Die Staatsanwaltschaft in Nordkalifornien hat am Freitag Strafanzeige gegen Pacific Gas & Electric im Zusammenhang mit dem Tod von vier Menschen im vergangenen Jahr bei einem Lauffeuer eingereicht, der mit der Ausrüstung des Versorgungsunternehmens in Verbindung stand.
Der Bezirksstaatsanwalt von Shasta County erhob die Anklage – einschließlich Totschlags sowie anderer Verbrechen und Vergehen – im Zusammenhang mit dem Zogg-Feuer, bei dem mehr als 56.000 Hektar verbrannt und 204 Gebäude in der Nähe von Redding zerstört wurden.
Eine Untersuchung des California Department of Forestry and Fire Protection ergab, dass das Feuer durch den Kontakt einer Kiefer mit elektrischen Leitungen im Besitz von PG&E verursacht wurde. PG&E sagte, es habe bei der Untersuchung kooperiert.
„Obwohl eine strafrechtliche Verfolgung von Unternehmen selten ist, ist einer der Hauptgründe für eine strafrechtliche Anklage gegen ein Unternehmen die Feststellung, dass illegales Verhalten weit verbreitet, schwerwiegend, beleidigend und so überzeugend ist, dass die einzige angemessene Maßnahme eine strafrechtliche Anklage ist“, sagte Stephanie A. Das sagte Bridgett, Bezirksstaatsanwältin von Shasta County, am Freitag auf einer Pressekonferenz. “Mein Büro hat solche Feststellungen gemacht.”
„PG&E als Versorgungsunternehmen hat sowohl gesetzliche als auch behördliche Verpflichtungen, Brandrisiken zu mindern, indem gefährliche Bäume aus den Stromleitungen entfernt werden“, fügte sie hinzu. „In diesem Fall sind sie ihren gesetzlichen Pflichten nicht nachgekommen. Ihr Versagen war rücksichtslos und kriminell fahrlässig und führte zum Tod von vier Menschen.“
Frau Bridgett sagte, der Fall gegen PG&E umfasste Anklagen wegen schwerer Brandstiftung bei drei anderen Bränden im letzten und in diesem Jahr. Sie sagte, ihr Büro werde Strafen verlangen, die Geldstrafen, Gebühren und Abhilfe- und Korrekturmaßnahmen umfassen könnten.
Patricia K. Poppe, Vorstandsvorsitzende von PG&E, die im Januar in das Unternehmen eingetreten ist, sagte in einer Erklärung am Freitag, dass das Versorgungsunternehmen die Vorwürfe bestritten habe. „Es mag für das Unternehmen PG&E befriedigend sein, eines Verbrechens angeklagt zu werden“, sagte sie, aber „wir begrüßen unseren Tag vor Gericht.“
Letztes Jahr bekannte sich PG&E in 84 Fällen fahrlässiger Tötung im Zusammenhang mit dem Lagerfeuer 2018, das die Stadt Paradise zerstörte, schuldig und wurde mit einer Geldstrafe von 3,5 Millionen US-Dollar belegt, der nach bundesstaatlichem Recht zulässigen Höchststrafe. Das Feuer führte dazu, dass das Versorgungsunternehmen, das 30 Milliarden US-Dollar an Haftung im Zusammenhang mit durch seine Ausrüstung verursachten Waldbränden angehäuft hatte, im Januar 2019 Insolvenzschutz beantragte.
Das Zogg-Feuer wurde zwei Monate nach dem Ausstieg von PG&E im Juli letzten Jahres entzündet. PG&E steht im Verdacht, in diesem Jahr drei Brände verursacht zu haben, darunter das Dixie-Feuer – das zweitgrößte Feuer in der kalifornischen Geschichte – im Juli.
PG&E befindet sich seit seiner ersten strafrechtlichen Verurteilung im Jahr 2016 wegen einer Gaspipeline-Explosion sechs Jahre zuvor in der Stadt San Bruno in der Bay Area auf Bewährung. Die Explosion tötete acht Menschen.
Im April klagte der Bezirksstaatsanwalt von Sonoma County PG&E wegen fünf Verbrechen und 28 Vergehen an, darunter im Zusammenhang mit dem Feuer in Kincade, bei dem mehr als 400 Gebäude beschädigt oder zerstört und im Jahr 2019 sechs Feuerwehrleute schwer verletzt wurden, darunter die rücksichtslose Herbeiführung eines Feuers mit schweren Körperverletzungen.
Das Versorgungsunternehmen hat daran gearbeitet, sein Image wiederherzustellen – die Ausrüstung zu modernisieren, Programme zur Verhütung von Waldbränden zu entwickeln und mehr Bäume zu schneiden –, aber viele Regierungsvertreter und Anwohner argumentieren, dass das Unternehmen zu kurz gekommen ist. Das Versorgungsunternehmen hat bei extremen Wetterbedingungen den Strom abgestellt, wodurch Millionen von Menschen manchmal eine Woche lang ohne Strom blieben, um zu verhindern, dass seine Geräte Brände verursachen.
Bürgermeister Sam Liccardo von San Jose und andere haben den Staat aufgefordert, PG&E in ein kundeneigenes Versorgungsunternehmen umzuwandeln. Andere, wie die Stadt San Francisco, haben auf eine staatliche Operation gedrängt.
Um einige der Bedenken auszuräumen, hat Kalifornien letztes Jahr einen Wildfire-Fonds eingerichtet, der PG&E und die beiden anderen im Besitz von Investoren befindlichen Versorgungsunternehmen des Staates, Southern California Edison und San Diego Gas & Electric, eine zusätzliche Finanzierungsquelle bietet. Der Fonds wurde entwickelt, um Waldbrandverbindlichkeiten zu decken, die die Fähigkeit der Versorgungsunternehmen zur Schadensdeckung übersteigen, und um zu verhindern, dass sie in Konkurs gehen.
Die California Public Utilities Commission prüft die Umstände des Feuers in Zogg und die Verantwortung von PG&E. Die Kommission könnte neben allfälligen Gerichtsstrafen auch Bußgelder verhängen. Die Aufsichtsbehörden haben PG&E mit einer Geldstrafe von fast 2 Milliarden US-Dollar belegt, weil sie 2017 und 2018 Waldbrände verursacht hatten, einschließlich des Lagerfeuers.
Versorgungsunternehmen wurden von staatlichen Aufsichtsbehörden mit Geldern ihrer Aktionäre zur Zahlung von strafrechtlichen Sanktionen und Geldbußen verpflichtet.