In etwa 250 Millionen Jahren könnte sich das Leben an der Küste anfühlen, als stecke man in einer heißen, nassen Plastiktüte fest. Und diese Tasche wäre tatsächlich das beste Zuhause auf dem Planeten. Im Landesinneren wäre es heißer als im Sommer in der Wüste Gobi und bis zu viermal so trocken. Das ist Leben auf Pangaea Ultima, dem Superkontinent, von dem eine internationale Gruppe von Wissenschaftlern vorhergesagt hat, dass er sich in einer Viertelmilliarde Jahren auf der Erde bilden wird.
„Es wäre kein angenehmer Ort zum Leben“, sagte mir Alexander Farnsworth, ein Klimatologe an der Universität Bristol. Farnsworth ist der Hauptautor eines neuen Artikels, der heute in veröffentlicht wurde Naturgeowissenschaften Darin wird detailliert beschrieben, wie ein Supercomputermodell vorhersagte, wie die Erde in ferner Zukunft aussehen würde. Den Berechnungen seines Teams zufolge werden sich die Kontinente in 250 Millionen Jahren wieder vereinen und die Erde unerträglich heiß werden, was einen Großteil des Landes unbewohnbar machen und zum Massensterben von Landsäugetieren führen wird. Wenn das Team recht hat, wäre alles, wie Farnsworth es ausdrückte, „sehr düster“.
Die Möglichkeit eines zukünftigen Superkontinents ist nicht der schockierende Teil der neuen Studie. Kontinente bewegen sich etwa 15 cm pro Jahr um den Planeten, viel langsamer als Ihre Fingernägel wachsen, aber über einen ausreichend langen Zeitraum kann ihre subtile Wanderung das Erscheinungsbild der Erde dramatisch verändern. „Wir wissen, dass wir in der Vergangenheit mehrere Superkontinente hatten, daher macht es durchaus Sinn zu sagen, dass es jetzt nicht aufhören wird“, sagte Damian Nance, ein Geologe und Experte für die Entstehung von Superkontinenten an der Ohio University, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war. erzählte mir. Pangäa, das jüngste, hat den größten Bekanntheitsgrad, aber Geologen gehen davon aus, dass sich im Laufe der Erdgeschichte noch mehrere andere gebildet haben. Vor etwa einer Milliarde Jahren waren der Amazonas und das Baltikum Nachbarn auf dem Superkontinent Rodinia. Mehrere hundert Millionen Jahre zuvor beherrschte ein anderes tektonisches Sammelsurium namens Nuna den Planeten.
Doch Geologen diskutieren schon lange darüber, wie der nächste Superkontinent tatsächlich aussehen könnte. Eine Theorie, bekannt als „Amasia“, ist ziemlich genau das, wonach sie klingt: Amerika wird über den Pazifik nach Westen driften, in Asien einschlagen und sich in der Nähe des Nordpols niederlassen. Eine andere Denkrichtung sagt voraus, dass Amerika, Afrika und Eurasien stattdessen den Atlantischen Ozean verdrängen und sich entlang des Äquators wieder vereinen würden. Pangaea Ultima – erstmals 2003 vom Paläogeographen Christopher Scotese, einem weiteren Autor der neuen Arbeit, beschrieben – wäre das Ergebnis einer solchen Fusion.
In der neuen Arbeit versuchen Scotese, Farnsworth und ihre Kollegen, das Leben auf Pangaea Ultima zu beschreiben. Der Superkontinent, schreiben sie, wäre ein Opfer seiner eigenen Größe: Wenn die temperaturregulierenden Vorteile der Ozeane auf die Küsten beschränkt wären, würden die Landtemperaturen um satte 14 Grad Celsius ansteigen. (Um dies ins rechte Licht zu rücken: Das Pariser Abkommen zielt darauf ab, einen Anstieg der globalen Temperaturen um 1,5 Grad Celsius über dem vorindustriellen Niveau zu verhindern.) Das Innere des Kontinents würde ausbacken und zu einem Wüsten-Buschland werden, das mit langen, kargen Abschnitten übersät ist. Vulkane und andere geologische Unruhen würden Kohlendioxid in die Atmosphäre pumpen – mehr als das Doppelte des aktuellen Niveaus unseres Planeten. Dies könnte zu einer kurzfristigen Abkühlung führen, aber letztendlich, schreiben die Autoren, könnte es den Planeten um etwa 11 Grad Celsius über dem vorindustriellen Niveau erwärmen. Auch die Sonne wäre ein Problem: Basierend auf früheren Vorhersagen sagte das Team voraus, dass sie in 250 Millionen Jahren um 2,5 Prozent heller sein und mehr Wärme auf die ohnehin schon schwüle Erde schicken würde.
Das Modell berücksichtigt nicht jede mögliche Variable, die das Klima von Pangaea Ultima beeinflussen würde. Entscheidend ist, dass jede zusätzliche Erwärmung ignoriert wird, die der Mensch durch den Ausstoß von Treibhausgasen verursachen könnte. Elena Shevliakova, eine Klimamodelliererin im Geophysical Fluid Dynamics Laboratory der NOAA, die nicht an der Forschung beteiligt war, wies darauf hin, dass dabei auch mögliche Abkühlungsfaktoren wie Eisschilde, Seen und Meerengen nicht berücksichtigt würden. „Das ist in gewisser Weise das Worst-Case-Szenario“, sagte sie mir.
Aber zusammen mit der Sonne, den Vulkanen und den Wüsten legt das Modell nahe, dass Teile des heutigen Südamerikas im Sommer über 140 Grad Fahrenheit erreichen und im Winter auf nur 113 Grad abkühlen könnten. Solche Temperaturen, die über Millionen von Jahren anhalten, könnten alles Leben auf der Erde bedrohen, argumentieren die Autoren. Sie sagen voraus, dass nur 8 Prozent der Landfläche des Planeten für Säugetiere bewohnbar bleiben könnten, wenn sie so lange überleben.
Andere Forscher warnen, das sei ein riesiger Fehler Wenn. Daniel Schrag, ein Geologe in Harvard, sagt, wenn sich Pangaea Ultima bilden würde (was seiner Meinung nach alles andere als sicher ist), wäre die Annahme, dass es noch Säugetiere geben würde, ein großer Schritt. Schließlich gibt es uns Säugetiere bisher erst seit etwa 175 Millionen Jahren. Darüber hinaus hat das Leben – Säugetiere eingeschlossen – seine Fähigkeit bewiesen, sich zu entwickeln und an neue Umgebungen anzupassen.
Eine Behauptung über den Zustand der Welt aufstellen Das weit in die Zukunft „erscheint bestenfalls rücksichtslos und spekulativ“, schrieb Schrag in einer E-Mail. Aber andere Experten sagten mir, dass das Papier möglicherweise von Nutzen sein könnte. Shevliakova sagte, dass langfristige Prognosen eine Art Stresstest für Klimaprojektionsinstrumente seien; In diesem Fall wandte das Team ein Modell des UK Meteorological Office, das häufig für kurzfristige Prognosen zum Klimawandel verwendet wird, auf einen ganz anderen Zeitraum und eine ganz andere Frage an. Die Tatsache, dass sich das Modell bisher wie erwartet verhielt, „spiegelt die Robustheit der Methoden und der Wissenschaft wider, die zur Bewältigung des aktuellen Klimawandels eingesetzt werden“, sagte Shevliakova.
Nance, der Geologe der Ohio University, sagte, dass langfristige Vorhersagen auch dazu beitragen können, unsere Prognosen für die nächsten 50 bis 100 Jahre zu verfeinern. „Man kann ein wenig über den Tellerrand hinausgehen und sich neben der Verbrennung fossiler Brennstoffe auch andere Prozesse ansehen, die den Kohlendioxidgehalt in der Atmosphäre erhöhen oder verringern könnten, und den Zeitrahmen, in dem diese Prozesse ablaufen“, sagte er.
Diese Verwendungen gelten unabhängig davon, ob sich die Welt in ferner Zukunft als mehr oder weniger höllisch als vorhergesagt herausstellt. Sie könnten tatsächlich die wichtigste Lehre sein, die man aus diesem Papier ziehen kann, denn wir können nicht wissen, ob Farnsworth und sein Team es richtig gemacht haben. Wie Shevliakova es ausdrückte: In 250 Millionen Jahren werden Sie und ich nicht mehr da sein, um es zu überprüfen.