DENVER – Ungefähr in der Mitte des dritten Viertels eines Spiels Anfang April drückte Nikola Jokic den Ball auf den Platz, nachdem er einen defensiven Rebound für die Denver Nuggets erzielt hatte.
Kurz bevor er die Mittelfeldlinie erreichte, lub er einen perfekt platzierten Pass über die Köpfe von vier Verteidigern der San Antonio Spurs hinweg und in die Hände seines Teamkollegen unter dem Korb, Stürmer Aaron Gordon, der den leichten Korbleger einschob.
Es war die Art von Pass, die nur wenige Leute in der NBA – und vielleicht kein anderer Center – machen konnten, und es ist ein Hauptgrund, warum Jokic, der amtierende wertvollste Spieler, erneut ein Top-Kandidat für die Auszeichnung ist.
Jokic, ein 27-jähriger Serbe, ist jedoch nicht nur ein hervorragender Passgeber für einen Center. Er ist einer der besten Passanten in der NBA und wird vielleicht als einer der besten aller Zeiten in Erinnerung bleiben.
Alles in der Denver-Offensive läuft über Jokic. Er ist nie der schnellste oder athletischste Spieler auf dem Parkett, aber seine Passfähigkeit ist ein Ausgleich. Er kann Cutter finden, mit oder ohne hinzusehen, und er hat während der regulären Saison mehr Pässe geworfen als jeder andere: 5.432, laut Tracking-Statistik der Liga, 615 mehr als der nächste Spieler. Sein Assist-Prozentsatz von 42,6 – ein Maß dafür, wie viele Schüsse seiner Teamkollegen er mitgestaltet hat – war der viertbeste während der regulären Saison. Es war höher als das für Spieler, die für ihr Passspiel bekannt sind, wie Stephen Curry von Golden State, LaMelo Ball von Charlotte und LeBron James von den Lakers.
Jetzt trifft Jokic in der ersten Runde der Western Conference Playoffs auf Curry und seine Warriors-Teamkollegen – und Curry hat es viel leichter, Assists zu sammeln. Golden State war in der Lage, Jokics Effektivität einzuschränken, indem es ihn mit Verteidigern wimmelte und Überholspuren abschnitt. Und manchmal wurde Jokic von Draymond Green erstickt, der einst den Preis für den Defensivspieler des Jahres gewann. Denver liegt hinter den Spielen der Serie zwei zu keinem.
Aber auch auf Elite-Niveau kann Jokic punkten. Aufgrund von Jokics geschicktem Touch am Rand und seiner Fähigkeit, für andere zu kreieren, machte Nuggets-Coach Michael Malone Jokic 2016/17, Jokics zweiter NBA-Saison, zum Mittelpunkt der Nuggets-Offensive. Im Jahr zuvor waren die Nuggets eine Straftat der untersten Klasse. Seitdem gehören die Jokic-Quarterbacked Nuggets jede Saison zu den besten Offensivteams.
„Sie haben einen Center, der nicht nur selbstlos ist, sondern auch einen enorm hohen IQ hat und sehr stolz darauf ist, jeden seiner Teamkollegen besser zu machen“, sagte Malone.
Auch wenn Basketball zunehmend positionslos geworden ist und sich am besten für die Vielseitigkeit eignet, zeichnet sich Jokic als Point-Center aus – ein großer Mann, der die Offensive von überall auf dem Platz aus führen kann.
Hier ist ein Blick auf einige seiner Möglichkeiten.
Situationen im späten Spiel
Spät in der Verlängerung gegen die Los Angeles Clippers im Januar wurde Jokic über die 3-Punkte-Linie hinaus im Doppelteam eingesetzt. Er schoss einen Crosscourt-Pass in die Brust von Gordon, der in der gegenüberliegenden Ecke mit zwei Verteidigern in der Nähe stand. Gordon traf den spielentscheidenden Jumper.
Für die Clippers war es sinnvoll, auf Jokics Seite des Platzes zu laden und Gordon in der Ecke offen zu lassen, weil es vernünftig war anzunehmen, dass niemand diese Art von Pass machen konnte. Es erforderte die Kraft, den Ball in die Ecke zu schieben, und die Präzision, um sicherzustellen, dass er nicht ins Aus flog oder abgefangen wurde. Aber das ist, wo Jokic ein Zentrum ist, macht ihn anders. Seine Größe von 6 Fuß 11 verschaffte ihm einen Vorteil, da er über die ausgestreckten Arme seiner Verteidiger hinwegsehen und den weit geöffneten Gordon erkennen konnte.
Die Clippers hätten die Nuggets kaum besser verteidigen können, doch Jokic fand einen Winkel, um den Ball zu seinem Teamkollegen zu bringen. Es war einer der bemerkenswertesten Pässe der Saison.
„Ich denke, es bringt die Verteidigung einfach in eine unmögliche Situation, besonders wenn Sie Wachen haben, die punkten und daraus einen Vorteil ziehen können“, sagte Calvin Booth, General Manager von Nuggets, der von 1999 bis 2009 ein Center in der NBA war.
Schnelle Pausen
Denver gehört zu den langsameren Teams der Liga, Jokic kann aber ein schnelles Break einfahren. In der Vergangenheit wird der Ball immer dann, wenn ein Center einen Rebound erwischt hat, sofort zu einem Guard geworfen, der entscheidet, wie er die Offensive einleitet. Ein Grund, warum kürzere Guards mit Laufpausen beauftragt wurden, ist, dass sie tiefer am Boden liegen und weniger anfällig dafür sind, dass ihr Dribbling gestört wird. Jokic ist die Verkörperung der modernen NBA, in der sich immer mehr Center dafür entscheiden, den Ball selbst hochzubringen.
„Ich spiele so, seit ich Basketball kenne“, sagte Jokic. „Passen ist etwas, das ich sehr gerne mache.“
Aber Jokic ist nicht irgendein Zentrum. Während eines Spiels gegen die Sacramento Kings im Januar waren vier Verteidiger in der Pause auf ihn gerichtet, was es Stürmer JaMychal Green ermöglichte, sich hinter die Verteidigung zu schleichen. Jokics Kopf ging in eine Richtung und deutete der Verteidigung an, dass er einen Pass auf den Flügel werfen würde, aber er warf stattdessen einen No-Look-Pass zu Green unter den Korb. Jokic musste den Pass zwischen diesen vier Verteidigern perfekt einfädeln, um Green im Schritt zu treffen, ohne dass der Pass abgefälscht wurde.
„Die Leute müssen verstehen, dass er dir im Grunde sagen wird, was zu tun ist, um einen einfachen Korb zu bekommen“, sagte Vlatko Cancar, ein Stürmer im dritten Jahr für die Nuggets. „So weit fortgeschritten ist sein Tod. Er wird die Verteidigung ungefähr drei Schritte vor dir lesen.“
Er fügte hinzu: „Ich glaube nicht, dass ich jemals einen großen Mann gesehen habe, der das Spiel als Point Guard lesen kann.“
Es gab auch andere große Spieler mit hervorragenden Passfähigkeiten, wie Arvydas Sabonis, der litauische 7-Fuß-3-Center, der in seinen 30ern in die NBA eintrat; der 6-Fuß-9 Celtics-Stürmer Larry Bird; und Jokics Zeitgenosse Giannis Antetokounmpo, der 6-Fuß-11-Stürmer der Milwaukee Bucks. Aber niemand, der ausschließlich in der Mitte spielt, hat Jokics Passfähigkeit gezeigt.
Post-Up-Theater
Ein großer Vorteil von Jokics Passfähigkeit als Center besteht darin, dass die Nuggets zu jedem Zeitpunkt im Spiel von überall auf dem Boden eine Offensive einleiten können. Jokic kann einen Satz aus der Bewegung an den Pfosten starten oder den Ball in den Vorfeld bringen. Oder er kann einfach einen traditionellen Satz machen, posten und über seinen Verteidiger nach dem besten Pass schauen. Die Wachen richten die Offensive normalerweise außerhalb der Farbe ein, was es den Abwehrkräften erleichtert, vorherzusagen, was passieren wird. Es kommt selten vor, dass ein Point Guard auftaucht, während Jokic innerhalb und außerhalb der Farbe genauso gefährlich ist.
In einem Spiel gegen Detroit im Januar fing er den Ball in der Mitte des Pfostens und warf einen Pass über seine Schulter und hinter seinem Kopf zu einem Cutter für einen einfachen Korb. Jokics Größe machte es ihm leichter, den Pass in die Mitte zu bringen, als es den meisten anderen Spielern gelungen wäre.
Ein so geschickter Passgeber zu sein, eröffnet auch den Rest von Jokics Spiel. Es ist viel schwieriger, ihn im Double-Team zu spielen, weil er leicht offene Teamkollegen für leichte Punkte finden kann.
„Habe ich ihm das beigebracht? Nein, habe ich nicht“, sagte Dejan Milojevic, der Jokic in Serbien trainierte und jetzt Co-Trainer von Golden State ist.
Milojevic fuhr fort: „Wenn wir darüber sprechen, wie man einem großen Mann das Passen beibringt, ja, man kann ihm die Grundlagen des Passens und die Art und Weise, wie er passen kann, beibringen. Wann, mit wem und zu welchem Zeitpunkt und auf welche Weise können Sie darüber sprechen. Aber vieles davon ist eine natürliche Gabe, die er hat.“