Patrick O’Connell, der als Gründungsdirektor von Visual AIDS, einer Interessenvertretung, die Künstler unterstützt, die mit der Krankheit leben, in den 1990er Jahren mit Sensibilisierungskampagnen wie dem allgegenwärtigen roten Band dazu beigetragen hat, das Stigma um AIDS zu zerstören, starb am 23. März in einem Krankenhaus in Manhattan. Er war 67 Jahre alt.
Sein Bruder Barry bestätigte den Tod aus AIDS-Gründen. Herr O’Connell lebte fast 40 Jahre mit AIDS.
In den 1980er Jahren, als New York zum Epizentrum der AIDS-Krise wurde, gehörte Herr O’Connell zu einer Gruppe schwuler Männer in der Kunstszene, die in Angst und Verwirrung lebten. Scheinbar jeden Monat nahm er an der Beerdigung eines anderen Freundes teil. Auf seinem Anrufbeantworter fand er verzweifelte Botschaften von denen, die erfuhren, dass sie krank waren. Die Anerkennung von AIDS durch die Öffentlichkeit war gedämpft; Das Weiße Haus schwieg.
“Wir lebten in einem Kriegsgebiet”, sagte O’Connell 2011 in einem Interview mit Newsday. “Aber es war wie ein Krieg, der eine Art tiefes Geheimnis war, von dem nur wir wussten.”
In der Hoffnung, Maßnahmen zu ergreifen, begann Herr O’Connell, sich mit anderen auf einem Dachboden in Chelsea zu treffen, der zum Hauptquartier von Visual AIDS wurde. Mit einem Faxgerät und einem Macintosh-Computer bewaffnet, begann Herr O’Connell mit der Erstellung von Sensibilisierungskampagnen auf der Basis von Konzeptkunst, die die Öffentlichkeit dazu zwangen, mit der Krankheit zu rechnen.
1991 startete Visual AIDS das Ribbon Project, bei dem das umgekehrte V-förmige rote Band hergestellt wurde, das zu einem internationalen Symbol für AIDS-Interessenvertretung werden sollte.
Seine Farbe stellte Blut dar, und sein spärliches Design nickte der Stille zu, die die Krankheit umgab. Herr O’Connell half bei der Organisation von „Bandbienen“, bei denen Tausende der Ripsbänder geschnitten und gefaltet wurden, um sie in der Stadt zu verteilen. Er hatte auch eine Mission im Visier: das rote Band in der Tony Awards-Sendung erscheinen zu lassen.
Nur zwei Wochen bis zur Zeremonie arbeiteten Herr O’Connell und sein Team an den Telefonen, um alle Broadway-Verbindungen anzurufen, die sie hatten: Friseure, Schauspieler, Kostümdesigner. Am Vorabend der Preisverleihung platzierten Freiwillige rote Bänder auf den Sitzen des Minskoff-Theaters. In dieser Nacht sah Mr. O’Connell mit nervöser Vorfreude im Fernsehen zu.
Als sich die Vorhänge öffneten, betrat Jeremy Irons, einer der Gastgeber, die Bühne mit einem roten Band am Revers. Zahlreiche Prominente folgten die ganze Nacht.
In Städten im ganzen Land tauchten bald kleine rote Flecken auf Hemden auf. Sie erschienen bei den Oscars, den Emmys und den Grammys. Der United States Postal Service gab 1993 eine rote Bandmarke heraus.
“Wenn Sie nichts Großes gegen AIDS tun können, ist es am zweitbesten, etwas zu tun”, sagte der Modedesigner Isaac Mizrahi 1992 gegenüber der New York Times. Es ruiniert alles, was du trägst, es funktioniert nicht kompositorisch, es hat die falsche Farbe, es wirft deine Haare ab und wen interessiert das, weil du menschliche Gefühle hast und sie zeigst. “
Als das rote Band zu einem Phänomen wurde, verspotteten einige AIDS-Aktivisten es als einen hohlen Trend, der seine Bedeutung verloren hatte. Für Herrn O’Connell waren die Ergebnisse entscheidend.
“Die Leute wollen etwas sagen, nicht unbedingt mit Wut und Konfrontation”, sagte er 1992 gegenüber der Times. Und selbst wenn es nur ein einfacher erster Schritt ist, ist das großartig für mich. Es wird nicht ihr letzter sein. “
Wenn das rote Band in seiner Symbolik subtil war, scheuten die anderen AIDS-Sensibilisierungskampagnen von Herrn O’Connell nicht vor der Schwere der Krankheit zurück.
1989 begann Visual AIDS mit dem „Tag ohne Kunst“, in dem Galerien und Museen ihre Kunstwerke verhüllten, um den Verlust des Menschen darzustellen. Hunderte von Institutionen nahmen teil, darunter das Brooklyn Museum, das J. Paul Getty Museum in Los Angeles und das Metropolitan Museum of Art, das ein Picasso-Gemälde durch ein düsteres Informationsplakat ersetzte. Visual AIDS hat die Initiative jährlich bis heute fortgesetzt.
“Nacht ohne Licht”, ein weitläufiges Ereignis, das auch Trauer hervorrief, fand im nächsten Jahr zum ersten Mal in Verbindung mit dem Welt-Aids-Tag statt. Die Skyline von New York wurde dunkel, als Gebäude, Brücken, Denkmäler und der Broadway 15 Minuten lang das Licht ausmachten. 1993 hat auch das Weiße Haus seine Lichter gedimmt.
“Alle zehn Minuten”, eine Klanginstallation von Robert Farber, enthielt eine Aufnahme einer Kirchenglocke, die alle 10 Minuten läutete, um die Zeitspanne zwischen den AIDS-Todesfällen in den USA anzuzeigen. „Electric Blanket“, eine Fotoshow mit Arbeiten von Nan Goldin, Robert Mapplethorpe und Peter Hujar, dokumentierte die AIDS-Krise anhand von Porträts von Menschen mit dieser Krankheit und Bildern von Protesten und Kundgebungen.
“Bei all diesen Projekten stand zu diesem Zeitpunkt etwas Großes auf dem Spiel”, sagte O’Connell in “Let the Record Show”, einem Dokumentarfilm von 2013 über AIDS-Aktivismus von Demetrea und Rebekah Dewald. “Es war das Leben unserer Freunde und anderer, die wir nicht kannten.”
Patrick James O’Connell wurde am 12. April 1953 in Manhattan geboren. Sein Vater Daniel war Drahtschaum- und Eisenarbeiter. Seine Mutter, Helen (Barry) O’Connell, war Sekretärin.
Patrick besuchte die Fordham Preparatory School und arbeitete später mit seinem Vater im Sommer auf Baustellen. Er absolvierte 1975 das Trinity College in Hartford, Connecticut, mit einem Bachelor-Abschluss in Geschichte.
In seinen 20ern begann Herr O’Connell eine Kunstkarriere und wurde Direktor des Hallwalls Contemporary Arts Center in Buffalo. Nach etwa einem Jahr kehrte er in die Stadt zurück, um für Artists Space, eine alternative Galerie in der Innenstadt, zu arbeiten, wo er sich mit Künstlern wie Cindy Sherman, Sherrie Levine und Robert Longo beschäftigte.
In den späten 1970er Jahren wurde Herr O’Connell in einer härteren Stadt in einem Hassverbrechen angegriffen. Er ging von einer Bar im East Village nach Hause, als eine Gruppe von Teenagern ihn überfiel und sich den Arm brach. Er benötigte Hauttransplantationen und würde für den Rest seines Lebens eine fußlange Narbe tragen.
Mitte der 1980er Jahre erfuhr Herr O’Connell, dass er sich mit AIDS infiziert hatte. Er begann einen Cocktail von über 30 Tabletten pro Tag zu nehmen. Nach vielen Jahren des Kampfes mit Alkoholismus checkte er in die Reha ein.
“Ich bin fast entkleidet und ohne Zeitgenossen, die sich an mich als jung und süß und lebendig erinnern”, sagte er 1994 in einem Interview mit POZ, einer Zeitschrift über HIV und AIDS Freunde. Es ist schmerzhaft, dass das alles weg ist. “
Herr O’Connell nahm die Nüchternheit an und beschäftigte sich um 1989 mit visuellem AIDS. 1995, als sich sein Gesundheitszustand verschlechterte, verließ er die Organisation.
Sein langjähriger Partner James Morrow starb im Jahr 2000 an Krebs.
Mr. O’Connell existierte im letzten Jahrzehnt ruhig in New York. Er lebte spärlich von seiner Behindertenhilfe in einer mietgeregelten Wohnung in Washington Heights. Mit jedem Jahr spürte er, wie seine Welt etwas kleiner wurde.
“Patricks Mission im Leben wurzelte in einem Moment der Krise, aber dieses Gefühl der Dringlichkeit endete schließlich”, sagte Peter Hay Halpert, ein enger Freund. „So viele Menschen, die an diesem Kampf mit ihm beteiligt waren, starben, und er musste sich allein mit der Krankheit befassen. Er wurde einer der letzten Überlebenden aus dieser Zeit, die noch übrig waren.
“Es war dieser Moment, in dem sich alle zusammengeschlossen haben, um sich einer Krise zu stellen”, fügte Halpert hinzu, “aber dann musste Patrick immer noch mit AIDS leben.”
Trotzdem endete Mr. O’Connells Aufruf zum Aktivismus nie. Er trug selten ein Hemd, an dem kein rotes Band befestigt war.