Weltweit sterben Korallenriffe aufgrund des sich erwärmenden Wassers des Klimawandels. Aber eine Korallenkette im Pazifischen Ozean erlebt gerade einen Aufschwung.
Forscher fanden heraus, dass sich die Unterwasserökosysteme entlang des Inselstaates Palau an die höheren Meerestemperaturen angepasst haben – was eine künftige Bleiche und das Absterben verhindern könnte, das auftritt, wenn Algen aus ihrem Gewebe ausgestoßen werden und weiß werden.
Korallen werden manchmal auch als „Regenwälder des Meeres“ bezeichnet und beherbergen etwa 25 Prozent der Artenvielfalt der Ozeane. Kolonien winziger Korallenpolypen wachsen heran und hinterlassen im Laufe der Zeit riesige Kalksteinskelette, die einen Lebensraum für andere Meeresarten bilden.
Aber diese komplexe Kette des Lebens gerät ins Wanken, wenn die Meerestemperaturen steigen.
Die neue Studie legt nahe, dass es für viele Korallenriffe, die einst zum Scheitern verurteilt waren, Hoffnung gibt. „Die hochfrequente Bleiche kann an einigen Riffen bei Szenarios mit niedrigen bis mittleren Emissionen vollständig abgemildert werden“, berichten die Forscher.
Mit anderen Worten: Die Korallen können der Menschheit auf halbem Weg entgegenkommen, sind aber immer noch durch den aktuellen Stand der Nutzung fossiler Brennstoffe und der Treibhausgasemissionen gefährdet. Sie sagten, das Massensterben von Korallen könne „nur unter hohen Emissionsszenarien hinausgezögert werden“.
Die thermische Toleranz von Korallen ist seit Ende der 1990er Jahre um 0,18 °F pro Jahrzehnt gestiegen, was zeigt, dass ihre einst gebleichten weißen Kalksteinskelette wieder zu hellem, lebendigem Leben erwachen können. Bilder, die 2010 und 2017 von der Koralle aufgenommen wurden, zeigen die Verbesserung ihres farbenfrohen Algenlebens
Die thermische Toleranz von Korallen ist seit Ende der 1990er Jahre um 0,18 °F pro Jahrzehnt gestiegen, was zeigt, dass ihre einst gebleichten weißen Kalksteinskelette wieder zu hellem, lebendigem Leben erwachen können.
Die Studie kommt ein Jahr, nachdem Umweltwissenschaftler gewarnt haben, dass die Korallenriffe der Welt ohne Klimaschutz wahrscheinlich bis 2050 verschwinden würden – aber die Korallenriffe rund um die Insel erzählen eine andere Geschichte.
Korallenriffe gelten seit langem als einer der frühesten und bedeutendsten ökologischen Schäden der globalen Erwärmung, die weltweit häufig zu Hitzewellen im Meer geführt hat.
Dies hat in den gesamten Tropen zu einem Massensterben der Bleiche geführt.
Zur Bleiche kommt es, wenn die Meerestemperaturen zu hoch sind und Korallen dazu gezwungen werden, ihre farbenfrohen symbiotischen Algen auszustoßen, die ihnen Nahrung liefern.
Forscher gaben im Jahr 2022 bekannt, dass bei einer Erwärmung von 2,7 °F (1,5 °C) 99 Prozent der Riffe der Welt Hitzewellen erleben werden, die zu häufig sind, um sich zu erholen.
Der Co-Autor der Studie und Korallenriffökologe James Guest von der Universität Newcastle sagte: „Wir wissen, dass Korallenriffe ihre allgemeine thermische Toleranz im Laufe der Zeit durch Akklimatisierung, genetische Anpassung oder Veränderungen in der Gemeinschaftsstruktur erhöhen können, wir wissen jedoch sehr wenig über die Geschwindigkeit, mit der dies geschieht.“ geschieht.’
Die Korallen rund um Palau, bekannt als Rock Island, sind mit mehr als 164 Korallenarten das umfangreichste Unterwasserökosystem im Indopazifik.
Die Korallen rund um Palau, bekannt als Rock Island, sind mit mehr als 164 Korallenarten das umfangreichste Unterwasserökosystem im Indopazifik
Die Korallenriffbedeckung beträgt in manchen Gebieten über 45 Prozent, und Experten haben dazu beigetragen, dass Palau sein natürliches Meereserbe bewahrt – das Gebiet blickt auf eine lange Geschichte des Meeresschutzes zurück.
Und im Gegensatz zu anderen Regionen kam es in Palaus Korallen nicht zu größeren Bleichereignissen.
Das Team der Universität Newcastle untersuchte historische Massenbleichereignisse und konzentrierte sich dabei auf die Fallstudie von Palau.
Die Studie testete auch verschiedene Ebenen globaler Maßnahmen zur Eindämmung des Klimawandels und zur Reduzierung der Kohlenstoffemissionen und untersuchte vier Emissionsszenarien und deren Auswirkungen auf zukünftige Prognosen zur Korallenbleiche.
Untersuchungen haben ergeben, dass die Wassertemperaturen von 2011 bis 2018 durchschnittlich 30 °C (27 °C) betrugen, während die globale Durchschnittstemperatur 20 °C (27 °C) beträgt.
Sie glauben, dass die höheren Temperaturen vor der Küste von Palau „als Filter dienten, der thermisch tolerante Korallen auswählte und gleichzeitig weniger thermisch tolerante Larven aus Außenriffen auswählte“, heißt es in der in Nature veröffentlichten Studie.
Und da die Koralle von anderen Unterwasserökosystemen getrennt ist, können die Larven ihren Standort nicht verlassen und schränken den Genfluss zwischen den Populationen ein.
„Wir sahen eine starke genetische Differenzierung zwischen den Abstammungslinien und fanden heraus, dass Riffe innerhalb der Rock Islands eine andere Abstammungszusammensetzung aufweisen als äußere Riffe“, teilten die Forscher mit.
„Die mit dem Außenriff assoziierte DB-Linie zeigte eine deutlich höhere Ausbleichung (geringere thermische Toleranz) als andere Linien.“
Die erhöhte Toleranz legt nahe, dass natürliche Mechanismen wie die genetische Anpassung oder Akklimatisierung von Korallen oder ihren symbiotischen Mikroalgen zur Verbesserung der thermischen Toleranz der Korallen beigetragen haben könnten.
Der Co-Autor der Studie, Prof. Peter Mumby von der University of Queensland und dem Palau International Coral Reef Centre, meint, dass „eine der bevorstehenden Herausforderungen darin bestehen wird, die Mechanismen zu entschlüsseln, die zu diesen potenziellen Toleranzverschiebungen geführt haben, und die Möglichkeit eines weiteren Anstiegs in der Zukunft zu verstehen.“ in der thermischen Toleranz.’