Als Peng Shuai, ein chinesischer Tennisstar, am 2. November in den chinesischen sozialen Medien über ihre Beziehung zu Zhang Gaoli, einem ehemaligen Vizepremier Chinas und Mitglied des Politbüros, berichtete, verbarg sie ihre Verzweiflung oder ihre Vorahnungen nicht. Pengs Stimme war rau und schonungslos, sogar von sich selbst. Sie behauptete, Gaoli habe sie in seinem Haus vergewaltigt und beschrieb die schmerzhafte Komplexität der Beziehung, die, wie sie sagte, dieser Begegnung folgte. Sie schrieb, dass sie vor Jahren eine ähnliche Beziehung gehabt hätten. Sie habe keine Beweise, schrieb sie, “nur die wahren Erfahrungen von verdrehten, ruinierten mich”.
Im Laufe der Jahre wurden andere hochrangige chinesische Funktionäre des Fehlverhaltens beschuldigt, jedoch nur bei Parteisäuberungen. Peng, der als Doppelspieler die Nummer 1 der Weltrangliste erreichte und zwei Grand-Slam-Meisterschaften im Doppel gewonnen hatte, wurde als Held gefeiert – die „goldene Blume“ des Landes, wie es eine staatlich geförderte Zeitung ausdrückte. Sie ging ein noch nie dagewesenes Risiko ein und schien zu wissen, was dabei herauskommen würde. „Selbst wenn ich ein Ei bin, das sich auf einen Felsen wirft, selbst wenn ich eine Motte bin, die auf eine Flamme fliegt und meiner eigenen Zerstörung den Hof macht“, schrieb sie, „ich werde immer noch die Wahrheit über uns sagen.“
Der Posten war etwa zehn Minuten lang geöffnet, bevor die gut geölte Zensurmaschinerie des Staates in Gang kam und sie niederlegte. Kommentare zu Pengs Konto wurden gesperrt. Screenshots ihres sechzehnhundert Wörter umfassenden Posts, die sich verbreiteten, wurden bereinigt. Ihr Name verschwand aus Internetrecherchen. Emojis und Wörter im Zusammenhang mit dem Fall taten es auch. Auch das Wort „Tennis“ war zeitweise gesperrt. Hinter der Löschung von Pengs Präsenz im chinesischen Internet durch den Staat stand eine weitere dringende und beunruhigende Frage: Was würde mit Sie?
Alle im Tennisverband der Frauen waren besorgt. Ihre Versuche, Peng über ihre Kontakte und auf diplomatischem Weg zu erreichen, scheiterten. Am 14. November, fast zwei Wochen nach Pengs erstem Posten, gab Steve Simon, der Vorsitzende und CEO der WTA, dem Mal« Christopher Clarey. Seiner Organisation sei versichert worden, dass Peng in Sicherheit sei, sagte Simon, aber das sei nicht genug. Die chinesische Regierung musste Pengs Sicherheit beweisen und garantieren und eine Untersuchung ihrer Vorwürfe einleiten. Er forderte China auch auf, die Zensur zu diesem Thema zu beenden. Ansonsten seien wir bereit, diesen Schritt zu gehen und unser Geschäft nicht in China zu betreiben, wenn es dazu kommen würde. In den nächsten Tagen wiederholte Simon in Interviews mit CNN und in anderen öffentlichen Erklärungen die Position der Tour. „Unsere absolute und unerschütterliche Priorität ist die Gesundheit und Sicherheit unserer Spieler. Wir sprechen uns aus, damit Gerechtigkeit herrschen kann“, sagte er.
Es ist kaum zu überschätzen, welchen Vorstoß die WTA in den letzten zehn Jahren in China unternommen hat, seit Li Na 2011 den French Open-Titel gewonnen hat, während 160 Millionen Menschen in China im Fernsehen geschaut haben. Im Jahr 2019 hatte die Tour neun Veranstaltungen im Land, darunter ihr Kronjuwel, die World Tour Finals. Vor einigen Jahren prahlte Simon mit Chinas „Milliarden-Dollar“-Investitionen in den Sport: den glänzenden neuen Stadien, die das Land übersäten, und den unglaublich großen Geldbörsen. (Die 14 Millionen Dollar Preisgeld für das WTA-Finale stellten die neun Millionen Dollar in den Schatten, die für die Parallelveranstaltung der Association of Tennis Professionals für Männer bereitgestellt wurden.) Chinas Buy-in eröffnete neue Märkte und Möglichkeiten für die Tour – Jon Wertheim, of Sport illustriert, berichtete, dass „mindestens ein Drittel“ der Einnahmen der WTA aus China stammte, eine symbolisch bedeutsame Zahl. Gegründet auf den Prinzipien der Gleichstellung der Geschlechter, hatte die WTA lange Zeit den Kampf für gleiches Entgelt in den Vordergrund gestellt. Es wurde möglich oder bequem, die Rechte mit dem Geld zu verwechseln. Bei der Diskussion über die Entscheidung, das Tour-Finale 2019 nach Shenzhen zu verlegen, sagte Simon: „Hier gab es eine echte Verpflichtung, etwas zu tun, um etwas zu tun, wenn es um die Stärkung von Frauen geht.“
Aber es war klar, dass die chinesische Regierung vor allem an ihrer eigenen Ermächtigung interessiert war. Nur wenige Wochen vor dem Finale 2019 wurde das Stadiongelände in Shenzhen mit Panzern gefüllt und für Militärübungen genutzt, um eine Nachricht an Zivilisten zu senden, die in Hongkong protestieren, nur eine kurze Autofahrt entfernt. China hatte eine Geschichte der Zensur seines Volkes; es war ein Kerngrundsatz der Regierungsführung in diesem Land. Die großen Konzerne, die im Land Geschäfte machten – Nike, Google, Facebook, Apple, die NBA – mussten das akzeptieren. Nur wenige fielen nicht in die Reihe.
Diese Situation mit Peng wirkte jedoch wie eine Abwägung: In Zeiten finanzieller Schwierigkeiten war die WTA bereit, all diese Einnahmen in China aufzugeben, wenn die Regierung den Forderungen des Verbandes nicht nachkam. Ein staatliches Twitter-Konto, das in China nicht sichtbar ist, veröffentlichte eine „E-Mail“ das, so behauptete es, Peng Shuai an die WTA geschickt habe: “Ich habe mich gerade zu Hause ausgeruht und alles ist in Ordnung”, hieß es in dem Text. Auch die Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe wurden zurückgewiesen. Simon war nicht besänftigt. „Die heute von chinesischen Staatsmedien veröffentlichte Erklärung zu Peng Shuai lässt nur meine Bedenken hinsichtlich ihrer Sicherheit und ihres Aufenthaltsortes aufkommen“, sagte er. In den nächsten Tagen koordinierte der Staat mehrere weitere „Sichtungen“ von Peng: ein Video aufgenommen in einem Restaurant, in dem der offensichtlich konservierte Dialog feststellte, dass das Datum der 20. November war; noch ein video von ihr Autogramme geben bei einem Jugendtennisturnier in Peking. Simon behauptete, dass er nicht von ihrer Sicherheit überzeugt sein würde, bis er privat mit ihr gesprochen hatte. Inzwischen war Pengs Wohlergehen eine Angelegenheit von internationaler Bedeutung. Die UNO hat eine Erklärung zur Unterstützung von Peng veröffentlicht. Das Weiße Haus sprach von seiner Besorgnis und forderte Gerechtigkeit.
Am Sonntag kam dann die Nachricht, dass der Präsident des Internationalen Olympischen Komitees, Thomas Bach, mit Peng gesprochen habe. Bei dem Videoanruf waren auch Emma Terho, Vorsitzende der IOC-Athletenkommission; und Li Lingwei, ein IOC-Mitglied und Beamtin des Chinesischen Tennisverbandes (und selbst eine ehemalige hochrangige Beamtin der Kommunistischen Partei). Danach veröffentlichte das IOC eine Erklärung zusammen mit einem Foto des Anrufs. Peng erklärte, „dass sie sicher und wohlauf ist und in ihrem Haus in Peking lebt, aber ihre Privatsphäre zu diesem Zeitpunkt respektiert haben möchte. Deshalb verbringt sie ihre Zeit gerade am liebsten mit Freunden und Familie.“ Die Erklärung enthielt keine Notwendigkeit einer Untersuchung der Vorwürfe von Peng, wie die WTA gefordert hatte. Angesichts der Bedeutung der Olympischen Spiele für China hatte die Aussage den Anschein eines Werbegags. Das stellte einen krassen Gegensatz zwischen den beiden Sportorganisationen her.
Früher konnte man glauben, dass die Ausrichtung der Olympischen Spiele – einer Veranstaltung, die dem Frieden, Respekt und Fairplay gewidmet ist – Druck auf China ausüben würde, seine Menschenrechtsverletzungen einzudämmen, aber der Erfolg der Spiele in Peking 2008 scheint die Chinesische Regierung. Das IOC hatte keine Probleme, repressive Regime zu verfolgen und zu beschwichtigen, insbesondere angesichts der exorbitanten Preise und der bestrafenden Infrastrukturanforderungen, die die Ausrichtung der Spiele erfordert. In nur wenigen Monaten soll in Peking die Fackel entzündet werden und damit der Beginn der Winterspiele 2022 eingeläutet werden. Bach ist kaum der Mann, der das Boot rockt. „Die Erfahrung zeigt, dass stille Diplomatie die beste Möglichkeit bietet, für solche Fragen eine Lösung zu finden“, hatte das IOC vor dem Videoanruf mit Peng in einer Stellungnahme erklärt. “Dies erklärt, warum das IOC zu diesem Zeitpunkt keine weiteren Kommentare abgeben wird.” Der Anruf selbst war offenbar das Ergebnis dieser „stillen Diplomatie“.
„Die veröffentlichten Informationen haben eine beruhigende Wirkung für Menschen, die darauf warten, nach Ausreden zu suchen“, sagte mir Lü Pin, eine chinesische feministische Aktivistin. Aber es bedeutete kaum, dass Peng außer Gefahr war, sei es finanziell oder in Form von Sicherheitsbedenken für ihre Familie, der Einschränkung ihrer Bewegungsfreiheit oder unzähligen anderen Möglichkeiten, wie der Staat eine Person in einer Art Käfig halten kann. „Es scheint, dass die einzige Reaktion auf die globale Besorgnis darin besteht, Peng Shuai weiterhin zu kontrollieren“, sagte Lü.
Es ist auch möglich, dass Peng den Post, der in einem Moment der Verzweiflung und Wut geschrieben zu sein schien, glaubwürdiger ablehnt. Sie möchte vielleicht nicht, dass eine Untersuchung durchgeführt wird. Sie kann sogar Bedauern zum Ausdruck bringen. Peng ist kein Aktivist; Vor ihrem langen Post über Zhang enthielten viele ihrer Weibo-Postings nationalistische Emojis und Flaggen. Selbst wenn Pengs Geschichte aus der Öffentlichkeit zurücktritt, könnten die Auswirkungen ihrer Vorwürfe jedoch von langer Dauer sein – sicherlich für die WTA -Rangordnungsbeamter, und so scheint es, dass die Präsenz der Tour dort vorerst erledigt ist. Die Pandemie hatte Turniere im Wert von zwei Jahren abgesagt, sodass die Tour sich bemühte, neue Veranstaltungsorte zu finden. Aber die vollen Stadien und der durchschlagende Erfolg des Finales in Guadalajara in diesem Jahr, selbst mit einem vergleichsweise winzigen Geldbeutel, zeigen, dass die Tour überlebt und sogar gedeiht. Auch wenn es finanziell geschmälert wird, könnte man argumentieren, es wird durch das Bekenntnis zu seinen Grundprinzipien gestärkt.
Dieses Argument wird nicht leicht zu halten sein. Die WTA ist eine internationale Tournee, und es gibt repressive Regime und Zensur außerhalb Chinas. Die Tour hält Veranstaltungen in St. Petersburg und Doha; Vor Shenzhen fanden die WTA Finals in Singapur statt. Eine kompromisslose Haltung gegenüber Peng könnte es der WTA auch erschweren, andere Fragen von Ungerechtigkeit und Fehlverhalten zu vermeiden – auch solche, die ihre Verbündeten betreffen. (Die Männertour, die ATP, die die Haltung der WTA zu Peng stark unterstützt hat, hatte bis vor einigen Monaten keine Richtlinie zu sexuellem Fehlverhalten und brauchte fast ein Jahr, um ihre eigene Untersuchung der Anschuldigungen häuslicher Gewalt gegen Alexander Zverev bekannt zu geben , einer ihrer Top-Spieler.) Dennoch weigerte sich die WTA – im Gegensatz zum IOC, der NBA oder einer Reihe von Weltkonzernen –, sich in Bezug auf Peng hinter Plattitüden über die einigende Kraft des Sports oder andere Selbstrechtfertigungen zu verstecken. Es zeugt von einer echten Sorge um seine Spieler und deren Rechte, die nur wenige seiner Peer-Organisationen jemals vollständig zeigen.