Nr. 12 UCLA überwindet steinige Strecke beim Sieg über Arizona State

Jaylen Clark gönnte sich in der letzten Minute einen Moment, pumpte seinen rechten Arm und entfesselte einen Hauch von Hochgefühl.

Er hatte einem Steal gerade einen Breakaway Dunk folgen lassen, der UCLA-Wächter im zweiten Jahr belebte eine Menge, die ruhig geworden war, dann nervös, als der massive Vorsprung der Bruins in der zweiten Halbzeit auf einen Punkt schrumpfte. Jetzt, mit dem sicheren Ergebnis, konnten die Fans all diese Spannungen endlich loslassen.

Für Clark war es eine Buchstütze für eine weitere Leistung der Superlative. Er hatte eine ähnliche Feier spät in der ersten Hälfte des 66:52-Sieges der UCLA Nr. 12 über Arizona State am Montagabend begonnen, nachdem er den Ball im Rückfeld geschnappt hatte, nachdem er mit einem Layup gestohlen hatte.

Die Menge brüllte und erhob sich zu Standing Ovations. Clark verkrampfte sich vor Aufregung über seinen neuesten Beitrag zu einem Team, das jedes Mal, wenn er auf dem Platz steht, zunehmend unbesiegbar erscheint.

„Solche Spielzüge zu machen, wenn die Arena laut wird, hebt das ganze Team“, sagte Clark nach einer starken Zwei-Wege-Leistung, die 16 Punkte, neun Rebounds und drei Steals beinhaltete. „Manchmal versuche ich, nach einem verrückten Spiel so lebhaft wie möglich zu sein, nur um alle und das Publikum in Schwung zu bringen.“

Die Bruins (20-5 insgesamt, 12-4 Pac-12 Conference) hätten ihr Publikum mit einem Großteil ihres Spiels zwischen Clarks Höhepunkten beinahe aus dem Konzept gebracht. Ihre defensive Intensität sank während des größten Teils der zweiten Halbzeit. Ihre Schüsse fielen nicht mehr und ihre Ballbewegung stagnierte ohne Point Guard Tyger Campbell, der wegen einer Schulterverletzung, die er sich zwei Tage zuvor zugezogen hatte, pausierte.

„Die Leute haben angefangen, sich umzusehen“, sagte UCLA-Trainer Mick Cronin, „wie, wer wird treffen?“

Die Dinge erreichten ihren Tiefpunkt, nachdem Bruins Guard Jules Bernard am Ende eines Ballbesitzes, der aus einer Auszeit kam, einen Drei-Punkte-Versuch in die Luft jagte. Das Unbehagen war in der Arena spürbar, nachdem Marreon Jackson aus dem Bundesstaat Arizona einen Running Hook Shot gemacht hatte, um die Sun Devils acht Minuten vor Schluss auf einen Punkt zu ziehen.

Nachdem sie gegen Ende der ersten Halbzeit mit 17 Punkten geführt hatten, standen die Bruins kurz vor dem Zusammenbruch gegen dasselbe Team, das ihnen Anfang dieses Monats ihre bitterste Niederlage der Saison beschert hatte.

Der UCLA-Wächter Jules Bernard (Mitte) schnappt sich in der zweiten Halbzeit einen Abpraller neben dem Arizona State Center Enoch Boakye (links) und Stürmer Kimani Lawrence.

(Marcio Jose Sanchez / Associated Press)

Aber sie fanden einen Gaumenreiniger in Senior Guard David Singleton, der am Ende der Wurfuhr einen Drei-Zeiger entleerte, nachdem er einem Verteidiger ausgewichen war. Turnover-anfälliger Guard Jaime Jaquez Jr. warf Cody Riley einen perfekten Pass für einen Dunk zu. Die UCLA machte mehrere Freiwürfe, um ihre Führung gegen die Sun Devils auszubauen (10-16, 6-10).

Bald lagen die Bruins wieder mit 11 Punkten vorn und alle konnten aufatmen.

Jaquez schüttelte seine fünf Turnover ab, um mit 13 Punkten und 10 Rebounds ein Double-Double zu verbuchen. Zwei Airbälle glich Bernard mit 16 Punkten aus. Johnny Juzang verpasste alle fünf Drei-Punkte-Versuche, fügte aber 10 Punkte hinzu, als er nach einem Rollerunfall, der eine schmerzende Hüfte verursachte, ein Spiel fehlte.

Der späte Spielrhythmus kam hauptsächlich von uneigennützigem Spiel.

„Als wir anfingen, den Ball gegen ihre Hilfe zu passen“, sagte Cronin, „fingen wir an, einige Schüsse zu machen.“

Es war eine besonders ermutigende Leistung von Jaquez, der in den letzten vier Spielen Knöchelorthesen getragen hat, um sich vor weiteren Verletzungen zu schützen. Er sagte, der Montag sei der beste gewesen, den er seit langem gefühlt habe.

“Die meisten Jungs würden nicht spielen”, sagte Cronin über andere in Jaquez’ Situation. „Er ist ein Gamer aller Gamer, also ist es einfach toll zu sehen, wie er ein bisschen in den Flow kommt, denn er spielt eindeutig, wahrscheinlich 60 bis 70 % von dem, was er ist.“

Clark, der am 5. Februar gegen Arizona State in Tempe den Wüsten-Blindgänger seines Teams verpasste – eine dreifache Niederlage in der Verlängerung – während er sich von einer Gehirnerschütterung erholte, erscheint vielleicht zum ersten Mal in dieser Saison mit voller Kraft. Er erzielte in der letzten Woche im Durchschnitt 19,7 Punkte, 8,3 Rebounds und 2,7 Steals für ein Team, das ein zweites Heimspiel in Folge mit drei Spielen absolvierte, in dem keiner seiner Gegner 60 Punkte erreichte.

„Ich würde sagen, was er hat, was man ihm nicht beibringen kann, ist sein Gespür für den Ball“, sagte Cronin. „Er hat einfach ein unglaubliches Gespür für den Ball, egal ob er von der Felge kommt, ob er auf dem Boden liegt, seine Vorfreude auf die Überholspur, das kann man ihm nicht beibringen.“

Clark hat auch eine besondere Art, Freude auszudrücken, seine Erregung sickert immer wieder aus ihm heraus und erfüllt diejenigen, die sein weiteres Erscheinen beobachtet haben.

„Ich fühle mich wie für dieses Team“, sagte Clark, „ich bin ein Energizer Bunny.“