Noch kann niemand sicher sein, was aus diesen Clippers letztendlich werden wird, ob ihre Verletzungen zurückgehen, ob jemals Kontinuität entstehen wird und ob die erste Meisterschaft, die sie anstreben, zustande kommen wird.
Aber an einem ansonsten unscheinbaren Dienstag im November, auf dem Weg zu einem 18-Punkte-Comeback in den letzten 15 Minuten eines 118-112-Sieges im Moda Center, sahen sie aus wie eine Mannschaft, die ihren Kampf noch nicht verloren hat, obwohl sie verloren hat zahlreiche Mitspieler zur Verletzungsmeldung und verlieren dabei Zeit.
Dieses Comeback sah aus, als würde der Ersatzmann Norman Powell mit seinem Dribbling in die Bahn rennen, mit Korblegern nach Belieben abschließen und im vierten Viertel 22 seiner 32 Punkte erzielen.
Die Clippers sahen aus wie Rookie-Stürmer Moussa Diabate, der am Dienstag mit sechs NBA-Karriereminuten ins Spiel kam und um 6:30 Uhr in einem Hotel in Los Angeles nach einem G-League-Spiel am Vorabend aufwachte und dabei zu einem Wirbelwind aus Waffen und Rebounds und einem kritischen Block wurde alle 12 Minuten des vierten Viertels spielen.
Und sie sahen aus wie Reggie Jackson, der Point Guard, der die krasse Veränderung seines Teams auf dem Weg zur Verbesserung auf 13-9 insgesamt verkörperte – und 8-4 in „Kupplungs“-Szenarien, in Spielen innerhalb von fünf Punkten in den letzten fünf Minuten. Nachdem er auf dem Platz liegend auf dem Platz gelegen hatte und während eines Sturzes im zweiten Viertel mit dem Rücken und dem Kopf auf das Hartholz aufgeschlagen war, spielte Jackson die gesamte zweite Halbzeit und beendete das Spiel mit 24 Punkten.
Er ging nach dem Sieg in die Umkleidekabine und schrie niemanden an: „Junge, werde ich das im Flugzeug spüren?“
Nach dem 36-17-Erfolg gegen Portland im letzten Viertel, um selbst in einer Nacht zu überleben, in der eine der besten Offensivoptionen der Clippers, Marcus Morris Sr., nur drei von 13 Schüssen machte, wird es eine glückliche Fahrt nach Salt Lake City für einen weiteren Spiel Mittwoch.
Die Clippers sind nicht die, von denen sie dachten, dass sie im Moment wären. Aber „diese Energie, diese Anstrengung, diese Hektik, diese Zusammengehörigkeit ist das Niveau, auf dem wir sein müssen, egal wer auf dem Boden ist“, sagte Powell. „Kaw [Leonard] und [Paul George] aus, Lukas [Kennard] raus, egal. Wir haben die Jungs hier, die jeden Abend mithalten und gewinnen können, wenn wir so spielen.“
Powell pumpte seine rechte Faust, als die letzten Sekunden abhakten. Dies war die Version von Powell, der am effizientesten ist, wenn er zum Rand fährt und Fouls zieht, die die Clippers wollten, als sie letzten Februar gegen die Wache und Robert Covington tauschten. Seit Powell in seinen ersten acht Spielen zweistellig getroffen hat, hat er dies in seinen letzten 12 elf Mal getan, unterbrochen von dem Ausbruch am Dienstag von der Bank.
„Es war gut, zurück zu sein, ich wurde von den Fans herzlich aufgenommen“, sagte Powell in seinem ersten Spiel in Portland seit dem Handel. „Ich hörte immer wieder [fans] auf der Bank: ‚Wir vermissen dich, Norm, wir vermissen dich, Norm, wünschte, du wärst hier.’“
Sie wünschten sich wahrscheinlich, er wäre zu spät woanders, aber seine 22 Punkte waren laut dem Team die meisten in einem vierten Quartal von einem Clipper seit 1996-97.
Portland Trail Blazers Guard Shaedon Sharpe (links) fährt am Dienstag in der ersten Halbzeit in Portland, Oregon, gegen Clippers-Stürmer Nicolas Batum.
(Steve Dipaola / Associated Press)
Am Ende der ersten Halbzeit gab es keinen Hinweis darauf, dass Jackson verfügbar sein würde, um weiterzuspielen, nachdem er zu einem Layup hochgegangen war und hart auf den Rücken gefallen war, wobei sein Kopf nach hinten peitschte und auf den Platz schlug. Er blieb liegen, während das Spiel weiterging, aber als das dritte Viertel begann, wärmte er sich unter der Aufsicht des Leistungspersonals der Clippers auf, setzte seine Schutzbrille wieder auf und half, die Rallye zu entfachen.
„Reggie ist ein Baller und er will immer spielen“, sagte Trainer Tyronn Lue.
Lue sagte, Jackson sei zur Halbzeit getestet worden und „war großartig“. Auf die Frage, ob er sich einem Gehirnerschütterungstest unterzogen habe, sagte Jackson nein und fügte hinzu, dass er das Gefühl habe, dass das Band seiner Brille seinen Kopf bis zu einem gewissen Grad dämpfte.
„Mein Rücken hat einen großen Teil des Sturzes abbekommen“, sagte er. „Das war wahrscheinlich der beste Teil für mich, um auf den Boden zu kommen. Ich fühlte mich danach gut. Ein bisschen eng, aber als ich anfing, mich zu bewegen, fühlte ich mich in Ordnung, um zu spielen.
Das Comeback hatte auch einen unwahrscheinlichen Beitrag in Jason Preston, dem Ersatz-Point Guard, der letzte Saison mit einer Fußverletzung ausfiel und einen Großteil dieser Saison in der G League verbrachte, wobei Diabate Wiederholungen verdiente. Preston erzielte seinen ersten NBA-Korb mit einem Drei-Zeiger im ersten Viertel, nur wenige Stunden nachdem er mit Diabate auf einem Flug angekommen war, der am Dienstagnachmittag gelandet war. Preston wurde benötigt, weil John Wall, der normalerweise das Bankvergehen bewältigt, wegen der Behandlung von Verletzungen am linken Knie nicht spielte und die Praxis des Teams fortsetzte, an aufeinanderfolgenden Nächten nicht gegen Wall zu spielen.
Die Clippers gaben 37 Punkte an Anfernee Simons und 32 an Jerami Grant ab, konzentrierten ihre Verteidigungsbemühungen jedoch spät im Spiel auf dieses Duo und zwangen Spieler wie Justise Winslow und Josh Hart, ihre Rallye abzustumpfen. Es ist nie passiert.
Mit einem Rückstand von 110-108 und 2:35 verbleibenden Minuten bereitete Jacksons Fahrt in den Schlüssel einen grünen Drei-Zeiger von Nicolas Batum vor, dem ehemaligen Trailblazer, der seine ersten sieben Saisons in Portland verbrachte. Es waren seine einzigen Punkte, und sie kamen mit maximaler Wirkung an.
Nachdem ein Layup von Powell die Führung der Clippers auf 115-112 erhöht hatte, 1:35 vor Schluss, blockierte Diabate einen Schuss von Simons. Portland hat nie wieder getroffen.