Auf dem Höhepunkt der Covid-19-Pandemie startete das US-Militär eine geheime Kampagne, um dem seiner Meinung nach wachsenden Einfluss Chinas auf den Philippinen entgegenzuwirken, einem Land, das von dem tödlichen Virus besonders hart getroffen wurde.
Über die geheime Operation wurde bisher nicht berichtet. Sie zielte darauf ab, Zweifel an der Sicherheit und Wirksamkeit von Impfstoffen und anderen lebensrettenden Hilfsmitteln zu säen, die von China geliefert wurden, wie eine Untersuchung von Reuters ergab. Über gefälschte Internetkonten, die sich als Filipinos ausgeben sollten, verwandelten sich die Propagandabemühungen des Militärs in eine Anti-Impfkampagne. In Social-Media-Beiträgen wurde die Qualität von Gesichtsmasken, Testkits und des ersten Impfstoffs, der auf den Philippinen erhältlich sein würde – des chinesischen Sinovac-Impfstoffs – angeprangert.
Reuters identifizierte mindestens 300 Accounts auf X, ehemals Twitter, die Beschreibungen ehemaliger US-Militärbeamter entsprachen, die mit der Operation auf den Philippinen vertraut sind. Fast alle wurden im Sommer 2020 erstellt und drehten sich um den Slogan #Chinaangvirus – Tagalog für China ist das Virus.
„COVID kam aus China und der IMPFSTOFF kam auch aus China, trauen Sie China nicht!“, lautete ein typischer Tweet vom Juli 2020 auf Tagalog. Die Worte standen neben einem Foto einer Spritze neben einer chinesischen Flagge und einer steigenden Infektionsstatistik. Ein anderer Beitrag lautete: „Aus China – PSA, Gesichtsmaske, Impfstoff: FAKE. Aber das Coronavirus ist echt.“
Nachdem Reuters X zu den Konten befragt hatte, entfernte das Social-Media-Unternehmen die Profile mit der Begründung, dass sie anhand von Aktivitätsmustern und internen Daten Teil einer koordinierten Bot-Kampagne seien.
Die Anti-Impfkampagne des US-Militärs begann im Frühjahr 2020 und wurde über Südostasien hinaus ausgeweitet, bevor sie Mitte 2021 beendet wurde, wie Reuters feststellte. Das Pentagon hat die Propagandakampagne auf lokale Zielgruppen in Zentralasien und dem Nahen Osten zugeschnitten und nutzte eine Kombination aus gefälschten Social-Media-Konten auf mehreren Plattformen, um unter Muslimen Angst vor Chinas Impfstoffen zu verbreiten – zu einer Zeit, als das Virus täglich Zehntausende Menschen tötete. Ein wichtiger Teil der Strategie: die umstrittene Behauptung zu verstärken, dass Chinas Impfungen nach islamischem Recht als verboten gelten könnten, weil Impfstoffe manchmal Schweinegelatine enthalten.
Das Militärprogramm begann unter dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump und wurde noch Monate nach Joe Bidens Amtsantritt fortgesetzt, wie Reuters herausfand – selbst nachdem alarmierte Social-Media-Manager die neue Regierung gewarnt hatten, das Pentagon habe mit COVID-Falschinformationen gehandelt. Das Weiße Haus unter Biden erließ im Frühjahr 2021 ein Dekret, das die Anti-Impf-Bemühungen verbot, die auch Impfstoffe anderer Konkurrenten verunglimpften, und das Pentagon leitete eine interne Überprüfung ein, wie Reuters herausfand.
Dem US-Militär ist es verboten, Amerikaner mit Propaganda anzugreifen, und Reuters fand keine Beweise dafür, dass die Einflussoperation des Pentagons dies tat.
Sprecher von Trump und Biden antworteten nicht auf Anfragen um einen Kommentar zu dem geheimen Programm.
Ein hochrangiger Beamter des US-Verteidigungsministeriums räumte ein, dass das US-Militär in den Entwicklungsländern geheime Propaganda betrieb, um den chinesischen Impfstoff herabzuwürdigen, wollte jedoch keine Einzelheiten nennen.
Eine Sprecherin des Pentagons sagte, das US-Militär „nutze eine Vielzahl von Plattformen, darunter soziale Medien, um diese bösartigen Einflussangriffe abzuwehren, die sich gegen die USA, ihre Verbündeten und Partner richten“. Sie merkte auch an, China habe eine „Desinformationskampagne gestartet, um den Vereinigten Staaten fälschlicherweise die Schuld für die Verbreitung von Covid-19 zu geben“.
Das chinesische Außenministerium erklärte in einer E-Mail, es behaupte schon lange, die US-Regierung manipuliere soziale Medien und verbreite Fehlinformationen.
Ein neuer Desinformationskrieg
Um die geheime US-Militäroperation aufzudecken, interviewte Reuters mehr als zwei Dutzend aktuelle und ehemalige US-Beamte, Militärunternehmer, Social-Media-Analysten und akademische Forscher. Die Reporter überprüften auch Facebook-, X- und Instagram-Posts, technische Daten und Dokumente über eine Reihe gefälschter Social-Media-Konten, die vom US-Militär verwendet wurden. Einige waren mehr als fünf Jahre lang aktiv.
Geheime psychologische Operationen gehören zu den sensibelsten Programmen der US-Regierung. Von ihrer Existenz weiß nur eine kleine Gruppe von Personen innerhalb der US-Geheimdienste und Militärbehörden. Solche Programme werden mit besonderer Vorsicht behandelt, weil ihre Aufdeckung ausländische Allianzen schädigen oder Konflikte mit Rivalen eskalieren könnte.
Die vollständige Reuters-Untersuchung finden Sie hier.