Phyllis Oakley, deren 25-jährige Karriere als Diplomatin im Außenministerium aufgrund einer ungeschriebenen Regel, die es weiblichen Beamten des Auswärtigen Dienstes untersagte, zu heiraten, beinahe gescheitert wäre, starb am 22. Januar in einem Krankenhaus in Washington. Sie war 87.
Ihr Sohn Thomas Oakley bestätigte den Tod. Er sagte, sie sei bei guter Gesundheit gewesen, aber „ihr Herz hat einfach aufgehört“.
In den späten 1980er Jahren, als der Kalte Krieg nachließ, war die geradeheraus sprechende, unverblümte Ms. Oakley, deren ausgelassenes Lachen oft ihre Anwesenheit signalisierte, als stellvertretende Sprecherin (der damals gebräuchliche Begriff) des Außenministeriums in der Öffentlichkeit sehr bekannt Präsident Ronald Reagan. Später wurde sie stellvertretende Sekretärin für Flüchtlinge und stellvertretende Sekretärin für Geheimdienste und Forschung unter Präsident Bill Clinton.
Sie hatte ihre Karriere 1957 begonnen. Aber als sie 1958 heiratete, diktierte die Sitte des Außenministeriums, dass sie aufhörte.
In den späten 1960er und frühen 70er Jahren, als Frauen begannen, Barrieren in anderen Berufen abzubauen, stellte eine Handvoll weiblicher Beamter im Auswärtigen Dienst diese und andere antiquierte Vorstellungen in Frage, die sie diskriminierten. Das Ministerium gab 1971 das inoffizielle Heiratsverbot auf, erlaubte Frauen zu heiraten und bot an, diejenigen, die zuvor vertrieben worden waren, wieder einzustellen.
Bis dahin wollten nur wenige von denen, die gegangen waren, zurückkehren. Aber Ms. Oakley tat es. Sie hatte die dazwischen liegenden Jahre als Ehefrau eines Beamten des Auslandsdienstes, Robert B. Oakley, verbracht und die unzähligen sozialen, diplomatischen und leitenden Aufgaben erfüllt, die das Ministerium von Ehefrauen unter seinem Motto „Zwei zum Preis von einem“ erwartete. Sie hat auch ihre beiden Kinder großgezogen.
Nach ihrer Wiedereinstellung wurden sie und ihr Mann zu einem der ersten sogenannten Tandem-Paare des Auswärtigen Dienstes, die auf der ganzen Welt campten und aufbrachen – manchmal miteinander, manchmal ohne.
Phyllis Elsa Elliott wurde am 23. November 1934 in Omaha geboren. Ihre Mutter, Elsa (Kerkow) Elliott, unterrichtete Mathematik und Chemie an der High School. Ihr Vater, Thomas M. Elliott, war Verkäufer bei der Rawlings Sporting Goods Company; Seine Beförderungen führten die Familie nach Columbus, Ohio, und nach St. Louis.
Phyllis war immer an öffentlichen Angelegenheiten interessiert; Als sie 12 Jahre alt war, erhielt sie vom Außenministerium Material über Beschäftigungsmöglichkeiten. Während des Zweiten Weltkriegs verfolgte sie die Schlachten aufmerksam, fasziniert von Geschichte und Geographie.
An der Northwestern University studierte sie Politikwissenschaften und machte 1956 ihren Abschluss in Phi Beta Kappa. 1957 erhielt sie ihren Master-Abschluss von der Fletcher School of Law and Diplomacy an der Tufts University und trat dann in den Auswärtigen Dienst ein.
Sie beendete ihre Französischausbildung und wartete auf ihren ersten Auslandseinsatz, als sie Bob Oakley traf, einen weiteren jungen Offizier in Ausbildung. Sie beschlossen zu heiraten, wohl wissend, dass ihre Karriere vorbei sein würde, bevor sie begonnen hatte.
„Wir haben diese Diskriminierung akzeptiert, ohne mit der Wimper zu zucken“, sagte sie in einer Oral History aus dem Jahr 2000 für die Association for Diplomatic Studies and Training.
Herr Oakley wurde im Mai 1958 in den Sudan geschickt. Das junge Paar heiratete im Juni in einem Standesamt in Kairo und begann dann sein gemeinsames Leben in Khartum.
Sein nächster Posten war die Elfenbeinküste. Dann wurde er nach Vietnam geschickt, wo Familien nicht nachkommen durften. Frau Oakley und die Kinder verbrachten diese Zeit in Shreveport, La., wo die Familie ihres Mannes lebte, und sie lehrte amerikanische Geschichte am Centenary College. Später führte sie ihren Wunsch, wieder in den Auswärtigen Dienst zurückzukehren, teilweise auf die Freude an der Lehre zurück.
„Es war schön zu entdecken, dass ich immer noch ein Gehirn hatte, das ich benutzen konnte“, sagte sie in der mündlichen Überlieferung.
Nachdem Mr. Oakley Vietnam 1967 verlassen hatte, kam die Familie wieder zusammen und zog nach Paris; dann New York, wo er bei den Vereinten Nationen arbeitete; dann Beirut, wo sie bis 1974 lebten, als Frau Oakley wieder in den Auswärtigen Dienst in Washington aufgenommen wurde. Zu ihren Spezialgebieten gehörten die arabisch-israelischen Beziehungen und der Vertrag über den Panamakanal.
Als ihr Mann 1979 seine erste Ernennung zum Botschafter nach Zaire erhielt, begleitete ihn Frau Oakley, jedoch als Angestellte der United States Information Agency und nicht in seinem direkten Zuständigkeitsbereich. Es war das erste Mal, dass eine Frau in der Mission ihres Mannes arbeitete.
Das nächste Mal ging er 1982 nach Somalia. Anstatt sich ihm dort anzuschließen, kehrte Ms. Oakley nach Washington zurück und stieg zu einer mittleren Position am afghanischen Schreibtisch auf. Außenminister George P. Shultz sah sie eines Abends in „The MacNeil/Lehrer NewsHour“, als sie über Afghanistan sprach, und war so beeindruckt, dass er sie, als sich eine Stelle bot, zur stellvertretenden Sprecherin des Ministeriums ernannte. Sie war die erste Frau in diesem Job und wurde zu einer weithin erkennbaren Figur, die im Fernsehen übertragene Briefings abhielt.
Sie hatte das Amt von 1986 bis 1989 inne, als ihr Mann zum Botschafter in Pakistan ernannt wurde. Sie wollten nicht wieder getrennt werden, also nahm sie einen Job in Islamabad bei der United States Agency for International Development an, was einige Federn zerzauste.
„Ich denke, jeder hat zugegeben, dass ich vielleicht mehr über die afghanische Politik weiß als jeder andere in der Mission“, sagte sie in der Oral History, „aber es gab das Gefühl, dass ich als Frau des Botschafters ihnen untergeschoben wurde.“
Nachdem sie 1999 aus dem Außenministerium ausgeschieden war, lehrte sie an der Johns Hopkins School of Advanced International Studies, am Mount Holyoke College und am Northwestern.
Neben ihrem Sohn hinterlässt Frau Oakley ihre Tochter Mary Kress und fünf Enkelkinder. Ihr Mann starb 2014.
Am Ende ihrer mündlichen Überlieferung überlegte Frau Oakley, was passiert wäre, wenn sie in den 1950er Jahren nicht ins Abseits geraten wäre oder wenn sie nicht geheiratet hätte.
“Ich denke, ich hätte eine gute Karriere gehabt”, sagte sie, “aber ich glaube nicht, dass sie so reich und lohnend gewesen wäre.”