UCLA-Zentrum Myles Johnson streckte seine massiven Arme in die Luft und bildete eine Muskelwand, an der es kein Umweg gab.
Jonathan Aybar aus Nordflorida versuchte es trotzdem und ließ den Ball unbeholfen in einem vergeblichen Versuch los, ihn über die 7-Fuß-7-Flügelspanne des Verteidigers zu bringen. Der Ball erreichte nie den Korb und fiel in Johnsons Hände, um die Bruins zu Beginn der zweiten Hälfte in die andere Richtung zu rennen.
Nachdem Johnson auf die Bank gegangen war und die Verteidigung der Bruins ins Stocken geraten war, stieß Jadyn Parker aus Nordflorida auf seinem Weg in die Bahn für einen Dunk auf keinen Widerstand, UCLA-Trainer Mick Cronin stürmte von der Bank und bedeutete seinem Top-Innenverteidiger, wieder in die Spiel.
Der Absolvententransfer von Rutgers löste Gebrüll aus der Menge aus, als er einen Schuss abblockte, und folgte wenige Augenblicke später mit einem Stehlen. Die wiederholten Stopps für ein verteidigungshungriges Team zeigten, warum Cronin im vergangenen Frühjahr so begierig darauf war, Johnson zu importieren.
Johnson half seinem neuen Team, seine Verteidigung in der zweiten Hälfte am Mittwochabend im Pauley Pavilion drastisch zu verstärken, genau das, was für den zweitplatzierten UCLA während eines 98-63-Sieges erforderlich war, der sich als Verbesserung gegenüber dem, was ihm zwei Tage zuvor vorausgegangen war, qualifiziert hatte.
“Seine Größe ist seine Stärke”, sagte Cronin, “also muss er sie seinen Gegnern aufzwingen, was ich heute Abend besser gemacht habe.”
Cronin hatte sein Team wegen seiner glanzlosen Verteidigung gegen den Long Beach State ausgeweidet, als die Bruins zwei Wachen erlaubten, 57 Punkte zu erzielen, während sie 23 von 30 Schüssen machten. Cronin war es egal, dass sein Team 100 Punkte erzielte und mit 21 gewann, und sagte, er hätte bei einigen seiner Spieler treffen können, wenn er ein Paar Turnschuhe hätte.
Die Bruins (4:0) fügten schließlich dank Johnsons starker Leistung in der zweiten Halbzeit etwas Verteidigung hinzu, um mit ihrem neuesten High-Scoring-Spiel zu gehen. Der Redshirt-Senior loggte seine beiden Blocks und seine beiden Steals, um mit acht seiner 13 Rebounds nach der Halbzeit zu gehen und endete ebenfalls mit fünf Punkten.
„Coach Cronin betont immer, dass ich immer der Größte bin“, sagte Johnson, der in der Offensive neun seiner Rebounds holte, „und ich glaube, das habe ich heute ziemlich bekannt gemacht.“
Der UCLA-Wächter Jaime Jaquez Jr. war der primäre Offensivkatalysator und erzielte beim 9-gegen-14-Schießen einen Spielhoch von 20 Punkten, um fünf Spieler im zweistelligen Bereich anzuführen. Johnny Juzang fügte 17 Punkte hinzu und Jules Bernard hatte 15.
UCLA Point Guard Tyger Campbell versenkte alle vier seiner Drei-Zeiger auf dem Weg zu 13 Punkten, nachdem er in der Offseason eine verbesserte Langstreckengenauigkeit zu einer Priorität gemacht hatte.
David Singleton von der UCLA trifft in der zweiten Halbzeit im Pauley Pavilion am Mittwoch gegen Nordflorida.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
„Ich habe an meiner Basis gearbeitet und mein Follow-Through gehalten und ein paar andere Dinge“, sagte Campbell, „aber der Trainer hat mir gerade gesagt, dass er Vertrauen in mich hat und er sagt mir nur, dass ich gehen soll, und er schränkt mich nicht wirklich ein alle. Er vertraut mir bei den Aufnahmen, die ich mache, und ich versuche einfach, die richtigen und die offenen zu machen.“
Campbell hat in dieser Saison 11 von 18 Schüssen aus der Ferne (61,1%) gemacht, nachdem er in der letzten Saison nur 25% gemacht hatte. Cronin sagte, Campbell gewinnt routinemäßig zeitgesteuerte Drei-Punkte-Schießübungen gegen Teamkollegen, die allgemein als Scharfschützen bekannt sind, nachdem er kleine Optimierungen vorgenommen hat, bei denen er den Ball weiter von seinen Schultern loslässt und auf seinen Zehen endet.
“Ich denke, vieles von ihm ist nur sein Selbstvertrauen”, sagte Cronin. „Weißt du, ich habe versucht, wirklich mehr Zeit mit seinem Kopf zu verbringen als mit seiner Form. Er weiß, dass wir dort sind, wo wir sein müssen, wir brauchen ihn, um offene Schüsse niederzuschlagen.“
Für Nordflorida (0-5) war es das gnädige Ende einer sieglosen Saisoneröffnungsreise in fünf Arenen in drei Bundesstaaten. Carter Hendrickson erzielte 11 Punkte für die Ospreys, die für das Spiel zu 37,1% und 30 Punkte in der zweiten Hälfte geschossen wurden.
Cronin sagte, sein Team habe noch einen langen Weg vor sich, um dort zu sein, wo er es wollte, was die Fähigkeit anbelangt, Teams zu stoppen.
„Wir sind noch nicht an einem Punkt angelangt, an dem wir defensiv mehrere Rotationen machen“, sagte Cronin.
UCLA war immer noch ohne Redshirt-Senior-Stürmer Cody Riley, nachdem er sich beim Saisonauftakt gegen Cal State Bakersfield das mediale Seitenband im linken Knie verstaucht hatte. Cronin sagte, es bestehe eine minimale Chance, dass Riley nächste Woche gegen den hochrangigen Gonzaga spielen könnte.