LOS ANGELES – Am Freitagnachmittag beobachtete ein Begleiter hinter dem Buffet beim Pac-12-Medientag, wie Menschen in vom Team ausgegebener Ausrüstung zwei Stunden lang durchmarschierten. Ein verwirrter Ausdruck schlich sich über sein Gesicht.
Schließlich beugte sich der Kellner über den Teller mit Hühnchen-Fajitas und stellte mit leisem Flüstern, das nur für eine Person bestimmt war, eine Frage.
“Was ist der Pac-12?”
Es ist kompliziert.
Was ist eigentlich die Pac-12? Immerhin bezeichneten viele hier beim alljährlichen Medientag-Spektakel am Freitag die Liga als die Pac-10.
Das Pac-12 war eine geschlossene Ansammlung gleichgesinnter Universitäten an der Westküste, durchdrungen von einem Jahrhundert Geschichte und Tradition, Heimat von Amerikas ältestem Bowl-Spiel, den olympischen Sportkönigen der Nation, einer Liga, die sich selbst als „Konferenz der Champions“ bezeichnete und deren zentrales Zentrum richtig war hier, aufgebaut um seine beiden großen Marken USC und UCLA.
Das Pac-10 ist eine Gruppe verstreuter Colleges westlich der Rockies, die nach Lösungen suchen, um sich zusammenzuflicken, öffentlich stabil, aber privat unruhig, eine Liga, die sich von ihren Nachbarn im Osten, den Big Ten und Big 12, zum Opfer gefallen fühlt, und eine Konferenz, deren Kronjuwel einer Stadt hat sich in eine Erinnerung an gebrochene Versprechen verwandelt.
Die Tatsache, dass ein Mitarbeiter des konferenzeigenen Medientages unsicher über die Liga selbst war, spricht für die prekäre Situation, in der sich Kommissar George Kliavkoff befindet.
Also, was genau ist der Pac-12? Oder besser noch der Pac-10?
„Die Nomenklatur spielt keine Rolle“, witzelt Kliavkoff. „Es gibt größere Brände.“
Kliavkoff hat die Aufgabe, die Überreste des Pac-12 inmitten der Ungewissheit über die Neuausrichtung in Takt zu halten.
AP Photo/Damian Dovarganes
Der heißeste von ihnen stellt sicher, dass seine Liga auch nach 2024 existiert, der ersten Saison, in der UCLA und USC voraussichtlich in den Big Ten antreten werden, und im selben Jahr, in dem die aktuelle Medienrechtsvereinbarung des Pac-12 ausläuft. Um diese 10 intakt zu halten, muss er einen neuen Medienvertrag aushandeln, der seinen Schulen genügend Jahreseinnahmen verschafft, damit sie nicht im übertragenen Sinne über die Rockies und in die Big 12 springen.
Die Liga unter dem neuen Kommissar Brett Yormark verfolgt Pac-12-Programme mit solcher Aggression, dass die Präsidenten der Big 12 erst diese Woche Nachrichten an Kliavkoffs Präsidenten schickten, um sie zum Sprung zu überreden. Kliavkoff weiß das, weil dieselben Präsidenten und ihre Mitarbeiter die Botschaften an ihn gesendet haben – ein Zeichen des Vertrauens in einer Zeit der Unruhe.
Im Grunde hat er die Quittungen.
Kliavkoff bezeichnet diese als „Granaten“ aus dem Gebiet der Big 12, Explosionen, denen er zumindest bisher ausgewichen ist. Die Big 12 versuche, seine Konferenz zu „destabilisieren“, sagt er. Ironischerweise kommt es ein Jahr, nachdem Kliavkoff und seine Präsidenten entschieden haben, die Big 12 nach der Ankündigung des Austritts von Oklahoma und Texas an die SEC nicht zu überfallen.
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Das schien ihm damals der richtige Schritt zu sein, sagt er. Aber wenn er gewusst hätte, dass USC und UCLA 11 Monate später gehen würden, was dann? „Vielleicht bin ich zu einer anderen Entscheidung gekommen“, sagte er Sport illustriert in einem breit angelegten Interview am Freitag.
„Ich denke, es ist wirklich gut für die College-Leichtathletik, wenn sowohl die Big 12 als auch die Pac-12 gesunde, starke Power 5-Konferenzen sind“, sagt er. „Ihre Stimme im CFP-Raum und ihre Stimme im FBS-Raum ist wichtig.“
Zumindest öffentlich lehnen diejenigen hier beim Pac-12-Medientag die Big-12-Ouvertüren ab. Der Sportdirektor von Utah, Mark Harlan, bezeichnet die Versuche der Big 12 als „kalkulierte PR-Kampagne“. Stanford-Trainer David Shaw nannte die Begeisterung der Big 12 „komisch“.
Und die Berichte Anfang dieses Monats über eine gescheiterte Fusion von Big 12 und Pac-12? Diese waren übertrieben, sagt der Sportdirektor von Stanford, Bernard Muir. „Wir haben nicht darüber gesprochen, mit ihnen zu fusionieren“, sagt er. „Das kam nie von uns.“
Zu Kliavkoffs scharfen Kommentaren zu den Big 12 witzelte Oregons Sportdirektor Rob Mullens: „Manchmal muss man einfach zurückschlagen.“ Außerdem, so Pat Chun, Sportdirektor des US-Bundesstaates Washington, glauben er und andere Teilnehmer der Konferenz, dass die verbleibenden 10 Pac-12-Mitglieder stärker und wertvoller sind als die der Big 12. „Wir haben nachgerechnet“, fügt Kliavkoff hinzu.
Bald werden sie es sicher wissen. Während dieses schwelende Hin und Her zwischen den beiden Ligen den Medientag fesselte, hängt so viel von den Medienrechtsverhandlungen des Pac-12 ab. Das 30-tägige exklusive Verhandlungsfenster der Liga endet nächste Woche, danach erwartet sie, auf den Markt zu gehen, sagt Muir.
„Hoffentlich werden wir die Medienaufmerksamkeit anziehen und sammeln, die wir denken. Wir haben Andeutungen gehört, dass dies wertvoll ist“, sagt er. „Im Moment herrscht große Unsicherheit darüber, was die 10 von uns produzieren können, und wenn wir uns entscheiden, zu expandieren, was bewirkt das [number] aussehen? Von dort aus werden die einzelnen Schulen meiner Meinung nach individuelle Entscheidungen darüber treffen, was das Beste für ihre Programme ist.“
All dies dreht sich um TV-Gelder – die wichtigste Einnahmequelle für Power 5 des College-Footballs. Wird die Verbreitungszahl des Pac-12 höher sein als die von den Big 12 prognostizierten? Das ist die große Frage.
„Die Sache mit all den Konferenzen ist jetzt das Fernsehen“, sagt Herm Edwards, Trainer des Bundesstaates Arizona. „Das ist es, wer es leitet, ganz ehrlich. Das ist, wo Sie Ihr Geld bekommen werden – Fernsehen. Wir können den Kopf nicht in den Sand stecken. Es sind die Netzwerke und es ist, mit wem Sie verbunden sind und wie es aussieht.
Im vergangenen Jahr verteilte der Pac-12 etwa 33 Millionen US-Dollar an seine Schulen, während die Big 12 43 Millionen US-Dollar verteilte. Der Pac-12 verliert USC und UCLA. Die Big 12 verlieren Oklahoma und Texas und ersetzen sie durch Cincinnati, UCF, BYU und Houston.
Projektionen und Vorhersagen über die zukünftige Verteilung der Einnahmen sind gefährlich, insbesondere angesichts des noch ausstehenden Deals der Big Ten. Der Trainer von Utah, Kyle Whittingham, glaubt, dass eine „Grundlinie“ für die neue Verteilung des Pac-12 bei etwa 40 Millionen US-Dollar liegen sollte.
Kliavkoff lehnte es ab, über bestimmte Dollarbeträge zu sprechen, sagte aber: „Wir glauben, wenn all dies in den nächsten Jahren erledigt ist, werden wir fest in der Mitte der Power 5-Konferenzen stehen.“
Das liegt immer noch weit hinter den Big Ten und der SEC, deren neue TV-Deals ihre Einnahmenverteilung auf mehr als 70 Millionen US-Dollar pro Schule beziffern. Die Trennung ist klar, aber es gibt Möglichkeiten, solche Unterschiede auszugleichen.
Zum Beispiel befindet sich Pac-12 in Gesprächen mit dem ACC über eine Planungs- und Netzwerkpartnerschaft, die ESPN beinhaltet, irgendetwas SI Anfang dieses Sommers berichtet und eine Vereinbarung, die immer noch sehr lebendig ist, sagen Vertreter von Pac-12 und ACC. Viele haben ihre Zweifel, ob sich ein solcher Schritt lohnt.
Dahinter stehen andere.
“Es hat Verdienst”, sagt Harlan. „Vielleicht machen wir einen Planungs-Doubleheader in Vegas. Wir könnten ihren Wert ebenso steigern wie unseren eigenen.“
Wäre das eine neue Allianz? Wer weiß, aber der Alte ist tot, sagt Kliavkoff. Die Drei-Ligen-Allianz von Pac-12, ACC und Big Ten brach zusammen, als Big-Ten-Kommissar Kevin Warren diesen Sommer seinen Schachzug machte und die Trojans und die Bruins wilderte.
Diejenigen hier bezeichnen den Umzug als ein gebrochenes Versprechen, nicht nur von Warren, sondern auch von den Präsidenten der UCLA und der USC. Kliavkoff lehnte es ab, auf Einzelheiten über seine zukünftige Beziehung zu Warren einzugehen, erzählt es aber SI„Ich lebe mein Leben so, dass ich Menschen Respekt und Vertrauen entgegenbringe, bis sie mir beweisen, dass sie es nicht verdienen.“
Kliavkoff war am Freitag in der Offensive. Tatsächlich behauptet er, dass die meisten Wähler der UCLA über den Wechsel zu den Big Ten verärgert sind. Dazu gehören Rekruten, aktuelle UCLA-Athleten, ihre Eltern, Fakultäts- und sogar Trainerstabsmitglieder. „Wer ist an der UCLA glücklich, außer dem Präsidenten und AD?“ er tot.
Auch Politiker sind sauer. Das Board of Regents der University of California und Gouverneur Gavin Newsom haben eine Überprüfung des Umzugs der Big Ten der UCLA gefordert. Für nächste Woche ist ein Treffen angesetzt. Einer der größten Auswirkungen auf die Entscheidung der Bruins ist das Zurücklassen von Cal, seinem UC-Kollegen und Pac-12-Partner.
Nur wenige glauben, dass die Regenten den Wechsel der UCLA zu den Big Ten stoppen können, aber könnte der Vorstand von der UCLA verlangen, Einnahmen an die Bears zu verteilen? Manche glauben es. Cal-Sportdirektor Jim Knowlton lehnte eine solche Frage höflich ab.
Knowlton bezeichnet die UCLA als die „Schwesterschule“ der Bears. Beamte jedes Programms kommunizieren täglich und arbeiten seit 98 Jahren unter dem Dach der UC zusammen, sagt er. Was ist jetzt mit ihrer Beziehung? „Es wird sich erheblich ändern“, sagt er.
Vor vier Jahren stand Cal vor ähnlichen finanziellen Problemen wie die UCLA jetzt, sagt Knowlton. Cal-Beamte haben die letzten Monate damit verbracht, die Bruins durch die Haushaltsprobleme zu führen. Diese Arbeit ist jetzt auf „Pause“, sagt er.
Am besorgniserregendsten am Umzug der Schulen in LA ist vielleicht, dass der Pac-12 seine Mitgliederpräsenz in Südkalifornien verliert, einem Hauptrekrutierungsgebiet für viele seiner Programme. Aus diesem Grund haben Ligaadministratoren hier darüber diskutiert, konferenzneutrale Site-Spiele zu spielen. „Die Idee, dass wir Los Angeles aufgeben würden, weil USC und UCLA nicht an der Konferenz teilnehmen, ergibt für mich keinen Sinn“, sagt Kliavkoff.
Kliavkoff ist am Freitag trotz der harten Realität vor ihm und des steilen Hügels, den es zu erklimmen gilt, voller Zuversicht. Es war ein langer Monat. Als am 30. Juni die USC- und UCLA-Nachrichten bekannt wurden, war er am zweiten Tag seines ersten wirklichen Urlaubs in seinen 13 Monaten als Beauftragter der Konferenz in Montana.
Diese erste Woche war die schlimmste. Seine Mitglieder handelten „irrational“ und hätten „Angst“, sagt er. Eine Woche später wurde es besser. Jetzt herrscht Ruhe.
Am Donnerstag trafen sich die Sportdirektoren in LA mit Kliavkoff, etwa die Hälfte hier persönlich und ein paar mehr auf Zoom. Es wurde als transparente und ehrliche Diskussion über die Zukunft beschrieben. Abwesend im Raum: Administratoren von USC und UCLA.
„Es gibt eine echte Überzeugung, dass wir gemeinsam besser sind“, sagt Harlan. „Wir wollten, dass George weiß, dass er unsere Unterstützung hat.“
Und damit stellt sich die Frage: Was ist der Pac-12?
Viele glauben, dass es tot ist oder irgendwann tot sein wird, tief unter der Erde begraben, seine verbleibenden Mitglieder von den Big Ten und Big 12 gewildert. Tatsächlich hat eine Person vorgeschlagen, dass ein SI Reporter sollten zum Pac-12-Medientag „für die Beerdigung“ Schwarz tragen.
Als Muir dies sagte, musste er lachen.
„So weit ist es nicht gekommen!“ ruft er aus. „Das bedeutet nicht das Ende!“
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