Der Oak Hill Country Club im Westen von New York, Austragungsort der PGA-Meisterschaft, die am Donnerstag beginnt, war Austragungsort eines Dutzend großer oder nationaler Meisterschaften, darunter die United States Open, frühere PGA-Meisterschaften und ein Ryder Cup.
Es handelt sich um einen klassischen Platz, der von Donald Ross, einem verehrten Architekten des Goldenen Zeitalters, entworfen und kürzlich von Andrew Green restauriert wurde, einem Spitzenarchitekten, dessen Arbeit anderen Meisterschaftsaustragungsorten neues Leben eingehaucht hat, darunter dem Congressional Country Club, dem Austragungsort der KPMG Women’s PGA Championship im letzten Jahr.
Auf dem Papier sieht Oak Hill großartig aus. Aber es gibt im Golfsport eine eher akademische Frage: Warum hat der Golfsport in den letzten Jahren keine besseren Champions hervorgebracht? Die Spieler, die auf dem Platz gewonnen haben, sind kein Who-is-Who der Hall-of-Fame-Spieler.
Shaun Micheel gewann dort 2003 die PGA-Meisterschaft und war damit sein einziger PGA-Tour-Sieg. Jason Dufner, der dort 2013 mit dem Gewinn der PGA den Streckenrekord aufgestellt hat, hat fünf PGA-Tour-Events gewonnen, genießt aber den Ruf, beim Spielen äußerst entspannt zu sein. Der Begriff „Dufnering“ wurde geprägt, um sein Auftreten sowohl bei Turnieren als auch in der Nebensaison zu beschreiben.
Der Platz in Pittsford, NY, in der Nähe von Rochester, war auch Austragungsort zweier Senior PGA Championships, die 2008 vom Profi-Journal Jay Haas und 2019 von Ken Tanigawa gewonnen wurden, einem ehemaligen Amateur, der sich im Jahr zuvor nach seinem 50. Lebensjahr für die Champions Tour qualifiziert hatte .
Was gibt es also?
Es ist kompliziert.
Die Vereinigten Staaten sind Austragungsort von drei der wichtigsten Golfmeisterschaften, wobei zwei davon jedes Jahr von Platz zu Platz wechseln. (Das Masters-Turnier findet immer im Augusta National Golf Club statt.) Im Vergleich dazu rotieren nur die British Open, das vierte Major, in Großbritannien.
Aber die United States Golf Association hat Anspruch auf eine Reihe klassischer, anspruchsvoller Golftests erhoben, um die US Open auszurichten. Auf diese Weise wurde eine De-facto-Rotation von Golfplätzen geschaffen, darunter der Winged Foot Golf Club in New York, der Oakmont Country Club in Pennsylvania, Pinehurst No. 2 in North Carolina und Pebble Beach Golf Links in Kalifornien sowie eine Mischung aus anderen Vorkriegsplätze, darunter der Country Club in Massachusetts und der Merion Golf Club in Pennsylvania. Der Dachverband hat einen Zeitplan angenommen, bei dem einige Austragungsorte jahrzehntelang im Voraus gesperrt sind, unter dem Vorwand, dass es für die Spieler genauso wichtig ist, wo man seine US-Open-Meisterschaft gewinnt, wie der Sieg selbst.
„Die USGA hat gesagt, dass man über 100 Jahre alt sein muss, um ein US Open auszurichten, und sie besuchen die besten Golfplätze der Welt, und das ist ein kurzer Turnus“, sagte Ran Morrissett, einer der Gründer des Golf Club Atlas, der die Kursarchitektur analysiert. „Wer kann behaupten, dass der Dachverband einen Fehler macht, wenn er die besten Kurse der Welt besucht?“
Aber die USGA, die Jahrzehnte im Voraus Anspruch auf großartige Golfplätze erhebt – Merion ist zum Beispiel bereits bereit, die US Open 2030 und 2050 auszurichten – hat eine Art Spaltung geschaffen: Ein Club ist entweder ein Austragungsort, an dem die USGA die US Open ausrichtet oder es handelt sich um eine PGA of America-Website, auf der Veranstaltungen wie die PGA-Meisterschaften der Männer und Frauen und manchmal auch der Ryder-Cup-Wettbewerb stattfinden.
Hat die PGA schwächere Austragungsorte? Einige Golfhistoriker sagen, dass dies der Fall sei, während andere argumentieren, dass das Bild komplizierter sei, da ältere Golfplätze umgestaltet werden und ständig anspruchsvolle neue Golfplätze gebaut werden.
„Es ist fast unmöglich, an der PGA-Meisterschaft teilzunehmen“, sagte Connor T. Lewis, Geschäftsführer der Society of Golf Historians. „Oakmont ist jetzt ein USGA-Ankerstandort. Sie hatten neun Mal die US Open.“
Obwohl Oakmont dreimal Austragungsort der PGA-Meisterschaft war, fügte er hinzu, dass die Austragung der PGA-Meisterschaft nun, da der Platz zum USGA-Anker geworden sei, „vom Tisch“ sei.
Dennoch ist er optimistisch, dass die am diesjährigen Austragungsort der PGA Championship vorgenommenen Änderungen die Golfer vor andere Herausforderungen stellen werden als beim letzten Mal, als die PGA in einem ganz anderen Oak Hill ausgetragen wurde. „Dieses Jahr werden wir Oak Hill von seiner besten Seite erleben“, sagte er. „Es wird viel mehr ein Donald-Ross-Kurs sein.“
Wie viele große Austragungsorte für Meisterschaften fügte Oak Hill in den 1960er und 1970er Jahren nicht originale Elemente hinzu, da man davon ausging, dass mehr Bäume einen schwierigeren Kurs bedeuteten. Eine Zeit lang funktionierte es, aber als die Bäume wuchsen, verengten sie die Fairways und schränkten die Schlagmöglichkeiten ein.
Auch andere Plätze folgten diesem Weg, darunter der Baltusrol Golf Club in New Jersey, der 2029 die PGA Championship ausrichten wird. Nachdem Phil Mickelson, der mittlerweile insgesamt sechs Majors gewonnen hat, dort 2005 die PGA gewann, siegte 2016 Jimmy Walker PGA dort, sein einziges Hauptfach. Der Platz wurde seitdem von Gil Hanse restauriert, um ihn wieder zu öffnen und das ursprüngliche AW Tillinghast-Design wiederherzustellen.
Wie andere klassische Golfplätze, auf denen kürzlich große Meisterschaften ausgetragen wurden, wurde auch Oak Hill einer umfangreichen Restaurierung unterzogen, die viele moderne Veränderungen rückgängig machte. Die Restaurierung des Platzes durch Green, der Bäume entfernte und den Platz freigab, könnte die Zahl der möglichen Champions in diesem Jahr erhöhen.
Morrissett, der Gründer des Golf Club Atlas, sagte, dass die Änderungen dieses Mal einen Unterschied in der Qualität des Champions machen könnten. „Angesichts der Tatsache, dass Oak Hill mittlerweile eher ein klassischer Donald-Ross-Platz ist, könnte er einen Ben-Hogan-ähnlichen Sieger hervorbringen“, sagte er und bezog sich dabei auf einen der besten Spieler der 1950er Jahre. „Mir gefällt die Tatsache, dass ein nachdenklicher Spieler gewinnen kann.“
Kerry Haigh, der Chief Championships Officer der PGA of America – dessen Aufgabe es ist, die Plätze für ein Major wie diesen einzurichten – räumt ein, dass die jüngsten PGA-Champions in Oak Hill von den damaligen Platzbedingungen profitierten.
Vor der Restaurierung habe „sicherlich höchste Priorität auf die Fahrgenauigkeit gelegt, da die Fairways ziemlich schmal und das Rough normalerweise ziemlich hart ist“, sagte er. „Da die Bäume eine wichtige Rolle bei der Herausforderung spielten, waren die letzten beiden Gewinner keine besonders langen Schlagmänner, konnten aber ihr Spiel kontrollieren und ihren Ball im Spiel halten.“
Haigh sagte, dass der Kursaufbau das Wichtigste sei. Die PGA hat ihren Stempel auf harte, aber faire Setups gelegt, die am Sonntag einige spannende Auseinandersetzungen ermöglichen. (Dies steht im Gegensatz zur USGA. Sie legt fest, dass jeder Platz ein strenger – manche Spieler behaupten, brutaler – Test des Golfsports ist. Als Bryson DeChambeau 2020 die US Open in Winged Foot, einem der Ankerplätze, gewann, war er der einziger Spieler, der an den vier Tagen das Par gebrochen hat.)
Einige Historiker argumentieren, dass selbst der Besuch dieser klassischen Golfplätze ein Fehler der PGA sei. Morrissett sagte, dass die PGA angesichts der Sperrung älterer Golfplätze durch die USGA nach großartigen Golfplätzen Ausschau halten sollte, die nach 1960 gebaut wurden, um die Vielfalt des Golfsports in Amerika zu präsentieren. Er verweist auf die PGA-Meisterschaft 2021 auf dem Ocean Course auf Kiawah Island in South Carolina, einem Entwurf von Pete und Alice Dye, der 1991 eröffnet wurde, als eines der aufregendsten und sehenswertesten Sonntags-Finishes in der jüngsten Major-Geschichte, bei dem Mickelson Brooks Koepka abwehrte und Louis Oosthuizen bei der PGA-Meisterschaft 2021, um der älteste Major-Champion zu werden.
„Mir hat das Finish sehr gut gefallen“, sagte Morrissett. „Ein Par 5, das man Eagle oder Double Bogey spielen könnte? Das ist aufregend.”
Er zählte moderne Golfplätze wie Erin Hills in Wisconsin, Chambers Bay im US-Bundesstaat Washington und den neu eröffneten PGA-Golfplatz Frisco in Texas auf, der ein Zentrum für die PGA werden soll die für die heutige Ausrüstung entwickelt wurden“, sagte er.
Haigh, der Chief Championship Officer, sagte, dass die Einbeziehung dieser neueren Plätze Teil des PGA-Plans gewesen sei. „Das war unsere Philosophie, klassische Kurse mit moderneren Kursen zu kombinieren“, sagte er und zählte neben Kiawah auch Bellerive in Missouri und Valhalla in Kentucky auf. „Das ist seit 30 Jahren, in denen ich hier bin, unsere Philosophie und ich gehe davon aus, dass das so bleiben wird.“
Sein Fokus liegt jedoch auf dieser Woche und er ist optimistisch, dass Oak Hill einen verdienten Champion hervorbringen wird. „Es scheint, dass es mehr Möglichkeiten für Spieler gibt, die die Fairways vermissen, aber sie sind immer noch genauso breit wie in den Vorjahren“, sagte er. “Wir werden sehen.”