Golfer Phil Mickelson traf sich zum ersten Mal seit vier Monaten wieder mit Reportern und – Spoiler-Alarm – es war peinlich.
Mickelson war in London, um für das zu werben Eröffnungsturnier der von Saudi-Arabien unterstützten LIV Golf Invitational Series, das am Donnerstag beginnt, und Reporter befragten ihn, ob er besorgt sei, dass sein Engagement sein Vermächtnis „beflecken“ würde, indem es ihn als „saudischen Handlanger“ erscheinen ließe.
Zuvor hatte Mickelson Berichten zufolge Vertreter der saudischen Regierung als „beängstigende Motherfucker“ bezeichnet, sich jedoch bereit erklärt, eine von Saudi-Arabien finanzierte alternative Golfliga zu unterstützen, um die Macht der „Diktatur“ der PGA Tour herauszufordern.
Er gab auch zu, dass die Golfliga eine Möglichkeit sei, ein repressives Regime „sportlich zu waschen“, um es schmackhafter zu machen.
Mickelson entschuldigte sich später für die „rücksichtslosen“ Kommentare und verlor dadurch viele Sponsoren.
Aber es war immer noch ein heißes Thema, als Mickelson am Mittwoch vor der Presse auftrat, weshalb er mit einer Entschuldigung begann.
„Es gibt viele Dinge, die ich bereue, und es tut mir leid für den Schmerz, den es vielen Menschen zugefügt hat“, sagte Mickelson gegenüber Reportern. „Ich dulde überhaupt keine Menschenrechtsverletzungen. Niemand hier auf der ganzen Welt.“
Mickelson bezog sich dann auf den Mord und die Zerstückelung des Reporters Jamal Khashoggi im Oktober 2018, der mit dem saudischen Kronprinzen Mohammed bin Salman in Verbindung gebracht wurde, und sagte: „Ich finde es schrecklich.“
Aber das hinderte die Reporter nicht daran, ihn zu grillen.
„Können Sie kurz erläutern, wofür Sie sich entschuldigen?“ fragte ein Journalist. „Heißt es ‚Tut mir leid, dass ich die Wahrheit über die Saudis gesagt habe‘, oder tut es Ihnen leid, dass Sie so schamlos ihr Geld genommen haben?“
Mickelson – der Berichten zufolge 200 Millionen Dollar von den Saudis bekommt – hat die Frage beiseite geschoben.
„Ich verstehe, dass viele Menschen sehr starke Meinungen haben und viele mit meiner Entscheidung nicht einverstanden sind, und ich kann das nachempfinden“, sagte er. „Aber zu diesem Zeitpunkt ist dies eine Gelegenheit, die mir die Chance gibt, in Zukunft das meiste Gleichgewicht in meinem Leben zu haben, und ich denke, das wird dem Spiel viel Gutes tun.“
Das hielt die schwierigen Fragen nicht auf.
„Besteht nicht die Gefahr, dass Sie als Werkzeug der Sportwäsche angesehen werden, als Versuch, das Image eines menschenrechtsverletzenden Regimes durch den Sport aufzubessern? Und dass Sie letztendlich als saudischer Handlanger angesehen werden könnten, und das könnte Ihr Vermächtnis beflecken. Fühlst du dich damit wohl?” fragte der Reporter.
Mickelson bestand darauf, dass er es nicht tat „Menschenrechtsverletzungen dulden“, fügte er hinzu: „Ich weiß nicht, wie ich es noch deutlicher machen kann.“
Mickelson ist nicht der einzige große Golfspieler, der beim Versuch, sein Engagement bei den Saudis zu verteidigen, auf Herausforderungen gestoßen ist.
Letzten Monat wurde Greg Norman von Khashoggis Witwe verurteilt, weil er das Töten minimiert hatte, indem er sagte: „Sehen Sie, wir haben alle Fehler gemacht und Sie wollen nur aus diesen Fehlern lernen und wie Sie sie in Zukunft korrigieren können.“