Big Ten-Fußball bedeutet etwas in der nationalen Psyche. Es ist der Mittlere Westen. Es sind Frigidaire-verschneite Samstage nach einem knackigen Herbst. Es sind Teams, die sich durch harte Laufspiele und abgerundete Schultern auszeichnen. Eine Sache, die es nicht ist und nie war, ist ein Küstenbetrieb mit goldenen Stränden und ganzjährigem Sonnenschein.
Und doch plant die UCLA, die Pac-12-Konferenz aufzugeben und sich den Big Ten anzuschließen, nach einer Abstimmung des Board of Regents der University of California nächste Woche. Gegner des Umzugs hoffen, ihn zu blockieren; Sie werden mit ziemlicher Sicherheit verlieren.
Sie werden verlieren, weil es hier nicht um sportliche Traditionen oder Wettermuster geht. Hier geht es um große Geschäfte und darum, unsere College-Campusse als Orte für gefragte Unterhaltung zu behandeln und nur nebenbei als Orte, an denen Studenten zufällig den Unterricht besuchen. Hier geht es um bares Geld.
(USC zieht auch zu den Big Ten, was ähnlich albern und feige ist, aber als private Institution muss USC kein staatliches Gremium durchlaufen, um es Wirklichkeit werden zu lassen.)
Mit der Hinzufügung der südkalifornischen Teams wird erwartet, dass der neue Medienvertrag der Big Ten jährlich rund 100 Millionen US-Dollar für jede ihrer 16 Mitgliedsschulen einbringen wird, was die 31 Millionen US-Dollar, die der aktuelle Fernsehvertrag von Pac-12 verspricht, bei weitem übertrifft.
Booster des UCLA-Switch sagen, dass dieses Geld dringend benötigt wird oder die Universität möglicherweise Sportteams kürzen muss. Die Sportabteilung der Schule verzeichnete für das Geschäftsjahr 2021 ein unerhörtes Budgetdefizit von 62,5 Millionen US-Dollar und ein Dreijahresdefizit von mehr als 100 Millionen US-Dollar.
Die Abteilung macht die Pandemie, die Eliminierung von Heimfußballspielen im Jahr 2020 und den Verlust eines lukrativen Deals mit Under Armour, bei dem die Athleten der Schule auf Werbetafeln für das Unternehmen liefen, für ihr katastrophales Hauptbuch verantwortlich.
Interessanterweise, wenn es um die Budgetierung der UCLA geht, scheint die Kürzung der Trainergehälter, einschließlich des letzten Vierjahresvertrags von 23 Millionen US-Dollar von Footballtrainer Chip Kelly oder des Sechsjahresvertrags von 24,5 Millionen US-Dollar von Mike Cronin, nie zur Diskussion zu stehen.
Und da das Big Ten-Geld bald in die Schulkasse fließen wird und jeder, der nicht wirklich spielt, ein schönes Kleingeld bekommt, wird auch der Tribut für die Spieler zu wenig diskutiert. Tatsächlich ist geplant, die 18- bis 22-jährigen studentischen Athleten der UCLA als vertretbares Material für die Herstellung von Geld zu behandeln.
Die Spieler müssen während der Saison viel mehr reisen, sobald die UCLA in die Big Ten wechselt. Ihr Flugplan wird mit einem Profiteam vergleichbar sein, aber der Charterflug ist nicht der einzige Preis, den die Spieler und die Schulen zahlen müssen.
Zahlen, die auf der Sitzung des UC Board of Regents im November vorgestellt wurden, deuteten darauf hin, dass bis zu 10 Millionen US-Dollar für mehr akademische Berater ausgegeben werden müssen, die mit dem Team reisen, und für mehr Therapeuten für psychische Gesundheit, um sie durch die Strapazen des neuen Zeitplans zu bringen und einzusteigen Darüber hinaus stellt das Programm „252.000 US-Dollar für Bildung, Präventivmaßnahmen und direkte psychiatrische Versorgung zur Verfügung, um bei Schlafstörungen, Essstörungen, Drogenmissbrauch und anderer akuter Versorgung zu helfen“.
Diese Zahlen werden als finanzielle Kosten statt als Sozialkosten angegeben, zur Schande aller Beteiligten: Der neunstellige Zahltag am Ende des Regenbogens wird nur verrechnet ein bisschen Durch die Risiken für die akademische und psychische Gesundheit der Spieler sollen die Erwachsenen angeblich geschützt werden.
Ich erinnere mich an die Worte des ehemaligen College-Basketballspielers Laron Profit, der mir sagte: „Wir sind keine Studentensportler. Wir sind Sportlerstudenten, weil uns in dem Moment, in dem wir auf dem Campus sind, klar wird, was unsere Prioritäten sein sollen.“
An der UCLA sind diese Prioritäten jetzt glasklar und sie sprechen dafür, die Bruin-Spieler wie die Angestellten zu behandeln, die sie sind, mit einem Gehalt und Gesundheitsleistungen.
Ich habe einmal einen prominenten College-Football-Trainer nach der Bezahlung von Athleten in den einnahmenbringenden College-Sportarten, insbesondere Football und Basketball, gefragt. Er antwortete, dass die „Reinheit“ des Dilettantismus in der Rolle des studentischen Athleten wertvoll sei. Bezahlende Spieler würden dieses besondere Erlebnis trüben.
Ich fragte anschließend, warum sein Team, das historisch gesehen in der Atlantic Coast Conference war, plante, die Reinheit seiner Geschichte zu sprengen, indem es zu – ja – den Big Ten zog. Seine Antwort war: „Das ist ein großes Geschäft, und manchmal müssen große Unternehmen umstrukturieren, um zu überleben.“
Reden wir also von warmherzigem Dilettantismus oder von halsabschneiderischem Big Business?
Viele Hochschultrainer haben diese Dualität im Kopf: Hochschulsport ist Dilettantismus/Hochschulsport ist Geschäft. Es ist offensichtlich, welche dieser Aussagen der Wahrheit entspricht und welche bestenfalls eine Selbsttäuschung ist.
Behandeln Sie UCLA-Spieler wie die Arbeiter, die sie sind, oder erwarten Sie nicht, dass sie das Land bereisen und im Namen der Zahlung der Gehälter von Administratoren und Trainern auftreten. Zerstöre keine Traditionen – oder „Studentensportler“ – im Namen des Endgewinns.
Dave Zirin ist Sportredakteur der Nation und Autor von „The Kaepernick Effect“.