„Es ist ein neues Fenster in die Geschichte unseres Universums“, sagte Präsident Biden. „Heute erhaschen wir einen Blick auf das erste Licht, das durch dieses Fenster scheint.“
Das am Weihnachtstag 2021 gestartete JWST im Wert von 10 Milliarden US-Dollar ist das fortschrittlichste Teleskop, das jemals ins All geschickt wurde. Mit einem Durchmesser von 21 Fuß und 18 vergoldeten sechseckigen Spiegeln ist das Infrarotteleskop – eine Zusammenarbeit zwischen den USA, Europa und Kanada – in der Lage, weiter und genauer durch den Kosmos zu blicken als jedes andere Instrument und sogar Hubble bei weitem übertrifft.
In den letzten Monaten haben Ingenieure unermüdlich daran gearbeitet, die Maschine, die durch eine riesige Sonnenblende in der Größe eines Tennisplatzes vor Sonneneinstrahlung geschützt ist, zum Laufen zu bringen. 1,5 Kilometer von der Erde entfernt, jenseits der Umlaufbahn des Mondes, ist das Teleskop nun einsatzbereit. „Man kneift sich ständig selbst“, sagt Mark McCaughrean, leitender Berater für Wissenschaft und Exploration bei der Europäischen Weltraumorganisation. „Es ist einfach so überraschend gut.“
Das heute von Präsident Biden enthüllte Bild ist das erste von vier, die diese Woche veröffentlicht werden sollen, die anderen sind Bilder von zwei spektakulären Nebeln und einer kompakten Gruppe von Galaxien. Eine fünfte Beobachtung, eine vorläufige Studie der Atmosphäre eines Planeten in einem anderen Sonnensystem, soll ebenfalls enthüllt werden.
„Es ist, als würde man zum ersten Mal eine Brille aufsetzen“, sagt Wendy Freedman, Astronomin an der University of Chicago. Paul Byrne, ein Astronom an der Washington University in St. Louis, beschreibt das Bild als „poetisch“ und enthüllt eine ganze Reihe von Galaxien, die von Sternen und Planeten im ganzen Kosmos bewohnt werden.
Diese Testbilder geben einen kleinen Einblick in die Leistungsfähigkeit des Teleskops, das von der NASA und dem Space Telescope Science Institute in Baltimore betrieben wird. Das erste Jahr der geplanten wissenschaftlichen Beobachtungen des JWST ist jetzt im Gange und umfasst detaillierte Studien von Exoplaneten, Untersuchungen entfernter Galaxien und Expeditionen tief in den Himmel und damit weit in die Vergangenheit zurück, zum Urknall selbst.
“Dieses Observatorium sieht Dinge, die wir noch nie zuvor gesehen haben”, sagt Michael Menzel, leitender Missionssystemingenieur für das JWST am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, “und es ist nur im ersten Gang.”