Am Ende des langen Wochenendes am 4. Juli ist eine Frage in den Vordergrund der wirbelnden Spekulationen über die Zukunft der College-Leichtathletik gerückt: War dies der letzte Unabhängigkeitstag von Notre Dame als Unabhängiger?
Seit der schrillen Ankündigung letzte Woche, dass USC und UCLA 2024 zu den Big Ten reisen, ist unter dem Golden Dome alles ruhig. Je länger das so bleibt, desto mehr kann man vermuten, dass die Fighting Irish ihre größte Entscheidung seit Jahrzehnten abwägen. Vielleicht jemals.
Nachdem sich die Erde am vergangenen Donnerstag erneut verschoben hatte, galt die nächste Überlegung den anderen attraktiven Akquisitionskandidaten, die verfügbar sind, da die Branche ihre Macht in zwei Konferenzen, den Big Ten und der SEC, konsolidiert. Notre Dame steht ganz oben auf dieser Liste – so begehrenswert wie eh und je und vielleicht auch so verwundbar.
„Die nächste Entscheidung“, sagte ein Brancheninsider Sport illustriert, „ruht wirklich bei Notre Dame.“ Dieselbe Person spekulierte, dass die Entscheidung „in einer Woche, sechs Monaten oder einem Jahr“ kommen könnte. Wir wissen es nicht.“
Es liegt auf der Hand, dass die Big Ten immer das Objekt ihrer unsterblichen Zuneigung nehmen würden, jetzt oder irgendwann in der nebligen Zukunft. Es spielt keine Rolle, ob Notre Dame das 17., 19. oder 21. Team in der Liga wäre, die Big Ten würden es schaffen, den großen Preis zu landen, den sie seit jeher jagen. Die Iren können es sich also wie immer leisten, wählerisch und geduldig zu sein.
Der Fußball von Notre Dame wurde kürzlich während der COVID-verkürzten Fußballsaison 2020 unter dem ACC gespielt.
South Bend Tribune/USA TODAY Network
Eine Quelle, die mit dem Denken der Schule vertraut ist, sagte Sport illustriert dass „Unabhängigkeit die Präferenz und der Anführer im Clubhaus bleibt“. Es wird viel kosten, Notre Dame von seiner geschätzten Identität zu befreien, aber die Instabilität der gesamten Landschaft bleibt ein Problem und könnte die irische Perspektive weiter beeinflussen.
Zwei Bereiche, die es zu beobachten gilt: das Schicksal der College Football Playoffs und der Atlantic Coast Conference. Wenn einer oder beide zusammenbrechen, könnte Notre Dame in die Big Ten gezwungen werden. Gemäß seinem aktuellen Vertrag hört das Playoff im Januar 2026 auf zu existieren. Es gibt keine Garantie dafür, dass eine weitere Iteration davon in irgendeiner Größe an seine Stelle treten wird. „Die überwiegende Mehrheit des Schreibens geht von einem Endspiel aus und dass es größer wird“, sagt die Quelle aus der Branche. „Bei dieser Annahme bin ich mir nicht sicher.“
Es ist möglich, dass die verminderten Big 12 und Pac-12 eingefroren werden könnten. Es ist möglich, dass das ACC auch beiseite geschoben werden könnte. Es ist möglich, dass die Big Ten und die SEC jeweils ihre eigenen Mini-Playoffs abhalten, dann treffen sich die Meister der beiden Ligen um einen vermeintlichen nationalen Titel – oder sie tun es nicht, und jede Konferenz kann ihre Überlegenheit verkünden, ohne sie auf dem Spielfeld zu klären. (Wenn Sie einen lausigen Rückblick auf das lausige Schüsselsystem wollen, wäre dies das Richtige.)
Notre Dame will einen Weg zu einer nationalen Fußballmeisterschaft. Wenn alles außer den Big Ten und der SEC auf den Nichtanwärterstatus reduziert wird, könnte dies sie von Independence Island zwingen. Oder wenn das ACC während seines langen Aufenthalts in einem nachteiligen Vertrag mit ESPN zersplittert, müsste die Schule über ihre Sportarten nachdenken, die in dieser Liga konkurrieren, und müsste möglicherweise verlegt werden.
Die Denkschule, warum es endlich Zeit für Notre Dame sein könnte, sich den Big Ten anzuschließen, umfasst zwei Klassenzimmer: nationale Planung und Einnahmen.
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Einer der Gründe, warum die Iren ihre Unabhängigkeit lieben, ist die Möglichkeit, ihre Fußballspiele von Küste zu Küste zu planen, eine nationale Fangemeinde anzusprechen und eine (sowohl sportliche als auch akademische) Rekrutierungsphilosophie zu verfolgen; Mit dem alten Rivalen USC in der Big Ten-Falte zusammen mit der UCLA würde die Fähigkeit von Notre Dame, an der Westküste zu spielen, jährlich rentabel bleiben. Ebenso die Ostküste mit Rutgers und Maryland. Außerdem gibt es den Kern der „Nachbarschafts“-Gegner, gegen die die Iren im Laufe der Jahre regelmäßig in Purdue (87 Meetings), Michigan State (79), Michigan (44) und Northwestern (49) gespielt haben.
Es scheint jedoch sehr wahrscheinlich, dass die USC-Notre Dame-Serie fortgesetzt würde, ohne dass sie Konferenzbrüder wären. Die Zahl der Schulen, die eine Chance ablehnen würden, Notre Dame zu planen, wird wahrscheinlich klein bleiben, egal was passiert.
In Bezug auf die Einnahmen, die in Bezug auf die Neuausrichtung zum dominierenden Diskussionspunkt für alle und alles geworden sind, hätte eine Big Ten-Mitgliedschaft sicherlich ihre Vorteile. Die neuen Medienrechteverträge der Liga werden ein Geldgeysir sein, der auf die Mitgliedsschulen herabregnet. Viele Leute haben die Theorie aufgestellt, dass Notre Dame in dieser Hinsicht gefährlich weit zurückfallen würde, wenn es nicht an der Konferenz teilnimmt. Das ist vielleicht nicht der Fall.
Aber glauben Sie nicht für eine Minute, dass die Iren Geld allein entscheiden lassen werden, ob sie ein Leitprinzip aufgeben, seit die Schule vor mehr als einem Jahrhundert landesweite Bedeutung im Fußball erlangte. Die finanzielle Lücke zwischen der Aufrechterhaltung des unabhängigen Status und der Mitgliedschaft bei den Big Ten könnte von der Notre-Dame-Administration als überschaubar angesehen werden. Dies war noch nie eine Sportabteilung, die mit einem Budget in der Größenordnung von Texas oder Ohio State operiert und wahrscheinlich nicht das Bedürfnis oder den Wunsch verspürt, jährlich etwa 200 Millionen Dollar für Sport auszugeben.
Das bringt die Identität auf den Punkt, die Notre Dame nicht aufgeben möchte: Es ist ein einzigartiges Kraftpaket für akademisches Fußballmarketing. Es ist die einzige Schule des Landes, die in den Top 20 der beiden nationalen Universitätsrankings des US News & World Report rangiert und NCAA-Fußballbesuch. Notre Dame belegt den 17. Platz in der jüngsten akademischen Rangliste und schwankte von 2017 bis 21 zwischen dem 15. und 17. Platz bei der Anwesenheit zu Hause (mit Ausnahme von 2020, als die Anwesenheit in den ersten Monaten der COVID-19-Pandemie eine wertlose Metrik im Hochschulsport war). .
In Zahlen, die bei TV-Führungskräften Anklang finden, belegt Notre Dame den achten Platz in der Anzahl der Nicht-Bowl-/Playoff-Spiele, die in den letzten Saisons von mindestens drei Millionen Menschen pro Sports Media Watch gesehen wurden. Die Iren hatten 2018, ’19 und ’21 insgesamt 16 Spiele mit drei Millionen oder mehr Zuschauern (wobei die Zahlen für 2020 aufgrund der unterschiedlichen Anzahl der gespielten Spiele im ganzen Land geworfen wurden). Das liegt nur hinter Alabama (26), Ohio State (25), Georgia (22), Michigan (22), Oklahoma (22), Penn State (19) und LSU (18). Es ist erwähnenswert, dass jede Schule vor Notre Dame auf der Liste ein aktuelles oder zukünftiges Mitglied der Big Ten oder SEC ist. Und die nächsten vier nach den Iren sind es auch (Auburn, Wisconsin, Florida und Texas A&M).
Es gibt andere kleinere, private, akademisch angesehene Schulen, die in den letzten Jahren im Fußball erfolgreich waren, insbesondere Stanford und Northwestern. Aber sie können nicht mit der Größe der Anhänger von Notre Dame mithalten – sie setzen nicht mehr als 75.000 Hintern auf Sitze oder parken drei Millionen von ihnen vor einem Bildschirm.
Notre Dame konnte für immer alles haben, was es wollte: akademisches Prestige, Fußballerfolg, genug Geld, um mehr als 20 wettbewerbsfähige Uni-Sportarten zu finanzieren – und die geschätzte Autonomie der FBS-Unabhängigkeit. Nichts davon gibt es freiwillig auf, selbst in einer von Turbulenzen erschütterten College-Sportwelt. Die Vermutung hier ist, dass die Schule ihre Unabhängigkeit so lange wie möglich bis zum 4. Juli 2023 und darüber hinaus behält.
Das ändert sich nur, wenn sich die derzeitige Struktur weiter tiefgreifend destabilisiert. Was, hey, passieren könnte. Während ein Großteil des Hochschulsports auf Zeichen von Notre Dame wartet, kann es sich die Schule leisten, auf Zeichen von allen anderen zu warten.
Weitere Reaktion auf die Neuausrichtung der Konferenz: