Paul George war krank.
Sein Co-Star wurde verletzt.
Sein Team hatte vier Spiele in Folge verloren, und als George und die Clippers am 30. Oktober an seinem Spind saßen, sahen sie nach nur sechs Spielen in einer Saison heruntergekommen aus, von der sie gehofft hatten, dass sie eine Spritztour werden würde.
„Es fängt bei mir an“, sagte George. “Ich muss besser werden, ich muss es besser machen.”
Wenn dreiwöchige Saisons Wendepunkte haben können, ist das qualifiziert. George trat die Krankheit aus und als er wieder atmen konnte, konnte sein Team seinen ersten tiefen Atemzug nehmen, während es mit einem 3: 1-Erfolg am Montag eine moderate Wende erzielte. George erzielte in dieser Zeitspanne durchschnittlich 32,3 Punkte, 5,8 Rebounds, 5,8 Assists und 2,3 Steals, um die Auszeichnung als Spieler der Woche der Western Conference zu erhalten.
„Sobald ich meinen Körper wirklich locker bekommen und anfangen konnte, ein bisschen besser zu atmen, konnte ich einfach alles darauf übertragen, gut zu spielen, aggressiv zu sein und eine Angriffsmentalität zu haben“, sagte George am Sonntag, nachdem er 34 Punkte erzielt hatte in einer Niederlage gegen Utah. „Das war also wirklich nur die Änderung, die ich vorgenommen habe. Es ging einfach darum, wieder gesund zu werden.“
George lieferte am Montag in der Crypto.com Arena weiter ab und sammelte 18 Punkte in der ersten Halbzeit gegen Cleveland, bevor er mit 26 die Clippers zu einem 119-117-Sieg führte.
Die Clippers sind nach 10 Spielen immer noch schwer einzuordnen. Ein Anwärter mit Wachstumsschmerzen? Ein Team, dessen Unfähigkeit, gesund genug zu bleiben, um einen Rhythmus zu entwickeln, es letztendlich in der Nachsaison im Frühjahr heimsuchen wird? Ihre Aufstellungen, Rotationen und Umstände waren nicht so, wie sie erwartet hatten, das Trainingslager mit einem völlig gesunden Kader zu verlassen, und Trainer Tyronn Lue, der normalerweise Aufstellungsänderungen nach einer Stichprobengröße von 10 Spielen vornimmt, nimmt mit einem solchen in absehbarer Zeit keine umfassenden Änderungen vor instabiler Datensatz zur Analyse.
Aber noch bevor Kawhi Leonard Ende Oktober eine Steifheit in seinem rechten Knie verspürte und ihn in den letzten acht Spielen pausieren ließ und keinen Zeitplan für eine vom Team öffentlich angebotene Rückkehr hatte, hatte Lue George gebeten, so zu spielen, als wäre er die Nummer 1 Scoring-Option, Leonard oder nicht. Und wenn es einen Imbiss gibt, der sich trotz der Ungewissheit in den ersten drei Wochen stark anfühlt, dann ist es, dass George der Torschütze zu sein scheint, den die Clippers ständig brauchen.
Clippers-Stürmer Norman Powell (links) schießt in der zweiten Hälfte des Clippers-Sieges am Montag.
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
George blies durch die Farbe für einen Dunk in der ersten Hälfte mit der Geschwindigkeit, die ihm fehlte, während er krank war. Nach der Halbzeit trat George nach seinem fünften Dreier bei seinem sechsten Versuch zurück ins Downcourt, während er in die erste Reihe der Sitze am Spielfeldrand schaute, bis er seinen Rückwärtspfad in eine Timeout-Kuh wickelte.
Die optimistischste Lektüre der Leistung am Montag war, dass George im zweiten Spiel in Folge nicht der einzige war, der die 29. Offense der Clippers trug, die im ersten Viertel, das sie mit acht Dreiern beendete, in effizienten Bündeln traf. Zum ersten Mal in Lues drei Saisons als Trainer steht ihm seit Beginn des Trainingslagers ein gesunder Marcus Morris Sr. zur Verfügung, und Morris erzielte durchschnittlich 14,8 Punkte, während er 60 % seiner Schüsse innerhalb des Bogens machte – eine Zahl, die es ist ganze 10 Prozentpunkte höher als sein Karrierehoch vor vier Jahren – und 36 % darüber hinaus.
In den letzten beiden Saisons jeweils durch ein störrisches Knie verlangsamt – einschließlich des Fehlens eines ganzen Monats, um die letzte Saison zu beginnen, nachdem er nur eine Handvoll Spiele gesund gespielt hatte, ein vorsichtiger Ansatz, an den man sich erinnern sollte, als Vergleich dafür, wie das Team mit Leonards Rückkehr in die frühe Saison umgegangen ist zu spielen – Morris trat ins Trainingslager ein, nachdem er rund ein Dutzend Pfund abgenommen hatte, und hat sich im ersten Quartal oft als erste Option der Clippers erwiesen.
„Da wir darum kämpfen, den Basketball zu treffen, war er einer der Jungs, die den Ball gut geschossen haben und in der Lage waren, ihn ein wenig zu posten, um das Spiel zu verlangsamen“, sagte Lue.
Es gab auch Reggie Jackson am Montag, der startete, obwohl er sich in der vergangenen Nacht eine Prellung am linken Oberschenkel zugezogen hatte, und trotz zweier früher Turnovers, die Clevelands schnelle Pausen einleiteten, schoss er im Rhythmus und schoss für einen Großteil der Zeit besser als 50% Nacht.
Der Ersatzmann Luke Kennard, der seit dem ersten Viertel am Freitag in San Antonio nicht mehr gespielt hatte, nachdem er nur Brustbeschwerden verspürt hatte, wurde bei seiner Rückkehr am Montag nicht durch eine Minutenbeschränkung eingeschränkt, sondern spielte letztendlich nur 13 Minuten. Das Team erfuhr, dass er nach dem Shootaround verfügbar sein würde, und entschied sich dafür, die Startaufstellung, die sie bereits während des Walk-Throughs verwendet hatten, nicht zu ändern, zu der Terance Mann als Shooting Guard anstelle von Kennard gehörte. Lue sagte, dass Matchups bestimmen werden, wie er die Startrolle der zwei Wächter ausfüllt – bis Kawhi Leonard gesund genug ist, um den Job zurückzunehmen – und Clevelands Rückfeld von Donovan Mitchell und Darius Garland die Kriterien für Manns defensive Vielseitigkeit erfüllen.