SAN DIEGO – Die Padres sind nur einen Sieg davon entfernt, diesen Drachen auf der Autobahn zu töten – und sie müssen vielleicht nicht einmal die Interstate 5 zurückfahren, um dies zu tun.
Petco Parks erstes Playoff-Spiel vor den Fans seit 16 Jahren brachte die Ware. San Diego füllte den Platz schon vor dem ersten Pitch, goldene Handtücher winkten und eine Kakophonie von Lärm von Anfang an.
Die Padres antworteten mit einem knappen 2:1-Sieg in Spiel 3 am Freitag gegen die Dodgers. Sie führen nun die National League Division Series mit derselben Gesamtzahl an und können sich mit einem Sieg in Spiel 4 am Samstagabend ihre erste Reise in die NL Championship Series seit 1998 verdienen.
»Wir kommen morgen«, sagte Juan Soto. „Wir werden es uns nicht leicht machen, weil wir in Führung liegen. Wir müssen es erledigen. Viele Leute in diesem Clubhaus sind hungrig darauf, rauszugehen und diese Jungs zu schlagen.“
„Einen Sieg entfernt“, sagte Padres Third Baseman Manny Machado. „Aber die da drüben sind ein guter Ballklub. Morgen bringen sie alles mit. Wir müssen nur rausgehen und uns um unser Geschäft kümmern. Wir haben Großwild-Joe auf dem Hügel.“
Wenn Freitagabend irgendein Hinweis war, haben sie auch einen ziemlichen Heimvorteil. Die 45.137 Anwesenden markierten die größte Menge im Petco Park für ein Nachsaison-Spiel.
Die Padres gewannen in der durch die Pandemie verkürzten Saison 2020 zwei Playoff-Spiele im East Village. Aber sie hatten noch nie ein Playoff-Spiel vor den Fans im Petco Park gewonnen. Diese Fans waren am Freitag entsprechend tollwütig.
„Das war wahrscheinlich das beste Publikum, vor dem ich je gepitcht habe“, sagte Starter von Spiel 3, Blake Snell. „Die Energie war die ganze Zeit elektrisch.“
Snell startete zum ersten Mal nach der Saison gegen die Dodgers seit seinem berüchtigten Quick Hook in Spiel 6 der World Series 2020. Er war größtenteils scharf und erlaubte nur einen Lauf über 5 1/3 Innings. Snell strich sechs und arbeitete sich um viel Verkehr herum.
Als Max Muncy im sechsten mit einem Out verdoppelte, war Snells Nacht vorbei und er ging mit Standing Ovations hinaus. Im Gegensatz zu diesem Start in Spiel 6 der World Series beendete sein Bullpen den Job. Das San Diego Relief Corps setzte seinen dominanten Lauf mit 3 2/3 torlosen Frames fort und hat in dieser Serie in 12 2/3 Innings keinen Lauf der Dodgers zugelassen.
„All diese Jungs waren unglaublich“, sagte Soto. „Ich denke, dies ist einer der größten Bullpens, die ich je gesehen habe. … Sie zeigen es.“
Mit einem Bullpen wie diesem fühlen sich die Padres sehr selbstbewusst, wenn sie früh in Führung gehen. Am Freitagabend sprangen sie sofort auf die Spitze. Jake Cronenworths RBI-Single verschaffte San Diego im ersten Inning einen 1:0-Vorteil. Trent Grishams Solo-Schuss – sein dritter Heimlauf nach der Saison – verdoppelte diesen Vorsprung im vierten. Es erwies sich als entscheidend.
Grisham, der die reguläre Saison mit dem niedrigsten Schlagdurchschnitt aller Qualifikanten beendete, befindet sich mitten in einer der besten Nachsaisons in der Geschichte der Padres. Seine drei Homeruns sind bereits einen Rückstand auf den Franchise-Playoff-Rekord von Jim Leyritz.
„Ich fühle mich wirklich irgendwie wieder wie ich selbst“, sagte Grisham.
Ein halbes Inning später erzielten die Dodgers ihren einzigen Run auf Mookie Betts Opferfliege. Danach drohten sie, erzielten aber kein Tor und beendeten die Nacht 0:9 mit Männern in Torposition. Mit jedem Fluchtakt wurde Petco Park ein bisschen hektischer.
Und als Josh Hader einen Fastball mit 99 Meilen pro Stunde an Trayce Thompson vorbei blies, um ihn zu beenden, brach der Ort aus.
„Diese Menge war unglaublich“, sagte Machado. „Es hat Spaß gemacht – viele Jahre warten.“
Erstaunlicherweise haben die Padres die Kontrolle über die NLDS. In der Geschichte der Best-of-Five-Postseason-Serien haben Teams mit einer 2:1-Führung die Serie 67 von 93 Mal (72 %) gewonnen. In der Division Series mit dem aktuellen 2-2-1-Format haben Teams, die 2-1 spielen und Spiel 4 in ihren Heimstadien spielen, 21 von 26 Mal (81 %) weitergekommen. In 15 dieser Fälle endete die Serie in Spiel 4.
Wenn die Padres es beenden können, haben sie eine der wirklich monumentalen Überraschungen des Sports vollbracht. Die Dodgers gewannen in der regulären Saison 22 Spiele mehr als die Padres. Seit den White Sox 1906 hat kein Team eine Postseason-Serie gegen ein Team gewonnen, das in der Gesamtwertung so viele Spiele über ihm lag.
„Es war eine sehr gute reguläre Saison, aber wie wir bereits sagten, spielt das alles keine Rolle“, sagte Dodgers-Manager Dave Roberts. „Wir sind in einer Fünf-Spiele-Serie gegen einen sehr guten Ballclub, mit dem wir vertraut sind, und das Team, das den besten Baseball spielt, wird die Serie gewinnen.
„Bis jetzt haben sie besser gespielt als wir.“
Es ist eine krasse Umkehrung von der regulären Saison – und wirklich vom letzten Jahrzehnt. Die Dodgers gewannen dieses Jahr alle sechs vorangegangenen Serien. Seit 2010 haben sie in jeder Saison vor San Diego in der Gesamtwertung geendet. Bei Trade Deadline haben die Padres ihren Kader mit genau dieser Serie im Hinterkopf überarbeitet; Sie mussten ihre Rivalen irgendwann überholen.
Damals verkündete der Vorsitzende Peter Seidler, die Dodgers seien „der Drache auf der Autobahn, den wir zu töten versuchen“.
Und hier sitzen sie, einen Sieg davon entfernt, es zu töten.