Sechs Tage nach dem Start der NASA-Raumsonde Orion zum Mond erreichte die gummibonbonförmige Kapsel am Montag ihr Ziel. Das Raumschiff schwebte 81 Meilen über der Mondoberfläche und überflog die historische Tranquility Base – den Ort der Mondlandung von Apollo 11 – und ging in die Geschichtsbücher ein.
Mit Blick auf die Erde und den Mond beendete die Kapsel ihren Vorbeiflug und eines ihrer beiden größten Manöver der Mission und bereitete sich auf einen rekordverdächtigen Meilenstein vor: mehr als 40.000 Meilen über die andere Seite des Mondes zu reisen. Wenn das Raumschiff diese Entfernung erreicht, wird es einen Rekord der Apollo 13-Crew brechen und die weiteste Entfernung erreichen, die ein bemanntes Raumschiff jemals zurückgelegt hat.
„Wir bereiten uns auf eine Umlaufbahn jenseits des Mondes vor“, sagte Mike Sarafin, Artemis 1-Missionsmanager der NASA, während einer Pressekonferenz am Montag. „Heute war unser größtes treibendes Ereignis der Mission, das wir als entfernte rückläufige Umlaufbahn bezeichnet haben, um uns darauf vorzubereiten.“
Sarafin sagte, das Manöver sei das erste von zweien und durch das Eintreten in diese einzigartige Umlaufbahn erlaube es dem Team, das Orion-Raumschiff auf Herz und Nieren zu prüfen.
„Es ist eine großartige Mission, das System zu belasten und das Risiko zu reduzieren“, sagte er.
Der Vorbeiflug am Montag war der nächste, den Orion am Mond haben wird, wenn er in die ferne rückläufige Umlaufbahn eintritt, was bedeutet, dass das Raumschiff den Mond in der entgegengesetzten Richtung umkreisen wird, in der der Mond die Erde umkreist. Sarafin sagte, dass dies nicht nur das Antriebssystem testen wird, da es große Antriebsmanöver erfordert, sondern auch das Kommunikationssystem des Raumfahrzeugs. An seinem weitesten Punkt wird das Raumschiff 268.000 Meilen von der Erde entfernt sein.
Dieser Flug ist Teil des Artemis-Programms der NASA, das darauf abzielt, Astronauten in den kommenden Jahren zur Mondoberfläche zu schicken und eine Präsenz in der Mondumlaufbahn aufzubauen. Es ist auch ein entscheidender Schritt, um eines Tages das ultimative Ziel der Agentur zu erreichen, den Mars zu betreten.
Die Orion-Kapsel startete auf der Mega-Mondrakete der NASA, dem Space Launch System (oder SLS). Geplagt von Kostenüberschreitungen und vielen Verzögerungen waren einige skeptisch, ob SLS jemals starten würde. Letzte Woche katapultierte der Behemoth die Orion-Kapsel ins All und auf eine Bahn zum Mond.
Mit diesem Flug zementierte sich die Rakete als die stärkste Rakete, die in Betrieb war, um die Umlaufbahn zu erreichen, da sie die Saturn-V-Rakete, die die Apollo-Mondmissionen in den 1960er und 70er Jahren startete, um 15 Prozent übertraf. Sarafin beschrieb den Start als „Augentränen“ und enthüllte, dass die Rakete, die Feststoffraketen-Booster, das Team und das Orion-Raumschiff bisher alle Erwartungen übertroffen haben.
„Jeder in der Missionskontrolle ist schwindelig“, sagte Judd Freiling, Flugdirektor von Artemis 1 im Johnson Space Center der NASA, während der Pressekonferenz. „Die Leute sind einfach erstaunt; Fluglotsen sind erstaunt über die großartigen Videos und Bilder, die von Orion kommen.“
Diese Bilder enthielten einige atemberaubende Ansichten von Orion, als er am Mond vorbeizog, und eine Aufnahme des Südpols des Mondes, auf dem zukünftige Artemis-Missionen voraussichtlich landen werden. Orion strahlte auch Rückblicke auf die Erde in der Ferne, die als winzige blaue Murmel vor der Schwärze des Weltraums erschien, scheinbar als Hommage an Carl Sagan und das berühmte hellblaue Punktbild, das von der Raumsonde Voyager 1 aufgenommen wurde.
„Wir waren wie Kinder in einem Süßwarenladen, sobald die Bilder hereinkamen, gab es ein Lächeln auf der ganzen Linie“, sagte Sarafin. „Diese Mission ist ein Traum für viele Menschen in der Agentur und es ist ein großartiger Tag und eine großartige Leistung.“
Sobald seine Runde am Mond vorbei ist, wird Orion zur Erde zurückkehren, wo es am 11. Dezember im Pazifischen Ozean landen wird. Die Landung wird, genau wie der Rest der Mission, ein Übungslauf für zukünftige Missionen sein wird Astronauten tragen. Daher ist Orion mit wissenschaftlichen Instrumenten ausgestattet, die eine Fülle von Daten liefern, die Ingenieuren helfen zu verstehen, wie Astronauten von zukünftigen Flügen betroffen sein werden. Dazu gehören Strahlungssensoren und vieles mehr.
„Bei diesem Flug geht es nicht nur darum, Flughardware zu fliegen, sondern darum, so sicher wie möglich zu sein.“ Sagte Sarafin. „Die Flugsicherheit unserer Astronauten steht an erster Stelle.“