Op-Ed: Die monumentale Sterblichkeit von Mammutbäumen

In der Innenstadt von LA, auf dem Parkplatz des Automobile Club of Southern California, steht ein malerisches Denkmal, ein Jahrhundert alt. Es ist ein Querschnitt eines riesigen Mammutbaums, auf seiner Seite gestützt, mit Pfeilen, die auf Baumringe zeigen, die epochenbestimmende Ereignisse markieren. Unterdessen stehen in der Sierra Nevada Tausende von kronenverbrannten Mammutbäumen als De-facto-Denkmäler des Klimawandels tot da. Mit beiden Arten von entewigten Big Trees können Kalifornier Verbindungen zwischen der zivilisatorischen Zeit und dem als Anthropozän bezeichneten zeitlichen Zustand erkennen.

Die AAA-Zeitleiste am West Adams Boulevard und in der Figueroa Street war eine von vielen, die von einem einzelnen umgestürzten Baum im Sequoia-Nationalpark abgeleitet wurden. Ab 1923 lieferte der Superintendent des Parks kostenlos Platten an Bildungseinrichtungen, solange die Empfänger den Versand bezahlten. Mit jedem 1,5-Tonnen-Stück schickte der National Park Service interpretative Anweisungen, einschließlich einer Liste historischer Ereignisse – jedoch keine Anleitung zum Auffinden der richtigen entsprechenden Ringe.

Durch die handverlesene Schlüsselmomente deckten die Kuratoren Vorurteile auf. Das variabelste Tag war das vorletzte, für das sie sich dem zuwandten, was vor dem Fällen dieses speziellen Mammutbaums als das neueste welthistorische Ereignis erschien – „Weltkrieg begonnen“ oder „Automobilclub gegründet“.

Die früheren Tags wiederholten sich. Ich weiß es, weil ich wie besessen 25 Querschnitte aufgespürt habe – hauptsächlich Riesenmammutbäume, plus ein paar Küstenmammutbäume – die in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts im ganzen Land installiert wurden. Die folgenden Ereignisse traten am häufigsten auf:

• Amerikanische Revolution/Unabhängigkeitserklärung (22)

• Entdeckung Amerikas durch Kolumbus (21)

• Pilger/Mayflower (14)

• Normannische Eroberung/Schlacht von Hastings (13)

• Magna Charta (12)

• Erster/Zweiter/Letzter Kreuzzug (12)

• Karl der Große gekrönt (11)

• Bürgerkrieg beginnt/endet (10)

• Leif Erikson/Wikinger in Amerika (10)

• Mohammed geboren (10)

• Fall von Rom (9)

Diese Zeitlinien – Artefakte der weißen Vorherrschaft – verdichteten eine zivilisatorische Erzählung: Ein göttlich verordneter Lauf des Imperiums bewegt sich westwärts von der Alten Welt in die Neue, vom christlichen Rom über das reformierte England bis zur zweifach geborenen US-Republik, mit ihrem Reich der Freiheit, das als dient der Endpunkt des Fortschritts, das letzte Stadium in historischer Zeit.

In dieser hölzernen Durchsetzung des kollektiven Gedächtnisses tragen berühmte Männer das Banner des Aufstiegs. Die Bedeutung der Wikinger spiegelte die eugenische Aufwertung der „nordischen Rasse“ sowie die Bemühungen skandinavischer Einwanderer wider, das amerikanische Erbe zu beanspruchen. Auch Mohammeds Hervorhebung ist erklärbar. WASPy-Kuratoren hätten eine Markierung um 0 n. Chr. bevorzugt – „Jesus Christus geboren“ – und tatsächlich gingen einige weiter und fügten die Geburt Christi hinzu. Ehrliche Leute wussten, dass Sequoia-Platten, die Museen zur Verfügung standen, nicht alt genug waren, um mit Christus zusammenzuleben, und sie akzeptierten den Propheten (markiert mit 570 n. Chr.) als abrahamitischen Platzhalter.

Diese Zeitlinien ignorierten die vorkoloniale Vergangenheit Kaliforniens. Die angebliche Landung von Sir Francis Drake in Point Reyes verdiente gelegentlich Erwähnung, ebenso wie die Gründung spanischer Missionen, aber der Golden State vor der Eroberung war buchstäblich zeitlos. Die Privilegierung von Fixpunkten in der linearen Zeit garantierte fast die Auslöschung der Geschichte der Ureinwohner, die nicht auf datierte oder datierbare Ereignisse reduziert werden konnte. Die einzigen indigenen Völker, die manchmal Baumringen zugeordnet wurden, waren Mayas und Azteken, kalendarische Völker, die mit westlichen Zivilisationsideen übereinstimmten.

Die Generation von Landverwaltern, die diese Markierungen an Mammutbaumplatten anhefteten, führte mit entsprechender Gewissheit und Rassismus auch die Politik der Brandbekämpfung in der Sierra Nevada ein. Sie führten einen Mangel an jungen Mammutbäumen – eine feuerangepasste Art mit von Flammen freigesetzten Zapfen – auf die „wilde“ Pyromanie der kalifornischen Indianer zurück. Sie verspotteten „Piute Forestry“. Unterdrückung wurde zu einem solchen Schlagwort, dass der Kongress 1922 die Verwendung der Brandbekämpfungsmittel des Sequoia-Nationalparks für „vorsorgliche Brände“ untersagte, die später als vorgeschriebene oder kontrollierte Verbrennung bekannt wurden.

1967 begannen Bundeslandverwalter, die Unterdrückungspolitik umzukehren und den Sequoia-Nationalpark als Flaggschiff-Experiment auszuweisen. Das Erscheinen von Sequoia-Setzlingen, dann Setzlingen, bezeugte die Wirksamkeit des vorgeschriebenen Brennens. Berühmte Haine wurden zuerst behandelt. Leider verhinderte die Langsamkeit des Prozesses – jahrelange Planung, gefolgt von Wartezeiten auf Wetterfenster und politische Fenster –, dass der gesamte Park einmal oder sogar alle seine alten Haine einmal niedergebrannt wurden, bevor die Megadürre im Jahr 2000 begann.

Die fortschreitende Austrocknung ist epochal. Unter Verwendung von Baumringen als Stellvertreter für die Schneedecke und die sommerliche Bodenfeuchtigkeit haben Wissenschaftler festgestellt, dass diese über 20-jährige Periode die trockenste im Südwesten Nordamerikas seit 800 n. Chr. Ist. Sie schreiben fast die Hälfte der Intensität anthropogenen Kräften zu. Mit anderen Worten, die wärmespeichernden Emissionen des Menschen haben eine normale Dürre in eine 1.000-jährige Dürre verwandelt. Historisch gesehen und wahrheitsgemäß ist „anthropogen“ ein Euphemismus für den globalen Norden, insbesondere das britische Empire und die Vereinigten Staaten.

Dieselbe Generation nach den 1960er Jahren, die die Brandschutzpolitik angepasst hatte, begann, die in Reservaten und Museen ausgestellten kalifornischen Redwood-Zeitpläne zu überarbeiten. Als Reaktion auf den Multikulturalismus wurde die Aufstellung historischer Ereignisse politisch korrekter, wenn auch nicht weniger androzentrisch. Heute, in einer postfaktischen Zeit extremer Parteinahme – ein Feuersturm für die US-Demokratie – könnte man sich eine Exekutivverordnung vorstellen, um „kritische Rassentheorie“ aus Nationalparks zu verbieten, oder genau das Gegenteil, eine Sacramento-Anweisung an kalifornische Staatsparks, um Ersatz zu schreiben die Landung der Mayflower und der Goldrausch: 1619, Ankunft der ersten versklavten Afrikaner in Virginia; 1846, Beginn des Völkermords in Kalifornien.

Im Jahr 2021, inmitten einer Rekordbrandsaison, verabschiedete die kalifornische Legislative zwei Gesetzentwürfe zur Förderung kontrollierter Verbrennungen im ganzen Bundesstaat, nach dem historischen Vorbild der Ureinwohner, einschließlich der Beteiligung von „kulturellen Brandvermittlern“. Dieser vermeintliche Schlüsselmoment kam für viele Sequoia-Haine in der südlichen Sierra zu spät.

Es gibt gute Feuer, schlechte Feuer und erschreckende Feuer. Da die Schneedecke früher und schneller schmilzt und die damit verbundene Abnahme der Bodenfeuchtigkeit und Sommerfeuchtigkeit einhergeht, können Blitze zu superheißen Infernos werden, die brennstoffreiche Ökosysteme versengen, anstatt sie zu verjüngen. Innerhalb eines Menschenlebens können Kalifornier Zeugen werden, wie Wälder von tausendjährigen Riesen zu Chaparral werden.

Auf einer Zeitleiste markiert, können 2020-2021 düster zusammengefasst werden: Einer von fünf Ältesten der äußerst feuerfesten Sequoia-Art, der Pflanze der Superlative auf dem Planeten, geht in Flammen auf. Als Reaktion auf diese beispiellose Sterblichkeit kündigte der US Forest Service Sofortmaßnahmen an, um die Treibstoffbelastung in Hainen in seinem Hoheitsgebiet zu reduzieren. Im Juli bestärkte die überschaubare Auswirkung des Washburn-Feuers auf den legendären Mariposa Grove von Yosemite – den der Parkdienst jahrzehntelang mit vorgeschriebenem Abbrennen behandelt hatte – die Klugheit dieses Schritts.

Aber lokale Bemühungen können planetarische Prozesse nicht aufhalten. Sofern das Inflationsminderungsgesetz der Biden-Administration nicht das erste von vielen zukünftigen Klimagesetzen ist, gibt es keine Fehlzündungen, Besprengung oder Folienverpackung wird die langfristigen Aussichten für große alte Bäume verändern. In der Sierra werden sie verschwinden, bis auf eine begrenzte Anzahl intensiv bewirtschafteter Haine – de facto botanische Gärten oder Baummuseen.

Könnten angesichts der fortschreitenden Austrocknung Kaliforniens Kohorten toter Mammutbäume dauerhafte Mahnmale für historische Hybris werden? Die damit verbundenen Kämpfe für Klimaschutz und Zivilgesellschaft in den USA werden es zeigen. In einem optimistischen Szenario wird eine politische Mehrheit alte Gewohnheiten des zeitlichen Wechsels reformieren und auf den Niedergang der emblematischen Holunderflora reagieren, ohne den Aufstieg und Fall von Zivilisationen oder irgendeine Art von Endzeit zu beschwören.

In der Vergangenheit wurde so viel Schaden von denen angerichtet, die Gewissheit über den unvermeidlichen Ausgang der Geschichte besaßen. Niemand hat jemals gewusst, wie die Zeitachse endet, und diese anhaltende Ungewissheit sollte Grund zur Hoffnung in Aktion sein.

Jared Farmer ist Geschichtsprofessor an der University of Pennsylvania und Autor von „Holunderflora: Eine moderne Geschichte alter Bäume.“ @geohumanist