Ölmanager, die für hohe Gaspreise verantwortlich gemacht werden, werden sich bei einer Anhörung im Repräsentantenhaus verteidigen.

Führungskräfte von sechs großen Öl- und Gasunternehmen werden am Mittwoch vor einem Ausschuss des Repräsentantenhauses aussagen, der ihnen wahrscheinlich harte Fragen darüber stellen wird, ob sie die russische Invasion in der Ukraine ausnutzen, um Rekordgewinne zu erzielen, indem sie sich weigern, mehr Energie zu produzieren.

In Bemerkungen, die für die Anhörung vorbereitet wurden, sagten die Führungskräfte, dass sie sich nicht an Preistreiberei beteiligen und lediglich auf globale Rohstoffpreise reagieren, die außerhalb ihrer Kontrolle liegen. Sie sagten auch, dass sie daran arbeiteten, auf sauberere Energie umzusteigen.

Die Anhörung findet statt, während die Gesetzgeber in Washington darüber streiten, wer für die steigenden Benzinpreise verantwortlich ist und wie die Bemühungen zur Begrenzung des Klimawandels mit der Notwendigkeit einer höheren US-Öl- und Erdgasförderung aufgrund westlicher Sanktionen gegen Russland in Einklang gebracht werden können.

Der Durchschnittspreis für eine Gallone Benzin ist etwa 1,30 $ höher als vor einem Jahr und steigt parallel zu den Ölpreisen, die jetzt knapp über 100 $ pro Barrel liegen. Dieser Anstieg ist zu einer großen Herausforderung für Präsident Biden und die Demokraten geworden, die beide Kammern des Kongresses kontrollieren. Einige Demokraten haben Ölmanager aufgefordert, Dividendenerhöhungen und Aktienrückkäufe auszusetzen und mehr in die Entwicklung alternativer Energien und die Senkung der Benzinpreise zu investieren.

Letzte Woche sagte Herr Biden, dass einige Ölunternehmen die Produktion erhöht hätten, fügte jedoch hinzu, dass „zu viele Unternehmen ihren Teil nicht leisten und sich dafür entscheiden, außergewöhnliche Gewinne zu erzielen, ohne zusätzliche Investitionen zu tätigen, um die Versorgung zu unterstützen“.

Die Empörung über die Gewinne der Ölkonzerne ist nicht ungewöhnlich. Politiker kritisieren die Energiewirtschaft oft wegen Profitgier, wenn die Gaspreise steigen, und lassen ihre Klagen stillschweigend fallen, wenn die Preise zurückgehen. In den letzten 15 Jahren haben sich die Öl- und Gaspreise in drei großen Zyklen auf und ab bewegt, wobei der letzte mit der Coronavirus-Pandemie begann.

Als Impfstoffe allgemein verfügbar wurden und die Pandemie zurückging, erholte sich der Energiebedarf schnell. Die globale Ölförderung ist jedoch nicht vollständig auf das Niveau vor der Pandemie zurückgekehrt. Die US-Produktion liegt knapp bei 12 Millionen Barrel pro Tag, etwa eine Million unter dem Rekord, der kurz vor der Pandemie aufgestellt wurde. Da Ölfirmen Bohrinseln hinzufügen, erwartet das Energieministerium, dass die US-Produktion im nächsten Jahr 13 Millionen Barrel übersteigen wird.

Beamte der Biden-Regierung haben die Ölunternehmen aufgefordert, die Produktion schneller auszuweiten, aber die Wall Street-Investoren raten ihnen, vorsichtiger zu sein, weil sie nicht wollen, dass Unternehmen bei hohen Preisen einen Sturm bohren, nur um Verluste zu erleiden, wenn die Preise wieder sinken. Das ist zwischen 2011 und 2015 passiert und hat zu zahlreichen Insolvenzen geführt.

Im Moment machen Ölkonzerne Rekordgewinne. Exxon Mobil sagte diese Woche, dass sich seine Gewinne in den ersten drei Monaten des Jahres auf 11 Milliarden US-Dollar belaufen könnten, das ist der höchste Gewinn, den das Unternehmen in einem Quartal seit 2008 gemacht hat, als der Preis für ein Barrel Öl 140 US-Dollar überstieg.

Exxon hat in den letzten Jahren Ausgaben und Personal gekürzt, während gleichzeitig die Produktion im Perm-Becken zwischen Texas und New Mexico und vor der Küste von Guyana gesteigert wurde. Darren Woods, der Vorstandsvorsitzende des Unternehmens und einer der Zeugen bei der Mittwochsanhörung des Energie- und Handelsausschusses des Repräsentantenhauses, hat darauf bestanden, dass Exxon daran arbeite, seine Treibhausgasemissionen zu reduzieren und gleichzeitig den Energiebedarf des Landes zu decken, aber dass es nicht für den Anstieg verantwortlich sei Preise.

Herr Woods wird bei der Anhörung von den Vorstandsvorsitzenden von BP America, Chevron, Devon Energy, Pioneer Natural Resources und Shell USA begleitet. Der Ausschuss wird auch von HR McMaster hören, der ein nationaler Sicherheitsberater von Präsident Donald J. Trump war und jetzt Senior Fellow an der Hoover Institution in Stanford ist.

„Da Öl ein globaler Rohstoff ist, bestimmt oder kontrolliert Shell den Rohölpreis nicht“, wird Gretchen H. Watkins, Präsidentin von Shell USA, dem Komitee gemäß vorbereiteten Erklärungen, die am Dienstagabend veröffentlicht wurden, mitteilen. „Die heutige Krise und der Druck auf die Lieferungen und Preise von Kohlenwasserstoffen zeigen die dringende Notwendigkeit, die Energiewende zu beschleunigen.“

Die Debatte darüber, wer für die steigenden Kraftstoffpreise verantwortlich ist, spielt sich jenseits von Capitol Hill ab. Die League of Conservation Voters zeigt diese Woche eine Kunstinstallation, die eine Wand aus Ölfässern auf der National Mall in Washington darstellt, um hervorzuheben, was sie „die Preistreiberei der Ölindustrie“ nennt.

Konservative haben dem entgegengehalten, dass sich die Ölpreise in Zyklen bewegen und dass Unternehmen, nachdem sie in einem Jahr Rekordgewinne erzielt haben, in anderen Jahren oft Geld verlieren.

„Wenn Ölfirmen jetzt Preistreiberei betreiben, ist es ein Rätsel, warum sie das nicht tun konnten, als der Gaspreis 2,20 Dollar pro Gallone kostete und sie Geld verloren“, sagte Myron Ebell, Direktor des Zentrums für Energie und Umwelt bei Competitive Enterprise Institut in Washington.