Der Samstag war für den Bewohner von Columbus, Ohio, der fünfte Besuch im National Zoo innerhalb von zwei Jahren. Sie trug einen Zoo-Poncho, eine rot-khakifarbene Panda-Mütze und eine Tragetasche, auf der auch das Tier zu sehen war.
„Das Einzige, was ich nicht trage, sind meine Panda-Socken“, sagte Smith, 60. „Die habe ich gestern getragen.“
Smith gehörte zu den Menschenmassen, die am Samstag in den Zoo kamen, um Panda Palooza zu eröffnen, eine neuntägige Feier zu Ehren der Großen Pandas der Einrichtung, die nach ihrer Leihgabe in den Vereinigten Staaten bis zum 7. Dezember nach China zurückkehren sollen. Beamte des Zoos sagten zuvor, dass Mei Xiang und Tian Tian, beide 25 Jahre alt, zurückgehen würden, weil sie älter seien. Xiao Qi Ji, ihr dreijähriger Sohn, wird ebenfalls gehen, da er sich dem gebärfähigen Alter nähert.
Das Trio gehört zu den acht, die dabei sind Der Zoo beherbergt seit 1972, als Präsident Richard M. Nixon und First Lady Pat Nixon dem kommunistischen China einen historischen Besuch im Kalten Krieg abstatteten und der chinesische Ministerpräsident Zhou Enlai den Vereinigten Staaten zwei 18 Monate alte Pandas, Ling-Ling, schenkte weiblich und Hsing-Hsing, ein Mann. Nun wird der drohende Abgang der Pandas das Schicksal des mehr als 50-jährigen Panda-Programms des Nationalzoos ungeklärt lassen, da die Verantwortlichen in den nächsten Monaten mit düsteren Aussichten rechnen müssen, dass es zum ersten Mal seit Jahren keine Pandas mehr gibt.
Ling-Ling starb 1992 und Hsing-Hsing starb 1999. Zwischen Hsing-Hsings Tod und der Ankunft von Mei Xiang und Tian Tian am 6. Dezember 2000 vergingen ein Jahr und acht Tage. Letztere waren es nicht Geschenke, sondern waren Teil laufender befristeter Mietverträge. Drei weitere im Zoo geborene Pandas kehrten im Rahmen des Zooprogramms nach ihrem vierten Lebensjahr nach China zurück.
Mehr als vier Generationen von Zoobesuchern aus Washington und dem ganzen Land hatten die Gelegenheit, die Großen Pandas der Stadt zu erleben, und zehn Präsidenten waren seit ihrer Ankunft in der Stadt im Amt. Die ehemalige First Lady Michelle Obama half bei der Namensgebung eines der Panda-Jungen. Nixon besprach einmal mit einem Zeitungsredakteur Probleme bei der Paarung des Großen Pandas. Präsident Bill Clinton bemerkte, dass „sie lange Krallen und sehr große Zähne haben“.
Der Große Panda wurde neben dem Weißen Haus und dem Kapitol zum Symbol Washingtons. Das Bild des Tieres ist auf Bussen, Metrokarten, Turnschuhen, Hemden, Hausschuhen, Pyjamas, Stramplern, Tassen, Wasserflaschen, Tragetaschen, Schals, Haargummis und Mützen zu sehen. Es gibt Riesenpanda-Rucksäcke, Buchstützen, Bücher, Puzzles und Weihnachtsschmuck.
Am Samstag sagten die Beamten des Zoos angesichts des stürmischen Wetters einige geplante Palooza-Feierlichkeiten im Freien ab. Aber das hielt die Menschenschwärme nicht zurück — Eingehüllt in Regenmäntel und Fischerhüte – davon, dass sie als … vor dem Panda-Schutzgebiet herumlungerten nebliger, kalter Regen spritzte ihnen ins Gesicht.
Laura Tatlock aus Raleigh, NC, wollte die Pandas schon seit etwa fünf Jahren sehen und sagte, sie sei glücklich, es endlich möglich zu machen. Ihr Mann, Alexander Hamilton, 27, hielt ihre Tochter im Säuglingsalter fest, während Tatlock sich gegen den Maschendrahtzaun stellte und zusah, wie Xiao Qi Ji einen hügeligen Hang hinunterrutschte.
„Es ist sehr bittersüß“, sagte der 26-jährige Tatlock. „Es ist das einzige Mal, dass wir sie sehen.“
Victoria Thomaides, 25, sagte, sie habe ihre Kindheit damit verbracht, von Pandas besessen zu sein, obwohl ihre Begeisterung seit ihrer Kindheit nachgelassen habe. In den rund sieben Jahren seit ihrem Umzug nach DC gestand Thomaides, dass sie die Pandas kein einziges Mal gesehen hatte vor diesem Wochenende.
„Ich bin kürzlich in ein Viertel näher am Zoo gezogen“, sagte sie und beobachtete Mei Xiang von einem Aussichtspunkt aus. „Und als ich davon hörte, war es, als ob ich eine Berufung hätte, der ich folgen musste.“
Der 30-jährige William King aus DC eilte herbei, um einen Blick auf die Pandas zu erhaschen, bevor die Tiere in einen abgesperrten Teil des Schutzgebiets zurückschlenderten. Er zögerte, an einem regnerischen Tag Zeit im Freien zu verbringen, aber er sprang zur Tür hinaus, nachdem er die Riesenpanda-Kamera hochgezogen und gesehen hatte, wie die drei Bären Eiskuchen aßen.
Cyndy Taylor, 52, sagte, die Pandas seien ihr ganzes Leben lang eine Konstante gewesen.
Als Kind in den 80er Jahren nahmen ihre Eltern sie mit, um die Pandas zu sehen. Auch als Erwachsene kam sie immer wieder zurück.
Als die Covid-19-Pandemie ausbrach, schaute sich Taylor den Livestream des Zoos über die Geburt von Xiao Qi Ji im Jahr 2020 an und lauschte aufmerksam auf den ersten Schrei des Jungen. Und als Lehrerin der ersten Klasse an der Yorkshire Elementary School im Prince George’s County, Maryland, hat sie die Pandas zu einem festen Bestandteil ihres Unterrichts gemacht, in einer Klasse, in der 15 ihrer 19 Schüler Englisch lernen.
„Sie lieben Tiere. Sie lieben Pandas und das bringt sie zum Reden“, sagte sie. „Es gibt eine so tiefe Liebe zu diesen Kreaturen, schon in jungen Jahren und egal woher man kommt. Es ist generationenübergreifend.“