Das Video ist hypnotisierend: Während drei weißlich-graue Geysire aus den Bergen von New Mexico nach Osten strömen, ergießt sich eine braune Schicht aus dem Norden wie Schwall auf einen Strand.
Was es darstellt, ist weitaus destruktiver.
Das Bild, ein von einem Satelliten der National Oceanic and Atmospheric Administration aufgenommener Zeitraffer, zeigt zwei verheerende Ereignisse im Westen der Vereinigten Staaten. Der erste ist ein Waldbrandausbruch im Norden von New Mexico, der letzten Monat begann und sich in den letzten zwei Wochen verstärkt hat, angeheizt durch extreme Dürre und starke Winde. Der zweite ist ein Staubsturm, der durch heftige Winde in Colorado verursacht wurde.
Beides sind Beispiele für Naturkatastrophen, die durch den Klimawandel immer schwerer und häufiger werden.
Laut dem NASA Earth Observatory brannten am Dienstag sieben große Brände in New Mexico. Das Satellitenbild zeigt vier davon. Das westlichste ist das Cerro Pelado-Feuer, das etwa 27.000 Morgen in der Nähe des Los Alamos National Laboratory bedeckt. Das nördlichste ist das Cooks Peak-Feuer, das etwa 59.000 Morgen in der Nähe von Taos bedeckt. Etwas südlich davon befinden sich die Brände Calf Canyon und Hermits Peak, die um den 22. April herum zu einem riesigen, 160.000 Hektar großen Brand verschmolzen.
Das gesamte verbrannte Land auf dem Satellitenbild beträgt ungefähr 380 Quadratmeilen, eine Fläche, die größer ist als Indianapolis. Insbesondere das Feuer im Hermits Peak/Calf Canyon hat Tausende von Menschen gezwungen, ihre Häuser zu evakuieren, darunter in Las Vegas, NM, einer Stadt mit 13.000 Einwohnern, etwa eine Stunde östlich von Santa Fe.
Waldbrände sind ein natürlicher Teil der Ökosysteme des Westens, aber menschliche Aktivitäten haben sie weitaus schlimmer gemacht. Dürre ist ein wesentlicher Faktor. Die letzten zwei Jahrzehnte waren im amerikanischen Südwesten die trockensten seit 12 Jahrhunderten, hauptsächlich aufgrund des Klimawandels, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass sich die Bedingungen in absehbarer Zeit verbessern werden.
Der andere große Faktor ist der Wind, der derzeit alle Brände im Norden von New Mexico anheizt. Tatsächlich begann das Hermits Peak Fire als vorgeschriebener Brand – das heißt, ein Feuer, das absichtlich unter kontrollierten Bedingungen gelegt wurde, um trockene Vegetation zu beseitigen und das Risiko größerer, unkontrollierter Brände zu verringern – aber böige, unvorhersehbare Winde brachten es außer Kontrolle.
Starke Winde waren auch für das zweite Phänomen verantwortlich, das auf dem von der NOAA veröffentlichten Bild sichtbar ist: der Staubsturm in Colorado.
„Die Sicht sinkt auf nahezu null und die Winde wehen mit 50 bis 60 Meilen pro Stunde in diesem wehenden Staub“, sagte der National Weather Service in Pueblo, Colorado, sagte am Freitag auf TwitterWarnung vor extrem gefährlichen Bedingungen für Fahrer.
Die Satellitenbilder unterstreichen, wie weitreichend die Auswirkungen solcher Katastrophen sein können. Während die „Brownout“-Bedingungen während des Staubsturms relativ lokalisiert waren, trugen Winde die Staubpartikel über Hunderte von Kilometern durch das südöstliche Colorado, das westliche Kansas und die Panhandles von Oklahoma und Texas.
Feinstaub verschlechtert die Luftqualität und stellt ein Gesundheitsrisiko dar, insbesondere für Menschen mit zugrunde liegenden Lungen- oder Herzerkrankungen. Das gilt für Staub ebenso wie für Rauch, Ruß und andere Nebenprodukte von Waldbränden.
Im vergangenen Sommer führten Waldbrände fast im ganzen Land zu Luftqualitätswarnungen und färbten die Sonne bis nach New York City rot. Und Forscher fanden im Januar heraus, dass gefährliche Rauch- und Ozonkonzentrationen in weiten Teilen des Westens der Vereinigten Staaten zunahmen.