Oligarchen sind trotz Sanktionen reicher geworden. Wird es dieses Mal anders sein?

Als die Regierung der Vereinigten Staaten seine Familie zum ersten Mal mit Sanktionen belegte und ihn aus dem amerikanischen Finanzsystem aussperrte, wartete Arkady Rotenberg laut Ermittlern etwa acht Wochen, bevor er in New York City ein Gemälde im Wert von 7,5 Millionen Dollar kaufte.

Das war 2014, nachdem Russland die Krim annektierte, und seitdem haben die Sanktionen Herrn Rotenberg, einen lebenslangen Freund und ehemaligen Judo-Partner des russischen Präsidenten Wladimir W. Putin, kaum gebremst. Sein geschätzter Wert liegt bei etwa 3 Milliarden US-Dollar, und sein Bruder Boris wurde Milliardär, nachdem ihm Sanktionen auferlegt wurden. Ermittler haben festgestellt, dass mindestens 91 Millionen US-Dollar von Konten im Zusammenhang mit der Familie Rotenberg in die amerikanische Wirtschaft geflossen sind.

Heute, da Putins Soldaten die benachbarte Ukraine belagern, haben die Staats- und Regierungschefs der Welt darauf reagiert, indem sie die russische Wirtschaft erdrosselt haben. Russische Großbanken sind vom globalen Finanzsystem abgeschnitten, die Regierung steht vor dem Zahlungsausfall und viele multinationale Konzerne stellen ihre russischen Geschäfte ein.

Und eine neue Reihe europäischer und amerikanischer Sanktionen wurde angekündigt, gegen Putin selbst sowie gegen diejenigen, die ihm nahe stehen, darunter Boris Rotenberg und Arkady Rotenbergs Sohn Igor. Die Logik ist jetzt dieselbe wie 2014: Mr. Putins Verbündete auspressen, um Druck auf ihn auszuüben.

„Wir kommen wegen Ihrer unrechtmäßigen Gewinne“, sagte Präsident Biden in seiner Rede zur Lage der Nation.

Aber trotz solcher Prahlereien stellt sich die Frage, ob der Westen seine Sanktionen durchsetzen kann, nachdem dies in der Vergangenheit weitgehend gescheitert ist. Arkady Rotenberg ist nur ein Beispiel für die bisherige Wirkungslosigkeit von Maßnahmen, die als „finanzielle Todesstrafe“ bezeichnet werden.

Eine Analyse der New York Times von globalen Unternehmensunterlagen identifizierte fast 200 Unternehmen, die mit den Rotenbergs verbunden sind, verteilt über drei Kontinente und ein Dutzend Länder. Viele der Firmen sind inzwischen inaktiv, aber selbst nachdem Herr Rotenberg 2014 auf Sanktionslisten gesetzt wurde, konnte er sich an mindestens sieben Unternehmen in europäischen Offshore-Steueroasen beteiligen.

Erst 2020 wurde Herr Rotenberg wirtschaftlicher Eigentümer von zwei Unternehmen – Robben Investments und Lucasnel SA – in Luxemburg, einem winzigen Land der Europäischen Union, das als Steueroase für Briefkastenfirmen bekannt ist. Unternehmensaufzeichnungen deuten darauf hin, dass Herr Rotenberg diese Unternehmen immer noch besitzt.

Herr Rotenberg ist wohlhabend geblieben und hat verschwenderisch Geld ausgegeben, weil Regierungen selten Ermittlungen anstellen oder versuchen, die Vermögen derer, die sie angreifen, zu entwirren. Als die Oligarchen hochpreisige Buchhalter, Anwälte und andere Mittelsmänner einstellten, um ihre Vermögenswerte zu verschleiern, überließen die Regierungen es weitgehend den Banken und Unternehmen, selbst herauszufinden, ob sie mit Personen auf den schwarzen Listen Geschäfte machten.

Ermittler der Regierung ignorierten Berichte über verdächtige Bankgeschäfte. Die europäischen Staats- und Regierungschefs versprachen, Transparenz in das Finanzsystem zu bringen, zögerten jedoch, dies zu tun. Der Kongress stimmte dafür, dem Finanzministerium die Befugnis zu erteilen, Briefkastenfirmen aufzubrechen, ließ diese Befugnis jedoch jahrelang ohne Finanzierung. Und Großbritannien schaute weg, als es zu einem Spielplatz und sicheren Hafen für Russlands Reiche und Mächtige wurde.

„Die allgemeine Ansicht über illegale Finanzen war ein tiefes Gefühl der Unterbesorgtheit“, sagte Phil Mason, der fast 20 Jahre lang als leitender Berater der britischen Regierung für internationale Korruption tätig war. Er sagte, der Gesetzgeber sehe russisches Geld als Quelle für Arbeitsplätze und Investitionen.

„Es gab einen völlig blinden Fleck, es als Problem zu sehen“, sagte Mr. Mason. „Ohne die Ukraine-Krise ist dies immer noch die vorherrschende Haltung innerhalb der Regierung.“

Aber so wie der 11. September die Staats- und Regierungschefs der Welt dazu zwang, sich ernsthaft mit Terrorgeldern zu befassen, sagen derzeitige und ehemalige Regierungsbeamte in den Vereinigten Staaten und Europa, dass die jüngste Invasion in der Ukraine ein Wendepunkt bei der Bekämpfung des illegalen russischen Reichtums sein könnte. Die weitreichenden Schritte waren bereits beispiellos – das Einfrieren von Vermögenswerten der russischen Zentralbank und das Verbot russischer Ölimporte in die Vereinigten Staaten. Ein Regierungssprecher sagte, Großbritannien ergreife entschlossene Maßnahmen und sei „voll und ganz auf unsere Verbündeten und Partner ausgerichtet“.

Und auch die Bemühungen gegenüber den Oligarchen sind umfassender und koordinierter geworden. Die Europäische Union und die Vereinigten Staaten führten die Anklage an, gefolgt von Großbritannien, das in der Vergangenheit eher zurückhaltend war. Australien, Japan, Kanada und andere schlossen sich an und schrumpften den Weltmarkt für russisches Vermögen. Sogar die verschwiegene Schweiz sagte, sie würde russische Vermögenswerte einfrieren.

Das US-Justizministerium und die britische National Crime Agency beispielsweise haben kürzlich Task Forces zur Verfolgung russischer Vermögenswerte und zur Durchsetzung von Sanktionen angekündigt.

„Die Oligarchen sind wichtig, weil sie diejenigen sind, die einen Palastputsch auslösen würden, wenn es jemals passieren würde“, sagte Tom Keatinge, Experte für Finanzkriminalität am Royal United Services Institute, einer britischen Forschungseinrichtung. „Und wir wissen, dass Putin sich auf Menschen verlässt, die ihm nahe stehen, um sein Geld zu verstecken.“

Wie man ein russisches Vermögen versteckt

Es ist kein Geheimnis, wie russische Oligarchen wie Herr Rotenberg ihr Geld versteckt haben. Ein Untersuchungsbericht des US-Senats, der 2020 veröffentlicht wurde, fand Geld, das auf der ganzen Welt herumfliegt: Ein Unternehmen in Belize machte Geschäfte in London mit einem auf Zypern lebenden Mehrheitsaktionär und einem Bankkonto in Estland, um ein Beispiel aus dem Bericht zu nennen.

Es ist ein Muster, von dem die Ermittler sagen, dass es üblich ist.

Erstens gründet ein vertrauenswürdiger Anwalt oder ein anderer Vertreter eine Briefkastenfirma in einer Offshore-Gerichtsbarkeit mit wenig Transparenz. Auf dem Papier hat das Unternehmen einen eigenen Direktor. Aber wirklich, jemand anderes hat das Sagen.

Dieses Unternehmen kann andere Briefkastenfirmen besitzen, was es noch schwieriger macht, das zu identifizieren, was die Ermittler den „letzten wirtschaftlichen Eigentümer“ nennen. Diese Unternehmen können dann Bankkonten in Gerichtsbarkeiten haben, die für ihre Geheimhaltung bekannt sind.

Auf diese Weise kann die Briefkastenfirma Geld überweisen oder Einkäufe tätigen, ohne dass jemand den wahren Eigentümer kennt. Dies ist in der Regel legal.

„Wir sprechen von Leuten mit unbegrenzten Ressourcen, um Geld zu bewegen und einer Überprüfung zu entgehen“, sagte David H. Laufman, ein Anwalt bei Wiggin und Dana, der früher die Spionageabwehrabteilung des Justizministeriums leitete.

Um dieses Netzwerk aufzubauen, fanden die Ermittler heraus, wandten sich die Rotenbergs an Mark Omelnitski, einen in Moskau geborenen Briten, der sich auf den Aufbau undurchsichtiger Netzwerke von Briefkastenfirmen spezialisiert hatte. Die Ermittler des Senats fanden ein Firmenhandbuch, das zeigt, wie die Firma von Herrn Omelnitski, die Markom-Gruppe, für nur tausend Dollar Offshore-Gesellschaften für seine Kunden gründen würde.

„Unternehmen, die von Omelnizki und seiner Gruppe organisiert wurden, deuten darauf hin, dass Markom möglicherweise zahlreiche Unternehmen für russische Oligarchen und enge Bekannte des russischen Präsidenten Wladimir Putin gegründet hat“, schloss eine interne Untersuchung der britischen Bank Barclays.

Barclays schloss im August 2017 198 Bankkonten, die mit der Markom-Gruppe von Herrn Omelnitski in Verbindung stehen. Aber er betreibt immer noch ein Netzwerk britischer und Offshore-Unternehmen. Es ist nicht bekannt, dass er mit Sanktionen oder strafrechtlichen Anklagen konfrontiert wurde. Briefe mit der Bitte um einen Kommentar blieben von Herrn Omelnitski unbeantwortet, der sein LinkedIn-Profil deaktivierte, nachdem er von einem Times-Reporter kontaktiert worden war.

Bis jetzt haben weder die Vereinigten Staaten noch die britischen Regierungen der Verfolgung von Oligarchen Priorität eingeräumt, teilweise weil die Entflechtung ihrer Netzwerke Zeit, Arbeitskräfte und internationale Zusammenarbeit erfordert. Banken sind verpflichtet, die Behörden zu benachrichtigen, wenn sie verdächtige Aktivitäten entdecken, aber selbst wenn sie dies tun, können Regierungsbeamte nur langsam handeln. Ein hochrangiger Berater des Senats sagte, dass die Ermittler von Rotenberg unzählige Beispiele von Banken gefunden hätten, die vergeblich Berichte beim Finanzministerium eingereicht hätten.

Jahrelang haben sich die Regierungen den Bemühungen widersetzt, mehr finanzielle Transparenz zu fordern, selbst als durchgesickerte Dokumente wie die Panama Papers deutlich machten, wie Geheimhaltung es erlaubte, illegales Geld zu bewegen.

Die Europäische Union hat beispielsweise 2018 eine Verordnung erlassen, die besagt, dass die Öffentlichkeit Zugang zu Informationen darüber haben sollte, wem europäische Unternehmen gehören, auch solche, die in Briefkastenfirmen eingebettet sind. Vier Jahre später, nach Verzögerungen aus 17 Ländern, existiert kein solches Register.

Der Kongress verabschiedete 2021 ein ähnliches Transparenzgesetz. Aber bis zu dieser Woche hatte der Gesetzgeber nicht die 63 Millionen US-Dollar bereitgestellt, um es zu erlassen. Beamte des Finanzministeriums arbeiten jetzt an Vorschriften, die helfen würden, den Schleier der Geheimhaltung um Briefkastenfirmen zu durchbrechen.

Ein neuer Ansatz?

Regierungen müssen möglicherweise Gesetze ändern, um das Problem anzugehen.

In den Vereinigten Staaten haben die Behörden weitreichende Befugnisse, Eigentum zu beschlagnahmen, wenn sie vermuten, dass ein Verbrechen begangen wurde. Die Ermittler warnen jedoch davor, dass sie nicht damit rechnen, viele Oligarchenvermögen auf amerikanischen Bankkonten oder russische Superyachten in amerikanischen Häfen zu finden. Schwieriger wird es, Transaktionen in Echtzeit zu identifizieren, wenn sich die Käufer wie jahrelang die Rotenbergs hinter Briefkastenfirmen und ausländischen Banken versteckt haben.

In Frankreich erwägt die Regierung Gesetze, die es ihr ermöglichen würden, Vermögenswerte von Personen, die auf der schwarzen Liste stehen, zu beschlagnahmen und nicht nur einzufrieren. Im Moment kann die Regierung Dinge nur mit Beweisen für ein Verbrechen beschlagnahmen. (In einer Wendung tat Frankreich es jedoch die Jacht beschlagnahmen von Igor Setschin, dem Chef des staatlichen russischen Ölgiganten Rosneft, bevor es Anfang dieses Monats den Hafen verlassen konnte. Die Flucht vor Sanktionen, sagte die Regierung, wäre selbst ein Verbrechen.)

In ähnlicher Weise gab die britische Regierung letzte Woche bekannt, dass sie einen Privatjet beschlagnahmt hat, der im Verdacht steht, mit dem russischen Oligarchen Roman Abramowitsch in Verbindung zu stehen. Aber das Argument der Regierung – dass sie den Jet im Rahmen eines Einreiseverbots für Flugzeuge mit russischen Verbindungen nach Großbritannien beschlagnahmen könnte – muss noch getestet werden. Und das betreffende Flugzeug ist nicht in Großbritannien oder Russland registriert, sondern in Luxemburg.

Die Antikorruptionsorganisation Transparency International schätzt, dass britisches Eigentum im Wert von fast zwei Milliarden Dollar im Besitz von Russen ist, denen Finanzkriminalität vorgeworfen wird oder die mit dem Kreml in Verbindung stehen.

Großbritannien hat im Laufe der Jahre nur langsam Sanktionen gegen diese Oligarchen verhängt. Einige, wie die Rotenbergs, stehen seit langem auf der schwarzen Liste anderer Länder und schaffen es erst jetzt auf die britische Liste.

Aber London bewegt sich mit neuer Entschlossenheit. Mehr als fünf Jahre nach seinem Vorschlag verabschiedete das Parlament kürzlich ein Gesetz, das es Menschen verbietet, sich beim Kauf von Immobilien hinter Offshore-Unternehmen zu verstecken. Und letzte Woche verhängte die britische Regierung endlich Sanktionen gegen Herrn Abramovich, mehr als ein Jahrzehnt, nachdem erstmals Korruptionsvorwürfe und Beweise für Verbindungen zum Kreml aufgetaucht waren. Seine Fußballmannschaft Chelsea stand bereits zum Verkauf, als sein Vermögen eingefroren wurde; Der Gesetzgeber sagte, er strebe auch an, seine Londoner Immobilien zu verkaufen, zu denen auch ein Herrenhaus in Kensington gehört.

Gerichtsakten aus einem Scheidungsstreit zeigen, dass Arkady Rotenberg ein 35-Millionen-Dollar-Herrenhaus in einem Dorf in Surrey südlich von London besitzt, das von einem Unternehmen auf den Britischen Jungferninseln mit Hilfe der Anwaltskanzlei Hogan Lovells gekauft wurde. Sein Neffe Roman Rotenberg, der ebenfalls US-Sanktionen unterliegt, gab als Adresse ein Londoner Stadthaus im Wert von 4,3 Millionen US-Dollar an, das einem zypriotischen Unternehmen gehört.

„Aufeinanderfolgende Regierungen haben sich entschieden, sich nicht mit diesem Thema auseinanderzusetzen“, sagte Mr. Keatinge, der Experte für Finanzkriminalität.

Doch trotz aller Veränderungen bleiben Lücken. Nachdem der Senatsbericht gezeigt hatte, wie Arkady Rotenberg Kunst in den Vereinigten Staaten kaufte, versuchten Gesetzgeber wie Senator Rob Portman, Republikaner von Ohio, Kunsthändler zu zwingen, sich an die gleichen Geheimhaltungsanforderungen wie Banken zu halten.

Unter starker Lobbyarbeit von Auktionshäusern tötete der Gesetzgeber die Idee und erlaubte, dass Kunstverkäufe anonym blieben.

Constant Méheut beigetragene Berichterstattung.