Ein vom Gericht bestellter Beobachter drängt einen Richter, ein Verfahren wegen Missachtung der Zustände im unruhigen Gefängniskomplex Rikers Island gegen New York City einzuleiten und bereitet damit die Voraussetzungen für eine mögliche bundesstaatliche Übernahme des Gefängnissystems in der bevölkerungsreichsten Stadt des Landes.
In einem Bericht, der am Montag beim Bundesgericht in Manhattan eingereicht wurde, sagte der Beobachter, die Stadt habe einer Reihe von Gerichtsbeschlüssen nicht nachgekommen, die darauf abzielten, Gewalt und Misswirtschaft auf Rikers Island einzudämmen.
Der Bericht kommt weniger als einen Monat, nachdem eine Bundesrichterin angedeutet hat, dass sie erwägen würde, das Gefängnis unter Zwangsverwaltung zu stellen, eine außergewöhnliche Intervention, die New Yorks Kontrolle über eines der größten und berühmtesten Gefängnisse des Landes beenden würde. Der Bürgermeister von New York City, Eric Adams, hat sich entschieden gegen eine Übernahme durch die Bundesregierung ausgesprochen. Die Entscheidung des Richters könnte bereits nächsten Monat fallen.
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In einem fast 300-seitigen Bericht beschrieb der vom Gericht bestellte Beobachter ein „beunruhigendes Maß an Rückschritt“, seit die Stadt im vergangenen Juni zugestimmt hatte, einem Aktionsplan zur Stabilisierung des Gefängnissystems zu folgen. Das Justizvollzugsministerium habe es wiederholt versäumt, den Beobachter zu konsultieren, und zeige damit eine „Unwilligkeit und Unfähigkeit, die unzähligen Probleme anzuerkennen“, sagte der Beobachter Steve Martin.
„Das Tempo der Reformen ist in einer Reihe von Schlüsselbereichen stagniert, anstatt sich zu beschleunigen“, bemerkte Martin, „was bedeutet, dass es für Inhaftierte oder Mitarbeiter keine nennenswerte Erleichterung von der Gewalt und der unnötigen und übermäßigen Anwendung von Gewalt gegeben hat.“
Ein Sprecher des Rathauses sagte, man prüfe den Bericht noch, plane aber, sich gegen etwaige Missachtungsanträge zu wehren.
Luftaufnahme von Rikers Island. (Foto von Todd Maisel/NY Daily News Archive über Getty Images)
Befürworter von Inhaftierungen sind seit langem davon überzeugt, dass eine staatliche Konkursverwaltung notwendig ist, um die Gewalt auf Rikers Island einzudämmen, wo im vergangenen Jahr 19 Menschen starben, die höchste Zahl seit einem Vierteljahrhundert. Viele glauben, dass die Feststellung einer Missachtung der erste Schritt in Richtung einer bundesstaatlichen Konkursverwaltung wäre.
„Jeden Tag werden die verfassungsmäßigen Rechte von Menschen in städtischem Gewahrsam verletzt“, sagte Kayla Simpson, Anwältin der Legal Aid Society, die Häftlinge auf Rikers Island vertritt. „Der Monitor sagt: ‚genug‘.“
Adams hat unterdessen wiederholt den Erfolg seiner Bemühungen zur Verbesserung der Bedingungen auf Rikers Island gepriesen und auf einen Rückgang der Kürzungen und Fehlzeiten des Personals seit seinem Amtsantritt und der Ernennung zum Justizvollzugskommissar Louis Molina im Januar 2022 hingewiesen.
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Mit diesen Gewinnen ging jedoch auch die Frage einher, ob Gefängnisbeamte versucht haben, die Transparenz – sowohl gegenüber der Öffentlichkeit als auch gegenüber dem Bundesüberwacher – über das, was auf Rikers Island geschieht, zu verringern.
In den letzten Monaten hat der Monitor zahlreiche gewalttätige Vorfälle detailliert beschrieben, über die Gefängnisbeamte angeblich nicht berichtet haben, darunter den Tod eines Häftlings, der ursprünglich angeblich einen Herzinfarkt erlitten hatte, später jedoch an einem Schädelbruch gestorben war.
Ein anderer Mann, der versuchte, vor den Justizvollzugsbeamten zu fliehen, wurde angegriffen und vom Hals abwärts gelähmt, eine Verletzung, die laut Überwachung ebenfalls nicht ordnungsgemäß gemeldet wurde.
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„Das Versäumnis der Mitarbeiter, die Meldepflichten selbst bei den schwerwiegendsten Vorkommnissen einzuhalten, stellt die allgemeine Richtigkeit der Berichterstattung und das Engagement für Transparenz innerhalb der Agentur in Frage“, schrieb der Beobachter im jüngsten Bericht.