Norman Powell und Paul George führen Clippers zum Sieg über Suns

Mit zwei Freiwürfen im zweiten Viertel am Mittwoch wurde Paul George der 16^th aktiver NBA-Spieler mit mindestens 15.000 Karrierepunkten.

Aber der eigentliche Meilenstein – zumindest der, der das Potenzial der Clippers nach der Saison verändert – wurde 10 Minuten früher erreicht, als George eincheckte, um das zweite Quartal zu beginnen.

In einer Saison, die ein langes Warten auf die Rückkehr des Trios der verletzten Stars der Clippers war, markierte der Mittwoch den Moment, in dem zwei der drei zum ersten Mal zusammen waren, und ob Norman Powells Leistung in seinem ersten Spiel seit dem 10. Februar Aufsehen erregten seine ersten Minuten mit George als Teamkollegen einen 113-109-Sieg der Clippers in der Crypto.com Arena, der ansonsten wenig Einfluss darauf hatte, wie eine potenzielle Erstrundenserie in eine voller Möglichkeiten aussehen könnte.

Als Phoenix an einem zweiten Abend in Folge Chris Paul, Devin Booker und Deandre Ayton ausruhte, die Spieler, die am meisten für seine NBA-Bestleistung und seinen Franchise-Rekord von 63 Siegen verantwortlich waren, machte Powell seine ersten sechs Körbe in seiner ersten Aktion seit seinem Knochenbruch in seinem Zeh am 10. Februar, nur drei Spiele nachdem er von den Clippers in einem Handel mit Portland erworben wurde, um neben George und Kawhi Leonard einer der zukünftigen Eckpfeiler des Teams zu werden.

„Ich sehe ihn mit PG und Reggie auf dem Boden [Jackson] war ermutigend“, sagte Trainer Tyronn Lue und fügte hinzu, dass Powell aussah, als hätte er „keinen Schlag verpasst“.

Wie George bei seiner anfänglich effizienten Rückkehr nach 43 Spielen Abwesenheit eine Woche zuvor, zeigte Powell bei seiner eigenen Rückkehr wenig Rost und erzielte 24 Punkte bei 10 Schüssen, unterstützt von neun von 10 Schüssen an der Freiwurflinie. Er spielte 23 Minuten, sein Arbeitspensum war begrenzt. Er erzielte 17 Punkte in der ersten Halbzeit mit einer Mischung aus Catch-and-Shoot-Drei-Zeigern und Locken zum Rand, nachdem er Handoffs von Center Isaiah Hartenstein erhalten hatte, die er mit der Art von Sprung beendete, die die Clippers zu seinem potenziellen Ausspielen von George hinzog und Leonard als gefährliche und wahrscheinlich überqualifizierte dritte Torschütze.

Der Film, den die Clippers wahrscheinlich am meisten analysieren werden, sind die Minuten, die er mit George teilte – der 19 Punkte mit neun Rebounds erzielte, bevor er sich im vierten Quartal ausruhte – nachdem die beiden an zwei vorherigen Trainingstagen nicht einmal zusammen gespielt hatten, wie Lue sagte. Lue sagte, er hoffe, eine Aufstellung aus George, Powell, Nicolas Batum, Marcus Morris Sr. und Robert Covington zusammenstellen zu können, sei aber nicht in der Lage.

Zwei Aufstellungen mit George und Powell übertrafen die Suns in nur sechs Minuten des zweiten Viertels um 20 Punkte und bauten den Vorsprung zur Halbzeit auf 29 und in der zweiten Halbzeit auf bis zu 39 aus, bevor ein klägliches viertes Viertel der Ausführung die unterbesetzten Suns brachte innerhalb einer 48-Punkte-Periode auf zwei Ballbesitze an die Führung heran. Lue legte mehr Wert darauf, wie die Clippers ihren Vorsprung aufbauten, als wie sie ihn verloren.

„Das Ausspielen gegen PG erscheint mir immer noch nicht real“, sagte Powell. „Er ist ein Typ, zu dem ich aufgeschaut habe, als ich aufgewachsen bin, ein Typ, zu dem wir in den Playoffs in Toronto einige Kämpfe hatten, und zu Beginn meiner Karriere hat er mir in meinem Rookie-Jahr einige Worte der Ermutigung gegeben, die mir im Gedächtnis geblieben sind.

„Hier zu sein, um mit ihm und Kawhi zusammen zu spielen, wenn er wieder gesund ist, wird Spaß machen.“

Bei ihrem ersten gemeinsamen Ballbesitz brachte George den Ball nach oben, um die Offensive zu beginnen. Bei der nächsten Reise ging diese Pflicht an Powell. Das aussagekräftigste Spiel ihrer potenziellen Passform fand drei Minuten nach ihrer ersten Schicht statt, nachdem Georges Messerantrieb in die Farbe durch zwei Verteidiger einen Hilfsverteidiger am Rand gezogen hatte und Powell in der Ecke für einen weit geöffneten Dreier offen ließ, den er versenkte für seinen vierten Korb.

Es bleibt der Fantasie überlassen, wie diese beiden mit Leonard aussehen würden, der eine Auszeit im zweiten Viertel damit verbrachte, mit Assistent Dahntay Jones zu lachen, während die Führung der Clippers anstieg.

Leonard wurde am Dienstag vor dem Training beim Schießen gesehen, was die Spekulationen stützt, dass eine Rückkehr nach der Saison neun Monate nach einer Knieoperation möglich ist, auch wenn das Team kein Update zu seinem Status angeboten hat.

George sagte, er wolle den Ball ausspielen, um Powell mehr Chancen zu geben, mit der Offensive umzugehen und Rhythmus zu gewinnen.

„Es fängt an, sich zusammenzufügen“, sagte George. „… Ich denke, das Gute an dieser Gruppe ist, dass wir viel Erfahrung und zum größten Teil ein Team mit ziemlich hohem IQ haben.

„Sie stellen uns da draußen und wir stecken und helfen. Wenn jemand Fehler macht, gibt es jemanden, der für sie einsteht. Ich denke, das ist eine sehr unterschätzte Sache an diesem Team.“

Lue sagte, dass Luke Kennard, der wegen einer schmerzenden rechten Kniesehne aussetzte, nicht erwartet wurde, mehr als ein Spiel zu verpassen.

In 11 Tagen könnte eine andere Version dieser Teams ihre zweite Playoff-Serie in ebenso vielen Jahren beginnen – ein Matchup, an dem die Clippers mit Respekt vor den Besitzern der besten NBA-Bilanz, aber ohne Angst teilnehmen würden, nachdem ihr unterbesetzter Kader die Suns erobert hatte zu sechs Spielen im Konferenzfinale im Juni und hielt sich in einem Matchup im Februar hart, obwohl unter anderem George und Powell fehlten. Das zweitplatzierte Memphis hingegen war die ganze Saison über eines der schwierigsten Matchups der Clippers.

„Wir könnten gefährlich werden, wenn es um Playoffs oder Play-Ins geht“, sagte Lue.

Es bleiben Hürden, bevor eine Playoff-Serie festgelegt wird. Die Clippers könnten in ihrem ersten Play-in-Spiel gegen einen von drei potenziellen Gegnern antreten – Denver, Utah oder Minnesota –, die bestimmen, welches Team den siebten Platz belegt. Phoenix bereitet sich auf die vier Play-in-Turnierteams vor, die als Erstrundengegner hervorgehen könnten.

„Es ist nicht so schrecklich, wie Sie denken“, sagte Suns-Trainer Monty Williams. „Wir haben Trainer, die bestimmten Mannschaften zugeteilt sind. … Wir studieren es die ganze Zeit. Ich bin niemand, der sich darüber beschwert. Ich denke, wenn Sie an diesen Punkt kommen und sich in dieser Position befinden, sollten Sie dankbar sein, weil Sie in einem guten Team sind. Es ist nicht so viel Arbeit. … Unsere Jungs werden alle darauf vorbereiten, und wie Sie wissen, wissen nach Spiel eins, vielleicht Spiel zwei, sowieso alle, was Sie tun.“