Nixon und Trump: Die guten Frauen, die sie besiegten

Verständlicherweise ist der politische Name, der im Zusammenhang mit Donald Trump am häufigsten genannt wird, Richard Nixon. Auf dem Weg ins Weiße Haus besiegte Trump einen guten und besser qualifizierten Gegner. Und der war zufällig eine Frau. Dasselbe galt für Nixon, als er seinen letztlich schwierigen Weg an die Spitze begann – obwohl zu viele seinen Gegner vergessen haben.

Wie meine Freunde und Familie wissen, habe ich Helen Gahagan Douglas vergöttert und dramatisiert, seit ich sie 1973 kurz (als junger Reporter) traf. Es war mitten in der Watergate-Affäre, und man hatte sie nicht mehr gesehen oder gehört, seit Nixon sie im (bis dahin) schmutzigsten Senatsrennen in der Geschichte Kaliforniens besiegt hatte. Obwohl die Leute Buttons mit der Aufschrift „Gib mir keine Schuld, ich habe für Helen Gahagan Douglas gestimmt“ trugen, war sie zu vornehm, um mehr zu sagen als: „Ich habe einfach Mitleid mit diesem Land.“

Ich schrieb unzählige Artikel über sie und war schließlich Co-Autor einer Theaterproduktion (ja, mit dem Titel Gib mir nicht die Schuld …), die meine Partnerin Wendy Kout und ich bei Spendenaktionen in New York, Washington und Los Angeles vorstellten. Diese waren für Helen-artige Zwecke (darunter mehrere für Die Nation). Wann Ms. Magazin sein 50-jähriges Bestehen feierte, schrieb ich über sein erstes Covergirl. (Ja, Helen.) Und jetzt denke ich wieder einmal darüber nach, was Helen über die politischen Zeiten denken würde, in denen wir leben.

Ein bisschen Geschichte: Helen begann als wohlhabende, in Brooklyn geborene irisch-amerikanische Republikanerin. Mit großen Träumen wurde sie ein Star am Broadway, wo sie an der Seite ihres späteren Ehemanns spielte – und des Mannes, der ihre politische Einstellung änderte. Das war der große und mutige Progressive Melvyn Douglas. Sie zogen schließlich nach Hollywood, wo er zum Star wurde und sie sich für liberale Themen interessierte: insbesondere für die Notlage der Migranten. Melvyn zog in den Krieg und Helen, damals Mutter von zwei Kindern, ging in den Kongress (eine von zwei Frauen zu dieser Zeit).

Ihre Kämpfe waren denkwürdig und vorausschauend. Sie demonstrierte, wie sich die Inflation auf normale Amerikaner auswirkte, indem sie mit einem Einkaufskorb voller überteuerter Waren durch den Gang des Repräsentantenhauses schritt. Gegen große Ölförderer kämpfte sie für sauberes Wasser. Sie sprach sich für die Gesundheitsprobleme von Frauen aus. Sie integrierte die Kantine. Ihr Kollege, der junge Richard Nixon, verspottete sie, als sie tagelang versuchte, die Namen aller schwarzen Männer zu nennen, die im Krieg gedient hatten, um sicherzustellen, dass sie in die Liste aufgenommen wurden. Kongressprotokoll(Yvonne Brathwaite Burke, Kaliforniens erste und angesehene schwarze Kongressabgeordnete, sagte mir kürzlich: „Helen war meine Heldin.“) Trotz der Warnungen ihres Mannes vor einem antikommunistischen Fieber trat Helen schließlich im berüchtigten Senatswahlkampf des Jahres 1950 gegen Nixon an (währenddessen wechselte Ronald Reagan die Partei und trat den Republikanern bei).

Jetzt stehen wir natürlich einem Mann gegenüber, der Tricky Dick wie einen Pfadfinder aussehen lässt. Nein, es ist nicht unbedingt an der Zeit, ihm zu applaudieren, aber er hatte zumindest etwas Geschichte gelesen und nannte diejenigen, die beim Militär dienten, keine Trottel oder Verlierer. Ich war einer der ersten Amerikaner, die China besuchten (mit meinem Vater, einem Philanthropen und Atomkraftgegner), weil der damalige Präsident es freigegeben hatte. Dennoch erinnerte sich Carl Bernstein in einem Interview mit dem Historiker Jonathan Alter: „Was in Watergate geschah, war [we had] ein krimineller Präsident der Vereinigten Staaten, der diese riesige, groß angelegte Kampagne ins Leben rief, um die eigentliche Grundlage der amerikanischen Demokratie zu untergraben: das Wahlsystem. Die Ähnlichkeit zwischen Nixon und Trump ist verblüffend.“

Die heutigen Abgeordneten sind nicht nur unterschiedlicher Meinung, sondern reden auch kaum miteinander. Helen Gahagan Douglas wurde allen Berichten zufolge für ihren Mut (und ja, ihre Schönheit) bewundert und war beliebt. Die Medien waren keine große Hilfe. Reporter fragten nach ihrer angeblichen Beziehung zu LBJ und versuchten, eine Fehde zwischen ihr und der republikanischen Abgeordneten Clare Boothe Luce zu säen. Aber Helen blieb stark. Sie ging keine Kompromisse ein, selbst wenn sie hätte – und vielleicht auch sollen – können. Wie zum Beispiel, als ihr frustrierter Senatswahlkampfmanager sie anflehte, sich niedrigere Ziele zu setzen und in jedem Satz „Amerika“ zu verwenden. „Die Wahrheit ist, Melvyn hat einen Politiker besser gespielt als ich es jemals getan habe“, sagte sie später im Leben. (Er porträtierte zweimal ehemalige Gouverneure.)

Ich habe mich vor kurzem mit dem Senator von Massachusetts, Ed Markey, getroffen, der sagte, er sei aus einem Grund in die Politik gegangen: „Weil ich Richard Nixon hasste.“ Ich sprach mit Senator Sherrod Brown, der sich daran erinnerte, wie er zum ersten Mal von unserem Stück hörte. „Aber ich wette, es gibt nur sehr wenige Leute, die ihren Namen kennen“, sagte er. Robert Redford sagte, er sei aktiv geworden, weil seine Eltern immer über den Wahlkampf von 1950 sprachen.

Wenn Leute mich nach meiner HGD-Besessenheit fragen, weiß ich keine Antwort. Vielleicht, weil auch ich sozusagen mit einem „Anspruchsdenken“ aufgewachsen bin, aber wie Helen nie aufgehört habe, für das Richtige zu kämpfen. Was also würde Helen Gahagan Douglas denken und uns jetzt raten? In erster Linie würde sie vorschlagen, dass wir auf das hören, was andere sagen, und Fragen stellen, anstatt anzugreifen. Und mehr tun, als nur an die so wichtige Wahlurne zu gehen. An Türen klopfen, diese Wahlkarten schreiben, diese Anrufe tätigen.

Ich stelle mir vor, dass sie fragen würde: „Wie werden Sie sich später fühlen, wenn Sie einen Button mit der Aufschrift ‚Gib mir nicht die Schuld, ich habe für Joe Biden gestimmt‘ tragen?“