SAN DIEGO – Am Ende des dritten Innings am Sonntag herrschte im Petco Park Chaos, als Padres-Schläger Juan Soto einen Squibber vor der Home-Plate traf und irgendwie auf dem dritten Platz landete.
Christian Bethancourt, der stark bewaffnete ehemalige Catcher der Padres, warf den Ball ins Feld und warf ihn in Richtung der zweiten Base, in der Hoffnung, einen gefährlichen Lead Runner zu ergattern. Fernando Tatis Jr. rutschte sicher hinein, als der Ball von Wander Franco wegspritzte und der Shortstop der Rays hinter ihm ins Mittelfeld rannte. Tatis erkannte eine Öffnung und machte sich auf den Weg zur dritten Base. Dann erkannte er einen Offline-Wurf aus Francos Hand und rannte durch ein Stoppschild von Third-Base-Trainer Matt Williams, den er nie gesehen hatte.
Als sich der Staub schließlich legte, hatte Trent Grisham vom zweiten Platz aus gepunktet. Tatis hatte dank eines Fehlfangfehlers von Franco und eines Wurffehlers von Franco von Anfang an gepunktet. Soto war auf Wunsch eines unglückseligen Feldspielers 270 Fuß gelaufen. So auch Tatis, der, nachdem er die Home-Plate überquert hatte, jubelnd in die Unterstande galoppierte.
Nach einundsiebzig Spielen hat ein ursprünglich gepriesener Angriff mehr Aufmerksamkeit für seine historischen Kämpfe mit den Läufern in der Torposition als für seine vermeintliche Feuerkraft, die das Spielfeld kippt, verdient. Was ist die Identität der Padres, wenn sie antreten? Es war oft schwer zu sagen, und ein Mangel an Gewissheit, so tief in einer Saison, ist nie gut. Die Zeichen der letzten Wochen – und insbesondere der letzten beiden Spiele – waren also aufschlussreich.
Die Padres gewannen beide Spiele gegen ein Team mit 51 Siegen, während sie den Ball ins Spiel brachten und sich vielleicht weniger Gedanken über die Optik machten. Bei der 2:0-Entscheidung am Samstag siegten sie mit einem weiteren glänzenden Start von Blake Snell und einem etwas uneleganten, letztlich fruchtbaren Halbinning, in dem sie auf drei aufeinanderfolgenden Würfen Bälle machten, mit einem Sacrifice Fly punkteten und erneut mit einem Swinging Bunt punkteten. Im Serienentscheid am Sonntag konnten sie sich den Sieg mit 5:4 sichern, mit einem Bend-Don’t-Break-Out von Joe Musgrove, einem spielrettenden Wurf von Tatis, seinem aufregenden Ausflug mit bedrohlichem Baserunning und mehr kleinen Bällen von einigen von ihnen die großen Spieler des Teams.
Mit anderen Worten: Die Padres sicherten sich zwar einen Seriensieg und ihren ersten Heimsieg in diesem Jahr im Petco Park, schafften es aber, einiges von dem zu wiederholen, was Tampa Bay zu einem herausragenden Erfolg gemacht hat.
„Sie schlagen nicht nur Homeruns, sondern man sieht sich auch ihre Zahlen an, wenn die Läufer in der Torposition sind; „Oft geht es darum, nicht zu viel zu tun, es ins Spiel zu bringen und den größten Teil des Stadions zu nutzen“, sagte Bob Melvin, Manager von San Diego. „Es ist nicht die sexieste Sache der Welt, einen in die Lücke zwischen dem ersten und dem zweiten Platz zu schießen. Und es wird zwar nicht sehr hart getroffen, ist aber genauso effektiv wie alles andere.“
Die Padres schlugen am Sonntagnachmittag mehrere Bälle hart, gerieten jedoch in Rückstand, nachdem sie am Ende des ersten Durchgangs zwei Läufer feststecken ließen und zusahen, wie die Rays am oberen Ende des zweiten Durchgangs aus dem gleichen Szenario Kapital schlugen. Dann, am Ende des dritten Drittels, tobte Tatis um die Bases herum. Manny Machado schlug den Ball anschließend hart, um einen Opferflug zu erzielen. Durch aufeinanderfolgende Doppel im vierten Durchgang baute man den Vorsprung auf 4:2 aus. Im fünften Durchgang ging Trent Grisham zu Fuß, stahl eine Base und erzielte einen entscheidenden entscheidenden Lauf, als Machado einen Two-Out-Single in der Mitte landete.
Die Padres hatten bereits begonnen, mehr von dieser Art offensiver Vielfalt an den Tag zu legen, aber ihr jüngstes Duell verstärkte ihren Wert.
„Alles, was nötig ist, um zu gewinnen“, sagte Machado.
„Es ist das beste Team im Baseball, also wussten wir, dass wir alle Hände voll zu tun hatten. Aber wir sind rausgegangen, haben jeden Tag an Wettkämpfen teilgenommen und haben alles auf dem Feld gelassen.“
Das war nötig, denn die beste Baseballmannschaft kam immer wieder. Die Rays sammelten am Nachmittag 12 Hits, allesamt Singles und die meisten davon nicht gerade hart getroffen. Im zweiten Inning kam es zu drei aufeinanderfolgenden At-Bats. Zwei kamen im vierten, als sie die Bases ohne Outs beluden und Musgrove mit nur einem erlaubten Run entkommen konnte. Fünf kam im achten Durchgang, als Padres-Setup-Mann Nick Martinez zwei Runs unter einem Strom von Groundballs und einen Bloop abgab, der dem ausgestreckten Handschuh des zweiten Baseman Rougned Odor knapp entging.
„Irgendwann“, erinnerte sich Martinez später, „sagte man einfach: ‚Onkel!‘ Schlagen Sie jemanden an.‘“
Der Schaden hätte schlimmer sein können. Mit einem Out schlug Tatis einen langsamen Single und vereitelte den spielentscheidenden Lauf mit einem Treffer von 99,5 Meilen pro Stunde ins Ziel, der jüngste in seiner wachsenden Sammlung von Highlights auf dem rechten Feld. Martinez unterstützte das Stück und stieß zustimmend die Faust aus. Als Melvin im heimischen Clubhaus auf und ab ging und aus Protest gegen einen offensichtlich verpassten Call bei einem Check-Swing aus dem Stadion geworfen worden war, seufzte er wahrscheinlich erleichtert. Nachdem er den Tag an einer schnellen Manuel Margot angebracht hatte, staunte Fänger Austin Nola über die Präzision von Tatis‘ Wurf.
„Ich habe gerade meinen Handschuh geöffnet und der Ball ging hinein“, sagte Nola. „Ich weiß nicht, ob man in den großen Ligen einen besseren Arm im Außenfeld finden wird. Und auch Genauigkeit.“
„Weißt du, es hätte einer dieser Tage sein können, und Tati hat es für mich gerettet“, sagte Martinez.
„Spiel des Spiels, auf beiden Seiten“, sagte Melvin.
Ein Inning später gelang Padres-Näher Josh Hader das relativ ungewöhnliche Kunststück, einen perfekten Frame gegen die zweiten bis vierten Schlagmänner von Tampa Bay zu erzielen. Das 28. ausverkaufte Publikum der Saison im Petco Park jubelte. Die Padres hatten zum ersten Mal in dieser Saison die dritte Serie in Folge gewonnen. Sie hatten sich zumindest vorübergehend einem beunruhigenden Trend widersetzt und sich in One-Run-Spielen auf 5-12 verbessert. Und sie hatten auch gegen die härtesten Gegner besonderen Mut bewiesen.
„Ich denke, wir spielen besser Baseball“, sagte Musgrove, der die Rays in sechs Innings auf zwei Runs hielt. „Wir gehen auf den Basispfaden aggressiver vor. Die Verteidigung ist konsequent; Es ist das ganze Jahr her. Ich glaube, wir fangen jetzt an, auf Hochtouren zu laufen.“
„Ich denke, Sie können einen Blick zurück auf die Zeit vor ein paar Wochen werfen: Wir haben viel sauberer gespielt“, sagte Martinez. „Wissen Sie, auf eine gute Art und Weise aggressiv, und ich denke wirklich, dass wir hier langsam in Fahrt kommen.“
„Es ist wirklich groß“, sagte Tatis über den Seriensieg. „Ich meine, diese Mannschaft kam hierher und hat im ersten Spiel gezeigt, wozu sie fähig ist. Und wir als Team haben darüber gesprochen: Wir müssen uns erholen und auch zeigen, wozu wir fähig sind.“
Hier ist eine Sache, die sie tun können: Die Padres haben in sieben aufeinanderfolgenden Spielen mindestens eine Base gestohlen, ihre längste derartige Serie seit dem 12. bis 18. April 2021. Einschließlich Sonntag haben die Padres in ihren letzten 22 Spielen, dem dritten, 30 Bases gestohlen -höchste Gesamtzahl in den Hauptfächern in dieser Zeitspanne. Sie hatten in ihren ersten 49 Spielen der Saison nur 29 Bases gestohlen.
Jetzt warten vier ihrer größten Spiele auf sie. Die Padres, die sieben von zehn Spielen gewonnen haben und nun auf 35-36 stehen, werden bald Oracle Park für eine entscheidende Serie besuchen. Die Giants, eines von drei Teams vor ihnen in der National League West, haben sieben Mal in Folge gewonnen, was einer Bilanz von 39-32 entspricht.
„Diese Divisionsspiele sind eine echte Chance für uns, einige Spiele zurückzugewinnen und wieder ins Spiel zu kommen“, sagte Musgrove.
Der Sonntag war eine ebenso gute Vorlage wie jeder andere.
(Oberes Foto: Ray Acevedo / USA Today)