Wenn es eine wichtige Lektion aus den letzten vier Jahren von Paige Bueckers College-Basketballkarriere gibt, dann diese, erklärt sie: „Man weiß nie, was jeder Tag bringt. Man weiß nie, was das Leben für einen bereithält.“
Es gab eine Zeit, in der Bueckers nicht unbedingt so dachte, als sie davon ausging, dass ihre Pläne in Erfüllung gehen würden. Wie damals, als sie im Herbst 2020 in Storrs, Connecticut, ankam. Sie wusste damals, dass ihre erste Saison – die bereits mit den COVID-19-Protokollen für Tests, Masken und Isolation festgelegt war – nicht ganz so aussehen würde, wie sie es sich als Kind immer vorgestellt hatte. Dennoch, wenn sie an die vier Saisons dachte, die vor ihr lagen, war da ein Gefühl der Erwartung und des Fortschritts: Vier Jahre gesundes Spielen, ein paar nationale Titel, ein Abschluss und am Ende ein Platz beim WNBA Draft 2024.
Sehr wenig ist nach Plan gelaufen. Bueckers war zwar beim WNBA Draft 2024 dabei, aber sie war dort, um ihre Teamkolleginnen Aaliyah Edwards und Nika Mühl bei der Auswahl zu unterstützen. Sie beschrieb den Abend als „surreal“, da sie sich immer vorgestellt hatte, dass die Klasse, mit der sie zusammen mit Edwards und Mühl ins Team eingestiegen war, die Klasse sein würde, mit der sie auch wieder ausstieg. Stattdessen sieht sie sich jetzt im Fernsehen an, wie die beiden ihre WNBA-Karrieren beginnen, während sie in einem der beiden verfügbaren Redshirt-Jahre zum Training außerhalb der Saison am College zurückkehrt.
Paige Bueckers unterstützt ihre Teamkolleginnen beim #WNBADraft pic.twitter.com/iQnI3sjNht
— The Athletic WBB (@TheAthleticWBB) 16. April 2024
Bueckers hat nur zwei Saisons College-Basketball gespielt, als Erstsemester, als sie zur nationalen Spielerin des Jahres gekürt wurde, und letzte Saison, als sie erneut zur All-American gewählt wurde. Sie hat es in vier Jahren dreimal ins Final Four geschafft, aber nie einen Titel gewonnen.
Sie hat ihre Erwartungen angepasst und stellt sich vor, dass ihr Name im WNBA-Draft 2025 aufgerufen wird. Sie plant, die Saison 2024-25 zu ihrer letzten bei UConn zu machen, sagte sie Der Athlet.
„Es herrscht ein viel größeres Gefühl der Dringlichkeit“, sagte Bueckers. „Dies ist mein letztes Jahr, in dem ich das bekomme, wofür ich hierhergekommen bin, nämlich eine nationale Meisterschaft. … Keine ‚Passive Paige‘ mehr.“
Während Bueckers ihr letztes Kapitel in Storrs beginnt und ihre ersten (und letzten) College-Trainingseinheiten außerhalb der Saison absolviert, bei denen sie völlig gesund ist, konzentriert sie sich darauf, ihre Mentalität endgültig zu ändern und gleichzeitig die Notwendigkeit von Flexibilität zu erkennen. Das ist schließlich die Lektion, die sie in den letzten vier Jahren gelernt hat.
Bueckers’ letzte Chance auf einen nationalen Titel wird mit einigen Anpassungen verbunden sein. Edwards und Mühl sind nicht mehr da. Die drei zurückkehrenden Studenten aus höheren Semestern – Azzi Fudd, Aubrey Griffin und Caroline Ducharme – erholen sich von Verletzungen. Kaitlyn Chen, eine Princeton-Wechslerin, gewöhnt sich an das Programm, nachdem sie Ende Mai auf dem Campus angekommen ist.
Doch dieser Wechsel im Kader – für Bueckers nichts Neues – macht ihren mentalen Wandel umso wichtiger, da sie sich darauf vorbereitet, noch viel mehr zu schultern.
UConn-Trainer Geno Auriemma kann auf den März verweisen, um Bueckers an ihren Fokus zu erinnern. Gespräche über Bueckers aggressive Mentalität seien „kontinuierlich“ gewesen, seit sie 2020 auf den Campus kam, sagte er. Aber die jüngste Geschichte der Huskies, ein unerwarteter Lauf zum Final Four, angeführt von Bueckers, liefert alle Beweise dafür, dass sie auf dem Spielfeld weiterhin etwas egoistischer sein muss. Vor dem Big East-Turnier sagte Auriemma, er habe Bueckers gesagt: „Paige, du brauchst es, um jeden Abend 30 zu erreichen. Mach einfach allen anderen das Leben leichter. Wir haben nicht viele Optionen. Wir haben nicht viele Möglichkeiten. Also ist das, was wir haben. Und wir können mit diesem Zeug nicht herumlungern.“
Kurz gesagt: Keine passive Paige mehr.
In fünf NCAA-Turnierspielen steigerte sich Bueckers Spiel auf ein völlig neues Niveau. Nachdem sie in der regulären Saison durchschnittlich 21,3 Punkte, 3,7 Assists und 4,8 Rebounds pro Spiel erzielt hatte, kam sie auf durchschnittlich 25,8 Punkte, 4,6 Assists und 8 Rebounds pro Spiel und führte die Huskies zu ihrem 23. Final Four.
„Ich liebe es, Tore zu schießen. Ich hatte schon immer das Gefühl, dass ich ein Passspieler bin. Ich liebe es, meine Teamkollegen einzubeziehen. Ich sorge gerne dafür, dass alle glücklich sind“, sagte Bueckers. „Aber am Ende des Tages sind alle glücklich, wenn wir gewinnen, und ich denke, wir haben eine bessere Chance zu gewinnen, wenn ich aggressiv bin.“
Auriemma fügte hinzu: „Sie ist zu nett und kümmert sich zu sehr darum, was andere Leute denken. Verstehen Sie mich nicht falsch, das ist eine großartige Eigenschaft. Ich weiß nur nicht, ob das eine großartige Eigenschaft für einen Killer-Superstar ist.“
Bueckers hat in den letzten vier Saisons zu viel gelernt, um zu viele Pläne zu machen. Alles kann sich in einem Augenblick ändern. Sie weiß das, weil sie das (mehrmals) durchgemacht hat. Aber mit einem gesteigerten Gefühl der Dringlichkeit geht sie diese Nebensaison anders an. Sie möchte als bessere Punktemacherin, Passgeberin und Rebounderin einsteigen. Wenn man sie fragt, wo ihr Spiel sich verbessern kann, fallen ihr viele Optionen ein: ihre Reichweite, 3-Punkte-Würfe, Würfe aus dem Dribbling, Eins-gegen-Eins-Bewegungen, Ballhandling, Spiel mit beiden Füßen, Experimentieren mit dem Tempo.
Sie versucht, nicht zu sehr in der Vergangenheit zu leben und auch nicht zu weit in die Zukunft zu blicken. Sie hat sich das letzte Spiel der Huskies im NCAA-Turnier 2024 – eine Niederlage gegen Iowa – noch nicht noch einmal angeschaut, aber sie wird es schaffen. Sie weiß, dass sie es sich ansehen muss, um die letzte Saison komplett hinter sich zu lassen. Genau wie beim NCAA-Turnier wird man aus diesen 40 Minuten Lehren ziehen können, aber Bueckers fragt sich immer noch, ob das Spiel vielleicht anders ausgegangen wäre, wenn sie nur ein bisschen aggressiver gewesen wäre. Mit einem letzten Jahr bei UConn wird sie dafür sorgen, dass sie sich nach keinem Spiel mehr so fühlt, sagte sie.
„Ich möchte eine selbstlose Spielerin sein, jemand, mit dem die Leute gerne spielen, aber gleichzeitig versuche ich, das mit einer Killerin, einer Torjägerin und einer Korbjägerin in Einklang zu bringen“, sagte sie. „Für mich war es immer ein Kampf, die goldene Mitte zu finden, aber ich denke, von jetzt an muss ich vor allem aggressiver sein.“
(Foto von Paige Bueckers: Steph Chambers / Getty Images)