostat.
„Kurti hilft Vucic ständig“, sagte Pavle Grbovic, ein Oppositionsmitglied des serbischen Parlaments von der Bewegung der Freien Bürger, die bei der Organisation der wöchentlichen Straßenproteste in Belgrad mitgewirkt hat.
„Niemand in der serbischen politischen Szene hat mehr für die Position Serbiens im Kosovo und für Herrn Vucic getan als Herr Kurti“, sagte er.
Während sich hochrangige amerikanische und europäische Diplomaten darüber aufregten, was sie als Provokation durch Kosovo betrachteten, genoss Serbien die Behandlung als wichtiger Partner.
General Daniel R. Hokanson, ein Mitglied der Vereinigten Stabschefs, besuchte diese Woche Belgrad und lobte die, wie er es nannte, „wirklich fantastische Partnerschaft“ mit Serbien.
Sein Lob ist Teil der amerikanischen Bemühungen, Serbien von Russland weg und hin zur Europäischen Union zu bewegen. Es gibt kaum Anzeichen dafür, dass der europäische Block daran interessiert ist, den seit langem ins Stocken geratenen Beitrittsantrag Serbiens wiederzubeleben, und Serbien hat davor zurückgeschreckt, wegen des Ukraine-Krieges Sanktionen gegen Russland zu verhängen.
Aber Serbien stimmte bei den Vereinten Nationen dafür, Moskau zu verurteilen, und zum Zorn Russlands gelangten in Serbien hergestellte Waffen in die Hände der ukrainischen Streitkräfte.
Milovan Drecun, Parlamentsabgeordneter der Partei von Herrn Vucic und Vorsitzender des Kosovo-Ausschusses der Legislative, sagte, Serbien habe eine klare Entscheidung getroffen, Teil Europas zu sein. „Russland gehört zum Osten und wir gehören zum Westen“, aber Serbien „braucht Russland immer noch“, weil es jede Anerkennung des Kosovo als unabhängigen Staat durch die Vereinten Nationen ablehnt.
Die Vereinigten Staaten stünden trotz ihrer jüngsten Kritik am Kosovo „immer noch zu 100 Prozent hinter dem Anspruch des Kosovo auf Eigenstaatlichkeit, „bräuchten aber gute Beziehungen zu Serbien, weil wir das wichtigste Land auf dem Balkan sind.“
Jeglicher Auftrieb, den Herr Vucic durch die Folgen des Kosovo-Konflikts erhalten hat, wird durch die zunehmende inländische Opposition in den Schatten gestellt.
Das Ausmaß der Proteste – und das Versäumnis von Herrn Vucic, so viele Menschen für seine eigene regierungsnahe Kundgebung am 26. Mai zu mobilisieren – hat die normalerweise zerstrittene Opposition in Abscheu vor den aufeinanderfolgenden Massakern Anfang Mai geeint, eins nach dem anderen Der zweite wurde von einem 21-Jährigen in Dörfern in der Nähe der Hauptstadt getötet.
„Vielleicht bin ich zu optimistisch, aber ich denke, Vucic ist am Ende“, sagte Dragan Bjelogrlic, einer der bekanntesten Schauspieler Serbiens und Teilnehmer der Proteste. „Er wird nicht sofort die Macht verlieren, aber das Wichtigste für alle Autokraten ist, nicht zu zeigen, dass sie Angst haben.“ Herr Vucic, fügte er hinzu, „sieht jetzt sehr verängstigt aus, und das ist der Anfang vom Ende.“
Herr Vucic brandmarkte die Demonstranten zunächst als „Abschaum“ und „Geier“, und seine Medienmaschinerie steigerte die bösartigen Angriffe auf seine Gegner. Am Vorabend einer großen Protestkundgebung am 19. Mai veröffentlichte Informer, eine regierungsnahe Boulevardzeitung, auf ihrer Titelseite Bilder von sechs Oppositionspolitikern mit der Überschrift: „Sie drohen mit Mord und Vergewaltigung von Kindern.“
„Der Hass und die Lügen sind konstant“, sagte Dragan Djilas, ein Oppositionsführer, der einer der sechs Abgebildeten war.
Herr Vucic hat inzwischen einen versöhnlicheren Ton angenommen. Am Mittwoch sagte er, er sei bestrebt, Gespräche mit seinen Gegnern aufzunehmen, und schlug die Abhaltung vorgezogener Neuwahlen vor, eine Option, die Oppositionsführer ablehnen, weil die Wettbewerbsbedingungen so schlecht für sie sind.
Herr Vucic versprach außerdem Gehaltserhöhungen für Lehrer und Gesundheitspersonal sowie eine Barzahlung für Bürger unter 16 Jahren, was weithin als Bestechung angesehen wird, um sie und ihre Eltern von der Straße fernzuhalten.