LOS ANGELES – Shohei Ohtani war mit der Qualität seiner Schläge zufrieden und „dankbar“ für den herzlichen Empfang, den ihm das ausverkaufte Publikum im Dodger Stadium am Eröffnungstag bereitete – aber am Ende hatte er ein einziges Bedauern.
„Ich war der Einzige, der keinen Homerun treffen konnte“, sagte Ohtani, der über einen Dolmetscher sprach, mit einem leichten Lachen, nachdem die Los Angeles Dodgers am Donnerstagnachmittag einen 7:1-Sieg über die St. Louis Cardinals errungen hatten.
Ohtani bezog sich auf das Superstar-Trio an der Spitze der Dodgers-Aufstellung, in dessen Mittelpunkt er steht. Mookie Betts und Freddie Freeman, die beiden Schlagmänner, die Ohtani flankieren, erzielten im dritten Inning jeweils einen Homerun gegen Cardinals-Starter Miles Mikolas. Aber alle drei prägten das Heimdebüt der Dodgers, indem sie zusammen fünf Hits, vier Walks und vier RBIs erzielten und dabei jeden der ersten sechs Runs der Dodgers erzielten.
In den ersten drei Spielen der Saison – das Team begann letzte Woche mit einer Zwei-Spiele-Serie gegen die San Diego Padres in Südkorea – schnitten Betts, Ohtani und Freeman in 13 davon .455/.578/.788 ab 23 Läufe der Dodgers.
„Von außen gab es viele Erwartungen“, sagte Betts, „aber intern erwartet niemand mehr als das, was Freddie, Mookie, Shohei und alle anderen in der Aufstellung leisten können. Wir werden einfach tun, was wir können.“
Nach Angaben des Elias Sports Bureau sind Betts, Ohtani und Freeman das fünfte Mal in der Geschichte der Major League, dass drei Spieler, die bei der Wahl zum MVP des Vorjahres unter den ersten drei landeten, die darauffolgende Saison im selben Team beginnen. Ohtani war 2023 zum zweiten Mal in drei Jahren die einstimmige Wahl in der American League; Betts und Freeman belegten bei der National League-Abstimmung den zweiten bzw. dritten Platz.
Betts begann das Spiel mit einem Walk, ging dann mit einem Double von Ohtani – der dachte, Betts würde versuchen zu punkten, aber stattdessen zwischen der zweiten und dritten Base gefangen wurde – auf die dritte Base und punktete mit Freemans Single. Zwei Innings später schlug Betts einen Homerun nach links, Ohtani machte einen Walk und Freeman schlug einen Homerun ins rechte Mittelfeld, was den Dodgers fünf Runs bescherte, bevor sie ihr siebtes Out verzeichneten.
„Ich denke, in jeder Diskussion kann man argumentieren, dass sie der beste Schlagmann im Baseball sind“, sagte Dodgers-Manager Dave Roberts über Betts, Ohtani und Freeman. „Wenn man über diese drei Jungs spricht und eine weitere Handvoll oder zehn Spieler auf einen Nenner bringt, sind sie in diesem Gespräch. Wir haben das Glück, drei an der Spitze zu haben. Das erste Wort, das mir in den Sinn kommt, ist „entmutigend.“ ‘”
„Entmutigend“ kann auch verwendet werden, um die Ereignisse der vergangenen Woche für Ohtani zu beschreiben, inmitten eines Wettskandals, bei dem es um Überweisungen von mindestens 4,5 Millionen US-Dollar von seinem Bankkonto an eine Buchmacherfirma ging, gegen die bundesstaatliche Ermittlungen laufen. Ohtanis langjähriger Dolmetscher und guter Freund, Ippei Mizuhara, wurde von den Dodgers entlassen, nachdem Ohtanis Lager behauptet hatte, er habe das Geld ohne Ohtanis Wissen überwiesen, was Ohtani am Montag wiederholte, als er sich mit der Angelegenheit befasste. Drei Tage später verließ Ohtani den Mittelfeldzaun und schlenderte über einen langen blauen Teppich, um die Eröffnungszeremonie zu untermalen. Er wurde lauter angefeuert als jeder seiner Teamkollegen. Ein ähnlicher Empfang erwartete ihn, als er sich auf seinen ersten Schlagangriff vorbereitete.
„Offensichtlich war ich schon einmal hier als [opposing] Spieler, daher war es ein wenig einschüchternd“, sagte Ohtani über seinen neuen Dolmetscher, Dodgers Manager of Performance Operations Will Ireton. „Aber ich bin den Fans sehr dankbar.“ Und davon gab es viele.“
Das Dodger Stadium war mit 52.667 Fans bei einem der am meisten erwarteten Heimeröffnungsspiele der letzten Zeit gefüllt, eine Reaktion auf einen Kaufrausch außerhalb der Saison, der sich auf insgesamt mehr als 1,2 Milliarden US-Dollar belief. Der Fokus lag auf Ohtani und seinem Platz innerhalb der sogenannten „Großen Drei“. Aber Tyler Glasnow, ein weiterer wichtiger Neuzugang in diesem Winter, warf sechs Innings einen One-Run-Ball. Und auch andere Schlagmänner – insbesondere Will Smith, Max Muncy, Teoscar Hernandez und James Outman, die die Plätze 4 bis 7 belegten – leisteten ihren Beitrag.
Freeman wollte das klarstellen, als er aus einem Heimklubhaus sprach, das vor allem wegen Ohtani von Medien überfüllt war.
„Es ist nicht nur die Spitze“, sagte Freeman. „Es sind neun Jungs in dieser Aufstellung. Ich werde das von nun an bei jeder einzelnen Frage ablehnen. Es sind neun Jungs in dieser Aufstellung. Wir haben heute gute Arbeit geleistet.“