PHILADELPHIA – Er wuchs in der Lyndoch Street in Corunna auf, einem Stück Ontario, das so arbeitsam ist, dass es als Chemical Valley bekannt ist, nicht gerade das Sirenenlied eines Immobilienmaklers, um Häuser zu verkaufen. Sein Vater arbeitete in einer Fabrik, die sogenannte Ruße herstellte, das Material, das in Reifen und anderen Produkten verwendet wird. Nach 37 Jahren, in denen er in Ruhe seine eigenen Fabrikstunden im Baseball leistete, größtenteils unter dem Deckmantel der Anonymität, erhielt Rob Thomson diesen Sommer seinen ersten Job als Manager in der Major League bei den Phillies.
Heute dürfte selbst der lässigste Baseballfan den Namen Rob Thomson kennen. Das liegt daran, dass Thomson immer noch der ganze Stolz von Chemical Valley ist und immer noch die lächerlichen Stunden arbeitet, die die fleißigsten Fabrikarbeiter beschämen würden, und war der Star des Spiels 3 der National League Championship Series am Freitag im Citizens Bank Park.
Thomson hielt nach fünf Innings eine 3: 2-Führung und packte dieses Spiel wie ein Falke mit Beute in seinen Krallen. Er würde nicht loslassen. Er zog seinen effektiven Starter, Ranger Suárez, nach nur 68 Pitches ab. Um die Führung zu wahren, beschloss er, dass niemand anderes den Baseball berühren würde als seine drei besten Bullpen-Arme, Zach Eflin, José Alvarado und Seranthony Domínguez. Er tat dies, ohne sich Gedanken über den nächsten Tag oder das Potenzial zu machen, fünf Spiele in fünf Tagen zu spielen.
„Ja, genau das habe ich gesagt, als ich Ranger rausgeholt habe“, sagte Thomson. „Obwohl, als Serathony das letzte rausholte, war das sein letzter Schlagmann. Ich wollte ihn nicht 40 Pitches werfen lassen.“
Es funktionierte perfekt. Philadelphia gewann, 4-2. Der Rookie-Manager – und es ist seltsam, einen 59-jährigen Baseball-Spieler einen Rookie zu nennen – hat genau gezeigt, wie man ein Nachsaison-Spiel leitet: Sie ergreifen die Gelegenheit, mit voll geöffnetem Gas zu gewinnen.
„Nicht überrascht“, sagte First Baseman Rhys Hoskins. „Als Spieler haben wir es schon eine Weile gesehen. Wann immer er die Möglichkeit hat, zu töten, macht er es. Jedes Mal. Das spürt man als Spieler.“
Auch wenn er die genauen Zahlen nicht kannte, wusste Thomson, dass der Sieg in Spiel 3 ihm eine enorme Chance auf den Sieg in der Serie verschafft – 69 %. Das ist die Umwandlungsrate von Teams, die die Serie gewinnen, nachdem sie Spiel 3 nach einem Split der ersten beiden Spiele gewonnen haben.
Das Swing-Spiel verlief genau so, wie Thomson es wollte. Er hatte die richtigen Krüge zur richtigen Zeit aufgestellt, und jeder Zug machte für diejenigen, die seinen Stil kennen, vollkommen Sinn. Dies waren die drei Züge, die er benutzte, um San Diego schachmatt zu setzen:
1. Er zog Suárez, weil die Rechtshänder Manny Machado und Brandon Drury den sechsten Platz für San Diego anführten. Suárez ist ein Starter Nr. 3, ein Linkshänder, der 54⅓ Innings über seinem Karrierehoch liegt und zum ersten Mal seit 10 Tagen Pitching hat. Sie “hoffen” nicht, dass er Ihnen noch ein Inning geben kann, nicht wenn die fälligen Schlagmänner Machado sind, der .667 schlägt, wenn er ein drittes Mal einen Pitcher sieht, und Drury, der .626 gegen Linkshänder, den drittbesten, schlägt im MLB. Die „Tasche“ der Aufstellung war perfekt für Eflin, eine Rechtshänderin.
2. Alvarado begann den siebten Platz gegen den Schlusslicht der Padres-Aufstellung, aber als Thomson ihn hereinbrachte, wusste Thomson, dass Alvarado lange genug bleiben würde, um gegen Juan Soto fünf Batters entfernt anzutreten. Thomson entschied vor der Serie, dass er Alvarado auf Soto mit jeder hohen Hebelwirkung am Schläger haben will, die er kann.
3. Nachdem Soto Alvarado ein gegnerisches Feld abgenommen hatte, um das achte zu beginnen, rief Thomson Domínguez herbei. Keine Überraschung. Um zu wiederholen, was hier zuvor gesagt wurde, dreht sich diese Serie um den Soto-Machado bei Fledermäusen. Thompson weiß das. Er kennt die besten Matchups für diese Spots: Alvarado und Domínguez, von denen jeder 100 Meilen pro Stunde wirft.
„Ich kannte das Inning, bevor ich auf Machado traf“, sagte Domínguez.
Domínguez trug das Spiel bis zum Ende – knapp. Er schlug Austin Nola für das Finale auf seinem 34. Pitch, zwei Minuten vor seinem Saisonhoch. Die drei Philadelphia Reliever warfen vier Innings des Shutout-Balls.
Die Phillies erlaubten erst zum zweiten Mal in ihrer Nachsaison-Geschichte keine Spaziergänge und keine Extra-Base-Hits. Das einzige andere derartige Spiel war 2009 NLCS Game 3, ein 11-0 Sieg mit acht Innings von Cliff Lee.
„Ich war nicht überrascht, wie er das Spiel leitete“, sagt Phillies Hitting Coach Kevin Long, der Thomson seit 2004 kennt, als sie für die Yankees von George Steinbrenner arbeiteten. „Er ist so gut vorbereitet wie alle anderen, die ich je gesehen habe. Je. Ich weiß das: Du kannst ihn nicht übertreffen.
„Wahrscheinlich wird er reinkommen [Saturday] um 10 Uhr morgens [for a 7:30 p.m. game]. Er wird bis 2 Uhr morgens hier sein und das Spiel besprechen.
„Im Frühlingstraining kommt er um 3 Uhr morgens, ja, drei. Sie können ihn nicht zum Stadion schlagen. Ich weiß das. Ich habe ihn nie eingeschlagen. Niemand hat es je getan. Und er hat einen großartigen Baseballverstand und ist ein großartiger Kommunikator. In dieser Hinsicht ist er Joe Torre sehr ähnlich.“
Als ich Thomson frage, wer ihn beeinflusst hat, ein Spiel so aggressiv zu leiten, sagt er: „Joe Torre, Joe Girardi, Gabe Kapler, Mark Newman, der das Minor-League-System der Yankees leitete … Wir gingen die ganze Zeit Spiele durch. Es sind nur all die Jahre und all die Menschen. In diesem Spiel nimmst du, was du kannst. So ist das in diesem Sport.“
Als ehemaliger Catcher und Third Baseman verliebte sich Thomson in Baseball, als er von seinem Vater Jack trainiert wurde. Als Rob ungefähr neun Jahre alt war, nahm Jack seinen Sohn mit ins Tiger Stadium, 75 Meilen von Corunna entfernt. Nach dem Spiel brachte Jack Rob zu einer Stelle in Sichtweite des Spielerparkplatzes. Sie sahen Tiger wie Bill Freehan und Al Kaline in fein geschnittenen Anzügen zu ihren Autos gehen.
„Siehst du, Sohn“, sagte Jack, „so kleiden sich die Großen.“
Als Catcher und Third Baseman spielte Rob am St. Clair Community College in Port Huron unter Dick Groch (der später als Yankees-Scout Derek Jeter unter Vertrag nahm) und in Kansas, bevor ihn die Tigers 1985 in der 32. Runde einzogen. Er traf .228 Over vier Spielzeiten in der Minor League, nie höher als Klasse A, wurde dann 1988 Minor-League-Trainer im Tigers-System.
Er verbrachte 28 Jahre bei den Yankees und gewann fünf World Series-Ringe, bevor er 2017 als Banktrainer zu den Phillies wechselte. Während seines Laufs mit den Yankees erhielt Thomson von Torre seinen Spitznamen: „Topper“, weil Torre sah, dass Thomson, der Frühjahrstraining leitete, hatte alles im Griff.
Thomson wurde wegen seiner Arbeitsmoral und Liebe zum Detail zu einem Liebling von Steinbrenner. Manchmal holte Steinbrenner Thomson im Minor-League-Komplex der Yankees in Tampa ab und fragte ihn, wem die Autos gehörten, die er sah und die rückwärts auf den Parkplätzen standen.
„Warum wollen Sie das wissen, Herr Steinbrenner?“ fragte Thomson.
“Weil es mir sagt, dass diese Person es eilig hat, aus der Arbeit zu kommen.”
Jack Thomson starb 1998. Als Rob und seine Brüder um ihn trauerten, kam ihnen eine Idee, ihn zu ehren. Wenn Rob, damals Minor League Field Coordinator der Yankees, jemals die großen Ligen erreichte, würde er auf Reisen einen fein geschneiderten Anzug tragen, der der Vision seines Vaters entsprach, wie sich ein Big League trägt.
Thomson schaffte es 2004 als Yankees-Trainer in die großen Ligen. Dreizehn Jahre später, nachdem er für den Job des Yankees-Managers zugunsten von Aaron Boone übergangen worden war, verließ Thomson widerwillig. Die Phillies stellten ihn als Banktrainer ein.
Thomson macht das Beste aus seiner Chance in seinem ersten Jahr als Manager.
Eric Hartline/USA HEUTE Sport
Als Dave Dombrowski, Präsident der Phillies, entschied, dass er Girardi mit dem Team feuern musste, um dieses Jahr mit 22:29 zu starten, wusste er, dass Thomson das perfekte Gegenmittel zu Girardis strenger Art war. Thomson hielt an festgelegten Aufstellungen fest, etablierte festere Rollen im Bullpen und sorgte dafür, dass sich junge Spieler in ihren Rollen wohl fühlten. Ein schlechtes Spiel würde nicht die Bank bedeuten. Die Phillies sammelten sich um ihn und seine lockere Art. Im August trug Bryce Harper ein T-Shirt mit der Aufschrift „I Ride with Philly Rob“. Das Team scharte sich um ihn.
Eines Tages im Juni, am Vatertag nach einem Ausflugssieg, betrat Thomson das Heimclubhaus im Citizens Bank Park und sah, wie seine Spieler Anzüge anzogen, eine große Abkehr von ihrer üblichen Freizeitkleidung an Reisetagen.
“Was ist los?” sagte ein perplexer Thomson.
„Es ist für dich“, sagte einer von ihnen, „und um deinen Vater zu ehren.“
Thomson sagt: „Ich war so berührt davon, dass ich anfing zu weinen. Ich war so überrascht. So berührt.”
Thomson ist neu in diesem Job. Die Aufstellungskarte aus seinem ersten Spiel, auf Holz montiert und laminiert, befindet sich immer noch in Plastikfolie und liegt an der Wand gelehnt auf dem Boden seines Büros. In seinem Büro hängt nur ein Bild an der Wand. Es ist ein Bild von Thomson, gekleidet in einen erstklassigen Maßanzug und mit einem Fedora der alten Schule, wie er vor dem Mannschaftsflugzeug steht. Um ihn herum stehen seine Spieler, ebenfalls in ihren Anzügen der großen Liga als Hommage an Rob und Jack Thomson. Es ist die süßeste Erinnerung an den Vatertag.
Aggressives Managen geht nur so weit. Thomson würde Domínguez ziehen, wenn sein Outing verlängert würde, weil Domínguez, der von einer Tommy John-Operation zurückkam, sich seiner Saison-High-Pitch-Zählung von 36 näherte und erst zum zweiten Mal in diesem Jahr versuchte, sechs Outs in einem Spiel zu erzielen. Anstatt die Gesundheit von Domínguez zu riskieren, war er bereit, seinen Plan über Bord zu werfen und David Robertson versuchen zu lassen, das Spiel zu beenden.
Domínguez schlug jedoch Austin Nola, um ein perfekt gemanagtes Spiel von Thomson zu vervollständigen. Nachdem Domínguez sich mit High-Fives die Gratulationslinie nach dem Spiel hinuntergearbeitet hatte, entdeckte er Thomson in der Nähe des Eingangs zum Unterstand der Phillies. Der Pitcher und der Manager, die darauf vertrauten, dass er sechs Outs machte, umarmten sich lange.
„Was“, frage ich Domínguez, „hat Ihr Manager Ihnen gesagt, als er Sie umarmt hat?“
„Nein“, sagt Dominguez, „er hat mich nicht umarmt. Ich gab ihm die Umarmung. Und ich sagte: ‚Danke.’“
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